미국 국립과학재단과 미국 농무부의 두 가지 주요 지원금의 도움으로 몬태나 주립대학교  농과대학 의 한 팀은  꿀벌의 항바이러스 방어 메커니즘에 대한 연구를 더욱 진행하여 꿀벌 군집의 죽음을 줄이는 전략을 개발하고 있습니다.

MSU  식물 과학 및 식물 병리학과 교수  이자 대학의  Pollinator Health Center 공동 책임자인 Michelle Flenniken에 따르면 , 미국에서 지난 15년 동안 연간 꿀벌 군집 손실은 평균 약 38%였습니다. 이러한 손실에도 불구하고 미국의 양봉가들은 한 군집을 두 개로 나누는 "분할"이라는 과정을 통해 꿀벌 군집 수를 약 250만 개로 유지했습니다. 

분할이 군집 손실의 일부 영향을 상쇄하는 데 도움이 되지만, 플레니켄은 인구 감소의 핵심 문제가 우려스럽다고 말했습니다. 진드기 감염, 화학 물질 노출 및 바이러스를 포함한 병원균을 포함한 많은 요인이 이러한 손실에 기여합니다. 플레니켄은 몬태나에서 양봉가들이 주 내외에서 꿀 생산과 작물 수분을 위해 250,000개가 넘는 꿀벌 군집을 유지 관리한다고 말했습니다. 따라서 수분매개자 건강은 몬태나와 그 너머의 중요한 연구 분야입니다.

꿀벌에 영향을 미치는 바이러스 중 다수는 변형된 날개 바이러스와 같이 명명된 관찰 가능한 증상을 유발합니다. 그러나 과학자들은 바이러스에 감염된 많은 꿀벌이 바이러스 부하가 높더라도 증상을 보이지 않는다는 것을 알게 되었습니다. 플레니켄은 이러한 무증상 감염이 꿀벌 건강에 미치는 영향은 명확하지 않으며, 바이러스는 숙주의 세포 및 에너지 자원을 사용하여 복제하기 때문에 이러한 간과된 감염이 현재 알려진 것보다 꿀벌 건강에 더 해로울 수 있다고 가설을 세웠습니다.

미셸 플레니켄.

NSF로부터 140만 달러의 보조금을 지원받은 Flenniken의 대학원생 및 학부생 연구원 팀은 바이러스 감염이 꿀벌 건강에 미치는 영향을 더 잘 이해하기 위해 노력하고 있습니다. MSU 박사과정 학생인 Naomi Kaku가 실시한 한 연구에서는 비행 성능을 전반적인 꿀벌 건강의 지표로 사용하고 있습니다. Kaku는 개별 꿀벌이 끈으로 연결된 비행 밀을 사용하여 비행 거리와 속도를 측정합니다. 이 밀은 MSU  기계 및 산업 공학과 의 Mark Jankauski 준교수가 만들었습니다 . Kaku의 연구는 건강한 꿀벌과 바이러스에 감염된 꿀벌의 비행 거리, 지속 시간 및 속도를 비교합니다.  

지금까지 카쿠는 일부 바이러스에 감염된 벌은 건강한 벌만큼 멀리 또는 빨리 날지 못한다는 것을 발견했습니다. 감염된 벌의 비행 거리가 줄어들면 채집벌이 군집에 먹이를 줄 꽃꿀과 꽃가루를 얻는 능력이 감소하여 감염의 영향이 약 30,000마리의 벌로 구성된 군집으로 확대될 수 있습니다. 또한 카쿠와 플레니켄은 바이러스 감염과 싸우는 데 있어 꿀벌의 열 충격 스트레스 반응의 역할을 조사하고 있습니다.

"비행은 열을 발생시키고, 적어도 일부 바이러스의 경우 그 열 충격 반응이 감염을 줄일 수 있다는 것을 우리는 알고 있습니다." 플레니켄 연구실에서 박사 과정 5년차인 카쿠의 말이다. 

플레니켄의 팀은 이러한 가설을 조사하는 것과 더불어, 꿀벌의 면역력을 높이는 두 가지 보충제의 잠재력을 연구하고 있습니다. 이 프로젝트는 USDA 국립 식품 농업 연구소로부터 68만 달러의 보조금을 지원받았습니다. 

플레니켄 연구실의 이전 연구와 다른 연구실의 데이터에 따르면 꿀벌의 면역 체계는 복제되는 바이러스에 의해 생성되는 이중 가닥 RNA에 의해 활성화됩니다. 따라서 플레니켄 팀은 합성 dsRNA를 사용하여 면역 반응을 자극하는 실험을 하고 있으며, 이는 바이러스 감염 수준을 감소시킬 것으로 예상됩니다.

마찬가지로, 타임 식물에서 자연적으로 생성되는 타임 오일과 티몰은 꿀벌의 면역 반응을 활성화하는 것으로 나타났습니다. 따라서 MSU  미생물학 및 세포 생물학과 의 박사과정 학생인 헌터 찰스를 포함한 플레니켄 연구실 구성원은 이러한 화합물의 잠재적인 바이러스 감소 효능을 확인하기 위한 연구를 수행하고 있습니다.

플레니켄은 "우리 연구실의 연구는 벌이 스스로 바이러스를 물리치기 위해 어떻게 진화했는지 이해하는 것을 목표로 합니다."라고 말했습니다. "그 과정을 더 잘 이해함으로써 벌 건강을 증진하는 데 사용할 수 있는 전략으로 이어지기를 바랍니다." 

이러한 전략에는 사료 보충제 개발이 포함될 수 있지만, 현재로서는 Flenniken은 꿀벌 애호가들에게 수분매개자를 위해 식물을 심도록 권장합니다. 수분매개자를 지원하는 식물 목록은  MSU의 수분매개자 건강 센터 리소스 페이지 에서 찾을 수 있습니다 . 또한 그녀는 지역 사회 구성원들이 MSU의 꿀벌 군집이 있는 MSU의 수분매개자 정원에서 매년 여름 열리는 자원봉사 행사에 그녀의 팀에 참여하도록 권장합니다.

플레니켄은 "우리는 그룹이 와서 벌에 대해 배우고 정원에서 자원봉사하는 것을 좋아합니다."라고 말했습니다.

자원봉사 기회는 MSU 달력 에 게시됩니다  . 이 팀은 또한   꿀벌 연구에 참여하는 학부생과 대학원생을 지원하는 기부금을 환영합니다 .