몇 년 전, 곤충 개체수가 역대 최저 수준으로 감소하면서 "벌 종말"을 경고하는 기사가 보도되었습니다.

"벌집을 확인하러 나가면 모두 건강한 것처럼 보이지만, 다음 날 벌이 다 없어졌어요." 앤더슨에 있는 꿀과 다른 제품을 판매하는 전문점 Wildflower Ridge Honey의 양봉가인 스카일러 메이저스는 이렇게 회상했습니다. "벌집을 버린 거예요."

그 이후로 인구는 증가했지만 전문가들의 열의는 식었습니다.

환경 보호 단체인 천연자원보호협의회의 수분매개자 및 살충제 부문 책임자인 다니엘 라이첼은 꿀벌 개체수가 증가하고 있지만 꿀벌들이 예전만큼 건강하지 않고 생산성도 좋지 않다고 말했습니다.

"전체 (벌 생산) 시스템은 덕트 테이프로 고정되어 있습니다."라고 그는 말했습니다. "벌 군집을 쓸어버리는 질병이 들어온다면 낙타의 등을 부러뜨리는 데 한 걸음 더 다가갈 수도 있습니다."

미국 농무부에 따르면, 평균적인 군집은 2000-2009년에 69파운드의 꿀을 생산했습니다. 그 숫자는 2010-2020년에 57파운드로 감소했습니다.

라이셸은 꿀벌 감소의 원인을 주로 네오니코티노이드라는 살충제의 사용에 기인하는데, 이 살충제는 곤충의 중추 신경계를 공격할 수 있습니다.

살충제는 씨앗에 칠해지는 경우가 많습니다. 살충제는 식물에 흡수되어 야생벌과 꿀벌과 같은 수분매개자의 먹이가 됩니다.

이 문제는 인디애나주의 주목을 끌었는데, 2023년에 10,000달러의 수분매개자 보호 보조금을 받았는데, 그 목적은 양봉가와 살충제 사용자가 협력할 수 있는 자발적인 데이터베이스 및 매핑 프로그램인 Bee Check와 같은 프로그램을 홍보하는 데 일부 목적이 있었습니다.

인디애나 주 화학자 사무소는 2018년 수분매개자 보호 보고서에서 Bee Check를 활용할 것을 권고했습니다. 관리들은 이 프로그램이 수분매개자를 보호하는 데 중요하다고 믿었습니다.

펜들턴에 사는 양봉가 짐 데숀은 이 프로그램이 유용하다고 생각했습니다. 그는 살충제 살포자들이 언제 그 지역에 갈지 알려주기 위해 그에게 연락했다고 말했습니다.

더 회의적인 양봉가들도 있습니다.

메이저스는 살충제를 금지하지 않고서는 양봉가와 살충제 살포업체 사이의 협력은 무의미하다고 말했습니다.

2018년 당시 사우스 벤드의 민주당 의원 패트릭 바우어가 네오니코티노이드를 금지하는 하원 법안 1012호를 도입했을 때 시도가 있었습니다. 이 법안은 농업 및 농촌 개발 위원회에서 논의되었지만 전체 청문회를 거치지 못했습니다.

다른 주에서는 네오니코티노이드의 주거용 사용을 제한했습니다. 여기에는 미네소타, 버몬트, 메릴랜드, 캘리포니아, 뉴욕이 포함됩니다.

버몬트주는 최근 네오니코티노이드로 처리한 종자의 판매를 금지하는 법안을 통과시켰습니다.

해당 법안은 2020년 코넬 대학 보고서에서 영감을 받아 만들어졌는데, 이 보고서는 살충제가 꿀벌과 기타 수분매개자에게 해롭고 옥수수와 대두 농가에게는 이로운 점이 거의 없다고 밝혔습니다.

연구자들은 100회 이상의 실험에서 살충제로 처리한 종자와 살충제를 처리하지 않은 종자를 비교한 결과, 살충제를 처리한 옥수수 식물의 경우 수확량이 9%만 증가한 것을 발견했습니다.

하지만 해당 연구에서는 네오니코티노이드가 과일 농가에 이로운 것은 사실이지만, 일부 전문가들은 네오니코티노이드가 과일 식물을 수분하는 야생벌을 죽인다는 또 다른 문제를 야기할 수 있다고 믿고 있다.

퍼듀 대학의 곤충학부에 따르면 인디애나에는 400종 이상의 야생벌이 있으며, 각 벌은 사과, 블루베리, 토마토, 수박과 같은 작물을 수분합니다.

전문가들은 살충제가 유일한 원인은 아니라고 지적하며, 기후 변화와 꿀벌 질병도 원인으로 지목했습니다.

메이저스는 특히 꿀벌이 예전보다 질병에 더 취약해져서 더 많은 유지 관리와 보살핌이 필요하다고 생각합니다.

그는 "이제는 그 어느 때보다 꿀벌을 키우는 게 훨씬 어려워졌어요"라고 말했습니다.

꿀벌 개체수 성장을 방해하는 또 다른 요인은 군집 붕괴 현상입니다. 이는 군집에 있는 대부분의 꿀벌이 사라지고 여왕벌, 약간의 식량, 그리고 몇 마리의 유모벌만 남는 현상입니다.

USDA에 따르면 이 질병은 매년 미국 군집의 약 30%를 황폐화시킨다고 합니다. 이 질병은 4가지 구체적인 기준에 따라 진단됩니다. 벌집에 죽은 벌이 거의 없거나 전혀 없음, 여왕벌, 어린 벌, 음식이 있음에도 불구하고 성충 꿀벌이 빠르게 사라짐, 식량 비축이 없거나 늦게 사용됨, 외부 기생충에 기인하지 않는 손실.