남극에 위치한 남극대륙은 사진과 영화에서 볼 수 있듯이 눈보라와 무자비한 기후를 가진 얼어붙은 얼음 사막입니다. 빙붕으로 둘러싸인 이 대륙에는 펭귄과 물개가 유일한 생명체입니다. 하지만 우리 모두를 기다리는 큰 놀라움이 있습니다. 

지구 온난화와 기후 변화로 인해 남극의 급속한 온난화 지역이 충격적인 속도로 녹색으로 변하고 있습니다. 이 지역의 위성 이미지에 따르면 식물이 덮인 면적이 35년 동안 거의 14배 증가했습니다. 이러한 추세는 남극 생태계의 빠른 변화를 촉진할 것입니다. 

한 연구에서는 1986년에서 2021년 사이에 남극 반도(남미 끝자락으로 북쪽으로 튀어나온 대륙의 일부)의 이미지를 분석했습니다. 이 사진은 NASA와 미국 지질조사국이 운영하는 Landsat 위성이 3월에 촬영했는데, 이는 남극 식물의 성장기가 끝나는 시기입니다. 

연구에 따르면 식물로 뒤덮인 반도의 면적은 1986년 1제곱킬로미터 미만에서 2021년 약 12제곱킬로미터로 증가했습니다. 2016년에서 2021년 사이에 확장률은 40년간의 연구 기간 전체에 비해 약 33% 더 높았습니다. 

영국 허트포드셔 대학교의 원격 감지 전문가이자 Nature Geoscience에 게재된 연구의 저자인 올리 바틀릿은 "극적인 변화의 시작"이라고 말했습니다. 

영국 케임브리지에 있는 영국 남극 조사국의 보존 과학자인 재스민 리는 이 연구가 "정말 중요하다"고 말했습니다. 다른 연구에서는 반도의 식물이 기후 변화에 대응하여 변화하고 있다는 증거를 발견했지만 "이것은 전체 지역을 살펴보기 위해 대규모 접근 방식을 취한 최초의 연구"라고 그녀는 Nature에 말했습니다. 

연구자들은 풍경이 흰색에서 녹색으로 변한 원동력으로 기후 변화를 지적합니다. 반도의 기온은 1950년 이후 거의 3°C 상승했는데, 이는 지구 대부분 지역에서 관찰된 것보다 훨씬 더 큰 증가입니다.

롤랜드는 녹지의 "경이로운" 확장 속도가 인간이 지구 기후에 가하는 전례 없는 변화를 강조한다고 말합니다. 영국 엑서터 대학교의 환경 과학자이자 연구 공동 저자인 토마스 롤랜드는 "이러한 수치는 우리를 충격에 빠뜨렸습니다."라고 말합니다. "극도로 고립되고 극도로 취약한 지역에서의 변화 속도가 경각심을 불러일으킵니다."