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핵 위험의 해명: 소형 모듈형 원자로의 딜레마

최근 원자력 발전 분야의 발전으로 인해 핵무기 확산과 관련된 잠재적 위험에 대한 전문가들의 우려가 커지고 있습니다. 이러한 우려의 초점은 뉴브런즈윅 주 세인트존에 위치한 원자력 스타트업인 몰텍스(Moltex)에 맞춰져 있는데, 몰텍스는 CANDU 원자로의 사용 후 핵연료로 구동되는 소형 모듈형 원자로(SMR)를 연구하고 있습니다. 이 프로세스의 핵심 요소는 CANDU 폐기물의 우라늄에서 플루토늄을 분리하여 새로운 SMR의 연료로 사용하는 것입니다.

지난 9월, 12명의 핵 과학자 그룹은 저스틴 트뤼도 총리에게 몰텍스가 핵무기 확산 위험을 초래할 수 있다는 우려를 표명하는 서한을 보냈습니다. 이들은 새로운 핵 기술에 대한 공식적인 위험 평가를 촉구했습니다.

우려 과학자 연합의 원자력 안전 책임자인 에드윈 라이먼은 플루토늄 추출 및 농축 과정에서 발생하는 확산 및 안보 위협의 심각성을 강조합니다. 이 중요한 단계는 잠재적으로 핵무기 개발을 촉진할 수 있기 때문에 주요 우려 사항으로 간주됩니다.

사용 후 핵연료를 재활용하는 것과 매립하는 것 모두 위험을 수반하지만, 지하 깊숙이 묻어두는 것은 이론적으로 향후 핵무기 생산의 기회를 제공할 수 있으며 재처리를 통해 은밀하게 용도를 변경할 수 있습니다.

몰텍스 원자로 기술은 아직 개발 중입니다. 그러나 핵무기 확산 전문가들에 따르면 이 기술은 "확산 방지"가 아니라 "확산되기 쉬운" 것으로 알려진 이전에 연구된 핵 기술과 유사합니다. 이들은 이러한 기술은 관련 위험으로 인해 중단되어야 한다고 주장합니다.

몰텍스의 CEO인 로리 오설리반은 원자력 부문에 위험이 존재한다는 사실을 인정합니다. 그러나 그는 몰텍스 원자로에 대한 우려는 잘못된 것이며 국제 모범 사례와 규제를 통해 해결할 수 있다고 믿습니다. 그는 몰텍스 원자로가 장기적인 방사성 폐기물 문제를 해결하는 데 기여할 수 있다고 주장합니다.

오설리반은 몰텍스 원자로를 통해 기존 핵 폐기물을 처리하면 방사능을 줄이고 무기로 사용할 수 있는 물질을 제거할 수 있다고 제안합니다. 오설리반은 사용 후 핵연료를 처리하고 이송하는 과정에서 일시적으로 위험 프로필이 변경될 수 있지만, 이 프로세스는 국제 모범 사례 및 규정에 부합하고 무장 경비원을 통해 안전을 유지할 수 있다고 주장합니다.

CEO는 확산 위험은 단기간에 그칠 것이며 위기 상황에서 취약한 가상의 비축량으로는 의미 있는 폭탄을 생산하기에 충분하지 않다고 믿습니다.

그러나 텍사스 대학교 부교수이자 핵확산 방지 프로젝트의 창립 코디네이터인 앨런 쿠퍼만(Alan Kuperman)과 같은 전문가들은 확산 위험이 60년으로 추정되는 각 원자로의 수명 기간 동안 지속된다고 주장합니다. 플루토늄이 원자로에서 무기 제조로 전용될 수 있는 경우, 사후에 오용을 감지하기에는 너무 늦은 경우가 많기 때문에 안전장치를 구현하기가 어려워집니다.

쿠퍼만은 1970년대 인도의 사례처럼 역사적으로 핵 에너지 기술이 폭탄 생산에 오용된 사례가 많다고 강조합니다. 지정학적 위험과 비용 효율성에 대한 우려로 인해 확산 방지 기술이 우선순위를 차지했습니다.

일부 단체가 주장하는 것처럼 확산되기 쉬운 기술의 부활은 전문가들 사이에서 경각심을 불러일으키고 있으며, 원자력을 추구할 때 이러한 위험에 대처하는 것이 중요하다는 점을 강조하고 있습니다.

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