빙하학자 스리다르 아난다크리슈난은 수년 동안 남극의 거대한 스웨이츠 빙하를 연구해 왔습니다. 이 빙하는 종종 "최후의 날 빙하"라고 불립니다.

이 거대한 크기는 빙하가 모든 질량을 잃는다면 지구 해수면을 60~70cm까지 상승시킬 잠재력을 가지고 있습니다. 기후 변화로 빙하가 녹는 속도가 빨라짐에 따라 이런 시나리오가 점점 더 가능해지고 있습니다.

"지구 전체, 지구상의 모든 바다, 인도양, 태평양, 대서양을 생각해보세요. 이제 60~70cm의 물이 모든 바다 위로 드리워져 있다고 상상해보세요. 전 세계에 걸쳐 엄청난 양의 물이 있습니다." 아난다크리슈난이 설명합니다.

그러나 시급한 질문은 다음과 같습니다. 이런 일이 앞으로 100년 안에 일어날까요, 아니면 앞으로 500년 안에 일어날까요? Thwaites가 가까운 미래에 완전히 붕괴될 가능성은 낮지만, 계속되는 후퇴는 전 세계 해안 지역 사회에 상당한 우려를 안겨줍니다.

"결론은 남극과 그린란드의 모든 빙하가 질량이나 부피를 잃고 있으며, 그 물은 어딘가로 가야 한다는 것입니다. 그 어딘가는 바로 바다입니다." 아난다크리슈난이 경고합니다.

글로벌 행동 촉구

기후 변화의 영향이 심화됨에 따라 한때 지구의 얼어붙은 안정성을 상징했던 빙하가 놀라운 속도로 후퇴하고 있어 생태계, 수자원, 인간 사회를 위협하고 있습니다.

이러한 절실함이 커지는 상황에 대응하여 유엔은 2025년을 세계 빙하 보존의 해로 선포했고, 3월 21일을 최초의 세계 빙하의 날로 지정했습니다.

세계 기상 기구(WMO)의 수문학, 수자원 및 빙권 책임자인 슈테판 울렌브룩은 "이것은 전 세계가 빙하와 관련된 문제에 대해 점점 더 인식하고 있음을 보여주는 새로운 사건입니다."라고 말했습니다.

지구상에는 20만 개가 넘는 빙하가 있으며, 빙하학자 마티아스 후스는 "유럽 알프스, 북극, 아시아의 고산 지대, 파타고니아, 알래스카 등 어디에서나 빙하가 감소하고 있다"고 경고합니다.

"최근 몇 년 동안 전 세계적으로 기록을 깨는 사건이 발생했습니다. 예를 들어, 2022년 유럽 알프스, 2023년 캐나다 서부, 2024년 노르웨이, 스발바르, 아시아 고산지대 일부를 포함한 북극에서 발생했습니다."라고 후스는 말했습니다.

빙하는 왜 중요한가?

빙하는 눈이 시간이 지나면서 쌓이고, 얼음으로 압축되고, 자체 무게로 인해 바깥쪽과 아래쪽으로 흘러내릴 때 형성됩니다. 과거의 얼음 유물 이상의 존재로, 생태계를 유지하고, 담수 자원을 제공하며, 지구 해수면을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다.

펜실베이니아 주립 대학의 빙하학 및 지구 물리학 교수인 아난다크리슈난은 세계에는 대부분의 얼음이 집중되어 있는 곳이 세 군데 있는데, 가장 큰 곳은 남극 대륙이고, 그 다음은 그린란드, 그리고 수천 개의 빙하가 있는 히말라야 산맥이라고 설명했습니다.

허스는 빙하가 지역 생태계와 지역사회에 얼마나 중요한지 강조합니다.

"얼음이 없어지면, 특히 더운 건조한 여름철에 중요한 물 공급이 부족해질 것입니다. 이는 밭 관개와 물 공급에 문제가 될 수 있습니다."라고 그는 말했습니다.

"가장 중요한 것은 아시아와 남미 지역이 이로 인해 영향을 받는다는 것입니다. 많은 지역에서 빙하수는 수력 발전에도 사용되며, 빙하가 없어지면 삭감이 있을 수 있습니다."

전 세계적으로 녹는 빙하는 해수면 상승에 상당히 기여합니다. 허스는 "다음 수십 년 동안 빙하는 바다에 많은 양의 물을 공급할 것입니다."라고 말하며, 특히 홍수와 폭풍 해일에 취약한 해안 지역에서 전 세계적으로 영향을 받을 것이라고 반복했습니다.

기후 변화와 빙하 후퇴

이 시점에서 지구의 녹는 빙하는 "기후 변화의 상징"이 되었다고 Uhlenbrook은 말했습니다.

그는 스위스 알프스에서 전체 빙하 질량이 단 2년 만에 10%나 감소했다고 덧붙였다.

"엄청난 일입니다. 전에는 이런 적이 없었는데, 그 이유는 두 번의 매우 따뜻한 여름 기간과 알프스 대부분 지역에서 비교적 따뜻하고 건조한 겨울이 있었기 때문입니다."라고 그는 설명했습니다.

