8월 초 어느 날, 미셸 위건드는 아이오와 시티에 있는 자신의 집에서 정원 작업을 하고 있었습니다.

오래된 편암을 옮기고, 침입성 식물을 제거하고, 개울바닥을 조경하던 중, 친숙한 윙윙거리는 소리가 위건드의 움직임을 멈추게 했습니다.

위건드는 주변을 날아다니는 것이 무엇인지 관찰하기 위해 속도를 줄였고, 녹슨 얼룩덜룩한 땅벌이 땅굴 속으로 사라지기 전에 그 독특한 무늬를 보았습니다.

존슨 카운티 보존부의 교육 전문가인 위건드는 "정말 신이 났어요."라고 말했다. "등에 갈색 반점이 있는 걸 보고, 그게 뭔지 알아냈어요."

복부에 녹슨 주황색 털 패치와 등 위쪽에 검은색 털이 난 것이 특징인 녹슨 반점 땅벌은  2017년부터 연방 멸종 위기종 으로 지정되었습니다.

위건드는 자신의 의심을 증명하기 위해 iNaturalist 에 꿀벌 사진을 올렸습니다.  iNaturalist 는 생물다양성과 다양한 종에 대한 관찰 결과를 공유하여 사람들이 자연과 소통할 수 있는 온라인 플랫폼입니다.

위건드의 게시물에는 다른 자연보호론자와 연구자들이 쏟아지는 응답으로 그것이 녹슨 반점이 있는 땅벌이라는 것을 확인했습니다.

아이오와 주립 대학의 생태학 및 진화 생물학 대학원 프로그램의 교수이자 학과장인 에이미 토스는 이 목격이 주목할 만하다고 말했습니다. 녹슨 패치 땅벌 개체 수가 80% 감소했습니다.

"이것은 예전에는 미국 북동부와 캐나다에서 흔히 볼 수 있었습니다."라고 토스는 말했습니다. 하지만 "이것의 분포 범위가 극적으로 줄어들어서 지금은 몇몇 주에서만 발견되고 캐나다에서는 더 이상 발견되지 않습니다."

오하이오에 본사를 둔 환경 컨설팅 회사인 Environment Solutions & Innovations의 현장 생물학자인 카일 프라이스는 9월에 벌을 연구하기 위해 아이오와 시티에 있는 Wiegand의 부지를 방문했습니다.

위건드가 발견한 것은 땅벌 한 마리 이상이었습니다. 프라이스는 지하에 둥지가 있을 것이라고 의심했습니다.

프라이스는 환경 솔루션 및 혁신의 곤충학자이자 동료인 로버트 진과 함께 두꺼운 철사에 부착된 내시경 카메라를 사용하여 땅벌이 들어오고 나가는 구멍의 깊숙한 곳을 살펴보았습니다.

Price는 그의 팀이 10월에 발굴 작업을 하는 것이 중요하다고 말했습니다. 그래야 둥지가 더 이상 활동하지 않을 것입니다. 그는 녹슨 패치 땅벌은 1년의 수명을 가지고 있다고 말했습니다. 10월이 되면 여왕은 겨울 동안 동면하고 다른 벌들은 죽습니다.

Wiegand에 따르면 발굴 과정은  처음부터 끝까지 약 5시간 30분이 걸렸다고 합니다. Price와 Jean은 부지 지하에 있는 설치류 터널 6개를 따라가다가 Wiegand가 처음 발견한 입구에서 5피트 이상 떨어진 땅벌 둥지를 발견했습니다.

그는 그 둥지에 땅벌이 약 150마리 정도 있었을 것으로 추정했는데, 둥지 크기에 비해 작은 편이라고 말했다.

2017년 이후 아이오와에서 처음으로 녹슨 얼룩덜룩한 땅벌 둥지가 발견됐습니다.

