지난주에 수의사 병원에 들어갔을 때, 한 구석에 큰 블랙브러시 가지가 있는 것을 보고 놀랐습니다. 제 첫 생각은 그들이 토종 관목을 크리스마스 트리로 사용하기로 했다는 것이었습니다(제가 점점 좋아지고 있는 관행입니다!). 하지만 이것은 블랙브러시의 다소 깡마른 표본이었습니다. 게다가 관목 중앙에 큰 회색 덩어리가 있었습니다. 이것은 무엇이었을까요?

나는 종이 같은 덩어리가 멕시코 꿀벌 군집의 오래된 둥지라는 것을 금세 깨달았습니다. 벌은 오래 전에 이 둥지를 버렸지만 껍질은 그대로 남아 있었습니다. 바깥쪽 포장지 조각이 떨어져 나갔고, 꿀을 보관하고 어린 벌을 키우는 방이 보였습니다. 수의사 사무실의 누군가가 이 둥지를 수집했습니다. 왜 안 되겠어요? 특히 그것이 무엇인지 알았을 때 흥미로웠습니다!

멕시코 꿀 말벌(Brachygastra mellifica)은 북미와 남미에서 발견되지만, 텍사스 남부로 이주한 것은 불과 50년 전입니다. 꿀벌과 마찬가지로, 이들은 집단으로 함께 사는 사회적 곤충입니다. 멕시코 꿀 말벌은 꿀벌 외에 꿀을 생산하는 몇 안 되는 곤충 종 중 하나입니다. 

저는 몇 년 전 이 놀라운 곤충을 처음 만났던 때를 떠올렸습니다. 남편과 저는 활동적인 둥지를 사진으로 찍으러 갔습니다. 저는 이 말벌들이 말벌 중에서는 비교적 온순하다고 읽었습니다. 웹사이트에 따르면, 해를 끼치지 않는다면 둥지에 꽤 가까이 다가갈 수 있다고 합니다. (어떻게 된 일인지, 저는 이 댓글을 "그들은 쏘지 않을 거야"로 해석했습니다.) 그래서 우리는 꽤 가까이 다가갔고, 저는 팔다리를 살짝 흔들었습니다.

아휴!   말벌들이 소다를 여는 것과 비슷한 부드러운 쉿쉿거리는 소리를 냈다. 나는 더 자세히 보기 위해 감나무 가지를 옆으로 뺐다. 또 쉿쉿거리는 소리. 그들은 나에게 경고했고, 그들은 충분히 참았다. 말벌 중 하나가 내 목을 찔렀다. 물론 쏘았지만, 나는 웃어넘겼다. 어쨌든, 나는 텍사스 자연주의자이고…큰 여자애니까. 하지만 말벌의 침은 몇 시간 동안 계속 쏘고 아팠다. 

누가 말벌의 꿀을 맛보려고 했는지는 모르겠습니다. 하지만 그렇습니다. 우리는 그렇게 했습니다. 남편이 날카로운 막대기로 둥지를 찔렀습니다. 우리가 범위를 벗어난 후(적어도 그렇게 생각했습니다) 막대기 끝을 맛보았습니다. 뚜렷하고 강한 향의 꿀이 분명했습니다. 하지만 그 말벌들은 나누고 싶어하지 않았습니다. 한 마리가 남편의 머리를 쏘았고, 다른 한 마리가 나를 쏘았습니다. 떠날 때가 되었습니다.

멕시코 꿀벌에 대한 새로운 존경심으로, 저는 이 곤충에 대해 더 알아보기로 했습니다. 수분매개자, 해충 구제자, 꿀 생산자로서의 벌의 가치에 대한 많은 정보를 찾을 수 있습니다. 일부 브라질 부족이 그들을 남성으로의 통과 의례로 사용했다는 메모를 제외하고는 쏘는 능력에 대한 정보는 거의 없었습니다. (그럴 만합니다.)

멕시코 꿀벌집에는 맛있는 꿀이 많이 들어 있습니다. 원주민들은 둥지의 바닥을 잘라내고 윗부분은 나무에 그대로 두고 꿀을 수확합니다. 벌은 둥지를 다시 만들어 내년에 다시 이용할 수 있도록 합니다. 일부 농부는 작을 때 둥지 전체를 가져가 정원으로 옮겨 "방충농가"가 됩니다. 벌 농부는 주기적으로 연기로 곤충을 쫓아내고, 둥지를 잘라 꿀을 얻고, 벌이 돌아와서 집단을 다시 만들 수 있도록 합니다.

찰스 호그는 그의 책 Latin American Insects and Entomology (1993) 에서   둥지 짓는 과정을 설명합니다. 말벌은 가지에 매달아 놓은 반동심원 모양의 빗살 고리를 만듭니다. 그들은 "나무 섬유를 십어서 침 분비물과 섞어 만든 비교적 연약한 종이와 같은 재료"로 빗살을 만듭니다. 둥지의 바깥쪽 표면은 훨씬 더 튼튼한 "말벌 종이"로 만든 가방 모양의 봉투입니다.   보통 가방 바닥 근처에 둥지로 들어가는 입구가 하나뿐입니다. 새로 만든 둥지는 "약 30~40일 만에 작은 축구공 크기"가 됩니다. 성숙한 둥지는 길이가 최대 3피트까지 자랄 수 있고, 꿀을 5파운드나 담을 수 있습니다.

채집 일벌은 꽃을 찾아 꿀을 모은다. 꽃가루는 털이 많은 몸에도 붙는다. 둥지에서 다른 일벌은 이 식량을 내부로 운반한다. 대부분은 겨울 식량으로 저장된다. 성장하는 유충은 꿀과 꽃가루만을 독점적으로 먹는데, 이는 말벌 종에서는 흔치 않은 일이다. 

대부분의 말벌과 마찬가지로 멕시코 꿀 말벌은 적어도 일부 시간 동안은 포식자입니다. 꽃에서 꿀과 꽃가루를 모으지만, 이 말벌은 또한 다양한 곤충 해충을 잡아먹습니다. 싸이리드 Diaphorina citra는 감귤 농장에서 매우 파괴적인 해충입니다. D. Citra는 과일을 먹을 수 없게 만들고 천천히 감귤 나무를 파괴합니다. 이 곤충은 특히 늦여름에 흔합니다. 멕시코 꿀 말벌은 이 싸이리드를 잔뜩 먹고 개체수를 급감시킵니다. 이러한 행동 때문에 말벌은 감귤 농장주에게 매우 효과적인 생물학적 방제제가 됩니다.

아마도 멕시코 꿀벌의 가장 귀중한 기여는 수분매개자로서의 역할일 것입니다. 그들은 많은 토종 식물을 수분할 뿐만 아니라 아보카도와 감귤 과수원에서도 매우 유익합니다. 꿀벌이 아메리카에 도입되기 전에는 침이 없는 벌과 벌이 아보카도 나무의 주요 수분매개자였습니다. 

성숙한 멕시코 꿀벌집은 3,000에서 20,000마리까지 있을 수 있습니다. 다년생 둥지는 보통 3년 정도 지속되고 그 후로 집락이 옮겨갑니다. 그 기간 동안 수많은 여왕벌은 수천 마리의 일벌을 낳습니다. 이 벌은 귀중한 수분매개자이며 해충 종의 포식자이고 꿀을 생산합니다. 하지만 절대 자극하지 말라고 강력히 권합니다!