세계기상기구(WMO) 관계자는 겨울에는 빙하에 눈이 보충되지만, 지구 온난화로 인해 균형이 바뀌었다고 밝혔습니다. 이제는 여름철에 녹는 눈이 겨울철에 쌓이는 눈을 훨씬 능가하게 됐습니다.

아난다크리슈난은 이러한 현상이 균일하다고 강조하면서, 히말라야에서 알프스, 북미와 남미, 심지어 그린란드와 남극에 이르기까지 모든 곳에서 빙하가 사라지고 있다고 말했습니다.

그는 "이것은 인간이 대기를 변형시켜 장기적으로 지속되는 현상입니다."라고 말했습니다.

중요한 전환점

유엔이 2025년을 국제 빙하 보존의 해로 선언한 것은 위기를 해결하는 데 중요한 단계입니다. 그러나 전문가들은 의미 있는 진전을 이루려면 근본 원인인 기후 변화를 해결해야 한다는 데 동의합니다.

허스는 "빙하를 보존하는 가장 효과적인 방법은 기후를 안정화하는 것"이라고 말했다.

아난다크리슈난은 지구의 얼어붙은 지역인 빙권의 상태가 중대한 시점에 이르렀으며, 해빙이 줄어드는 것이 가장 큰 우려 사항이라고 강조했습니다.

그는 매년 겨울마다 전년보다 해빙이 적게 형성되고, 매년 여름마다 예년 여름보다 얼음이 더 많이 녹는다고 설명했습니다.

북극에서는 한때 지나갈 수 없었던 얼음 덕분에 이제 정기적인 선박 교통이 가능해졌습니다.

50년 전만 해도 특수 쇄빙선만이 이 지역을 항해할 수 있었지만 오늘날에는 대부분의 얼음이 조각났다고 그는 말했다.

남극 대륙에서도 동일한 추세가 뚜렷하게 나타나고 있는데, 이곳의 해빙은 예전만큼 튼튼하지 않습니다.

아난다크리슈난은 "우리는 수년간 남극과 그린란드의 많은 빙하를 측정하고 모니터링해 왔지만 그 중 어느 것도 성장하지 않았습니다."라고 말했습니다.

"모든 것이 안정적이거나 줄어들고 있어서, 그것은 또한 히말라야, 그린란드, 남극에서 균일한 효과라는 것을 잘 보여줍니다."

빙하의 존재와 위협받는 인간의 삶

빙하의 후퇴는 인간 사회, 특히 강과 해안 지역에 사는 사람들에게 직접적인 위협을 안겨줍니다.

"빙하가 녹으면서... 빙하가 잃은 얼음이 물로 바뀌어 바다로 흘러들어 해수면이 상승합니다."라고 아난다크리슈난은 설명했습니다.

히말라야에서는 빙하가 녹아 식수와 농업, 산업을 위해 빙하 강에 의존해 사는 수백만 명의 사람들이 위험에 처하게 되었습니다.

그는 히말라야 빙하로 인해 산악 지역에 사는 사람과 파키스탄, 인도, 방글라데시, 미얀마 등의 강 하류에 사는 사람 모두에게 큰 우려가 있다고 말했습니다.

그는 또한 빙하 호수의 폭발로 인한 재앙적인 홍수의 위험성을 강조했다.

게다가 눈 덮인 빙하가 노출된 암석으로 바뀌면서 녹는 과정이 가속화되고 있으며, 한때 몇 달 동안 쌓여 있던 눈이 이제는 몇 주 만에 사라져 사람들이 의지하는 강의 꾸준한 흐름이 방해받고 있다고 그는 설명했습니다.

울렌브룩은 해수면 상승으로 인해 해안 지역 사회가 겪는 어려움이 심화되는데, 여기에는 담수 공급원으로의 염수 침투도 포함된다고 덧붙였다.

"이 해안 환경에서 사는 것은 훨씬 더 어렵습니다. 그래서 이것은 세계적인 문제입니다... 이는 실제로 물 공급, 홍수, 가뭄에 대한 도전으로 이어집니다."라고 그는 말했습니다.

전문가들은 빙하의 미래에 대해 모든 것이 인간의 행동(또는 무행동)에 달려 있다고 동의합니다.

"실제로 우려할 만한 이유가 있습니다. 당황할 이유는 없지만, 우리가 아무것도 하지 않는다면, 앞으로 수백 년 안에 모든 빙하가 실제로 녹을 것이라는 것은 확실히 사실입니다." 아난다크리슈난이 경고합니다.

허스는 단기적인 변화를 예측하기는 어렵지만, 온실 가스 배출량이 위험할 정도로 높을 것으로 예상됨에 따라 장기적 추세는 명확하다고 말합니다.

그는 "이로 인해 빙하는 더욱 후퇴할 것이고, 많은 빙하가 더욱 줄어들거나 심지어 사라질 것"이라고 말했습니다.