"이 종이 [멸종 위기에 처한 종으로] 등재된 이후로 이 종을 위해 발견된 둥지는 15개 미만에 불과합니다." 프라이스가 말했습니다. "하지만 종이 감소하기 전에도 이 종의 둥지 습관에 대한 정보는 거의 없었습니다."

꿀벌은 왜 멸종 위기에 처해 있나요?

토스와 프라이스는 둘 다 많은 요인이 북미에서 녹슨 반점 땅벌의 감소에 기여하고 있을 가능성이 있다고 말했습니다. 가능한 이유 중 일부는 서식지와 먹이를 줄 꽃의 다양성의 상실, 상업적으로 사육되고 이국적인 벌에 의해 퍼진 질병, 살충제 사용 등이 있습니다.

토스는 다른 종의 수분매개자도 감소하고 있다고 말했습니다. 그녀는 아이오와에는 약 15종의 땅벌이 있고 전체적으로는 300종이 넘는 벌 종이 있다고 말했습니다.

토스와 아이오와 주립 대학의 그녀의 팀은 3년 동안 녹슨 패치 땅벌을 적극적으로 연구해 왔습니다. 이 연구는  작년에 The Gazette에서 멸종 위기에 처한 종에 대한 시리즈에서 자세히 설명했습니다.  토스는 그 3년 동안 위건드의 부지에서 발견된 둥지가 주에서 발견된 첫 번째 둥지라고 말했습니다.

위건드의 목격과 둥지 발견은 긍정적인 신호이지만, 토스는 올해 이 종의 개체 수에 대한 조사가 지난 해보다 "훨씬 더 나빴다"고 말했습니다.

"저는 희망적이지만, 지난 3년 동안 우리가 조사한 내용에서 추세가 반드시 긍정적이지는 않습니다." 토스가 말했다. "제가 더 희망적인 것은 사람들이 과거에 없었던 방식으로 이 벌에 대해 알게 된다는 것입니다."

토스는 땅벌에 대해 알고 있던 누군가가 둥지를 발견하게 되어 운이 좋았다고 말했습니다.

"기술적으로 그 벌들을 죽이는 것은 연방 범죄였을 것이고, 만약 누군가 그것을 알게 된다면 벌금을 물어야 할 수도 있었을 것입니다."라고 토스는 말했습니다.

인지도 구축

20년 동안 꿀벌에 대해 연구한 토스는 지난 몇 년 동안 꿀벌 보호에 대한 인식이 높아지고 있는 것을 보았다고 말했습니다.

"어떤 종이 ​​연방 정부에서 멸종 위기에 처한 것으로 지정되면, 그것은 정말로 중요한 방식으로 인식을 높입니다." 토스가 말했다. "제가 사람들에게 이해시키고 싶은 것은 녹슨 반점 땅벌이  사라지고 있는 수많은 종 중 하나일 뿐이라는 것입니다 . 그래서 그들은 보존의 대표적인 예가 되었습니다."

Toth는 대중이 이 종에 대한 인식을 확산할 수 있는 한 가지 방법은  bumblebeeatlas.org 의 Bumble Bee Atlas에 가능한 목격 정보를 공유하는 것이라고 말했습니다 . 이 웹사이트는 종 개체 수를 추적하는 데 도움이 됩니다. Price는 목격 정보를 추적하는 또 다른 좋은 방법은 iNaturalist나 이와 유사한 플랫폼을 사용하는 것이라고 말했습니다.

마찬가지로 프라이스는 대중이 어떤 종에 대한 지식이 많을수록, 특히 멸종 위기에 처한 종에 대한 지식이 많을수록 연구자들이 그 종을 더 연구하는 데 도움이 된다고 말했습니다.

"대중의 인식은 큰 기여 요인이 될 것입니다."라고 그는 말했습니다. "종에 대해 알고 식별하는 방법을 아는 사람이 몇 명 있는 것은 좋지만, 이 종을 식별할 수 있는 사람들이 군대를 갖추면 그 분포에 대한 완전한 문서를 얻을 수 있는 훨씬 더 나은 기회가 생길 것입니다."