곤충학자들은 수분 매개자의 이동 습관 과 생활 주기를  더 잘 추적하기 위해  꿀벌 에 작은 QR 코드를 붙이고 있습니다   . 이를 통해 그들은  환경적으로 중요한 생물 에 대한 보다 완전하고 정확한 이해 와 벌집을 건강하고 번성하게 유지하는 데 필요한 것을 얻고자 합니다. 그리고 이제 그들의 연구 결과와 방법이 오픈 소스 저널인  HardwareX 에 공개되었으므로 , 이 팀은 다른 보존주의자들이 곧 QR 코드를 이용한 곤충 관찰을 스스로 시작할 수 있기를 바랍니다.

2010년에 미국 농무부는  꿀과 같은 벌 제품을 "유기농"으로 지정하기 위한 새로운 요건을 제안했습니다  . 규제 기준을 충족하기 위해 식품 및 기타 품목은 화학 처리, 제초제 및 살충제가 없어야 합니다. 그뿐만 아니라 이러한 제품의 공급원 주변 환경도 마찬가지로 깨끗해야 합니다. 꿀벌은 기술적으로 최대 10km(6.1마일)까지 날 수 있으며, 이는 유기농 인증을 위한 물류적 요구 사항에 크게 영향을 미쳤습니다.

USDA 제안은 궁극적으로 실패했지만, 일부 연구자들은 10km 구역이 과대평가된 것일 수 있다고 믿었습니다. 하지만 꿀벌의 이동 습관에 대해 더 잘 이해하려는 것은 쉽지 않습니다. 종종 그들의 유명한 " 흔들 춤 "을 연구해야 합니다. 이 용어는 종종 잠재적인 식량 공급원 위치에 대해 벌이 벌집 동료와 물리적으로 소통하기 위해 하는 복잡한 움직임을 말합니다.

"와글 댄스는 벌의 먹이 찾기에 대한 가장 좋은 정보원이지만, 그것은 인간의 관찰에 기반을 두고 있으며, 2주 동안 하루에 한 시간 정도 관찰을 했을 뿐입니다." 연구의 공동 저자 중 한 명이자 펜실베이니아 주립대 곤충학 조교수인 마가리타 로페즈-우리베가  성명에서 설명했습니다 . "야외 생물학에서 우리는 보통 눈으로 사물을 볼 뿐이지만, 인간이 할 수 있는 관찰의 수는 기계가 할 수 있는 것만큼은 결코 확장될 수 없습니다."

이를 염두에 두고, 로페스-우리베의 팀은 펜실베이니아 주립 대학교 전기 엔지니어와 협력하여 더 긴 시간 동안 훨씬 더 많은 데이터를 기록할 수 있는 새로운 자동화 시스템을 설계했습니다.

로페스-우리베는 "목표는 그 10킬로미터 추정치가 생물학적으로 정확한지 이해하는 것이었습니다."라고 말했습니다. "우리는 꿀벌이 벌집에서 얼마나 멀리 이동하는지 정확히 결정할 수 있습니까?"

연구자들은 궁극적으로 Raspberry Pi 컴퓨터와 카메라와 같은 저렴한 기성품 구성 요소를 사용하여 양봉장 벌집 위에 배치된 맞춤형 스캐너 시스템을 결정했습니다. 그런 다음 천연 셸락 접착제를 사용하여 각 벌의 등에 종이 QR 코드 슬립을 부착했습니다. 건물에 들어갈 때 신분증을 스캔하는 것처럼 시스템은 각 벌이 집으로 날아가고 돌아올 때 각 벌의 QR 코드를 자동으로 감지하고 기록했습니다. 각 설정의 총 비용은 양봉장당 약 1,500달러입니다.

연구팀은 봄과 여름 동안 2주마다 6개의 양봉장을 방문하여 매번 약 600마리의 채집벌에 태그를 달았습니다. 연구가 끝날 무렵, 연구자들은 32,000마리 이상의 벌에 태그를 달았습니다. 벌과 자신들의 안전을 보장하기 위해 연구팀은 아직 침을 쏘기 시작하지 않은 연약한 몸을 가진 어린 벌에 집중했습니다. 그런 다음 스캐너 시스템은 벌이 벌집을 떠나고 돌아올 때마다 시간, 날짜, 외부 온도를 기록했습니다. 결과는 연구자들의 이론 중 일부를 확인했을 뿐만 아니라 연구자들을 놀라게 했습니다.

원래 그들이 믿었던 대로, 대부분의 벌이 벌집 밖으로 나가는 여행은 몇 분밖에 걸리지 않았습니다. 하지만 수분매개자의 약 34%에게 그 비행은 2시간 여행으로 바뀔 수 있습니다. 그 숫자 중 일부는 결코 집으로 돌아오지 않았거나 심지어 거꾸로 벌집에 다시 들어온 벌 때문일 수 있지만, 여전히 먹이를 찾는 거리는 종종 꽃의 가용성과 위치에 따라 결정된다는 것을 보여주었습니다. 하지만 과학자들이 예상하지 못한 것은 그들의 데이터가 꿀벌의 수명에 미치는 영향이었습니다.

펜실베이니아 주립대 양봉 교육자이자 연구 공동 저자인 로빈 언더우드는 "우리는 또한 벌들이 처음 생각했던 것보다 훨씬 더 오랫동안 먹이를 찾는다는 것을 발견했습니다."라고 말했습니다. 꿀벌은 일반적으로 28일 정도만 산다고 믿어지지만 언더우드는 "벌들이 6주 동안 먹이를 찾는 것을 보았고, 이미 2주가 되어서야 먹이를 찾기 시작했기 때문에 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 오래 산다"고 말했습니다.

로페즈-우리베, 언더우드, 그리고 그들의 동료들은 그들의 시스템이 벌의 비행 시간을 춤추는 움직임과 일치시켜 메시지를 해독하는 것과 같은 추가 분석에 도움이 되기를 바랍니다. 그들은 또한 다른 사람들에게 자신의 스캐너 설정을 만드는 방법을 가르치는 워크숍을 개최할 계획입니다.

로페스-우리베는 "이 기술은 생물학자들에게 이전에는 불가능했던 방식으로 시스템을 연구할 수 있는 기회를 열어주고 있으며, 특히 유기 양봉과 관련하여 그렇습니다."라고 말했습니다.