"모든 벌은 중요해요!" 

이는 아프리카계 미국인 양봉가 태드 스미스의 말입니다. 그는 Westside Bee Boyz LLC의 창립자이자 소유자입니다. Westside Bee Boyz는 노스 론데일과 시내 여러 지역에서 양봉장을 운영하고 있는 벌과 꿀을 기반으로 한 제품 사업을 하는 기업입니다.

하지만 정확히 어떻게 양봉이 그의 관심을 끌었을까요? 

"간단히 말해서, 저는 집이 없었고 몇 가지 일을 했으며 시간을 보내야 했습니다." 스미스가 설명했습니다.

더 긍정적인 길을 따라간 후, 스미스는 North Lawndale Employment Network의 전액 출자 자회사인 Sweet Beginnings에서 일하게 되었습니다. 그는 이곳에서 양봉을 시작했습니다. (Sweet Beginnings는 시카고랜드 전역에서 여러 개의 양봉장을 운영하고 있습니다.)

그는 "저는 그것에 반했는데, 그건 2013년이었습니다"라고 말했습니다.

1년 후, 그는 양봉에 대한 열정을 바탕으로 지금은 번창하는 사업으로 전환했습니다. 

그의 웹사이트에 있는 정보에 따르면, 방치되고 방치된 부지에 지속 가능한 방법을 도입함으로써 그의 벌 농장은 지속 가능한 지역 사회 개발을 위한 도시 중심지이자 중서부 퍼마컬처 연구의 도시 전초기지 역할을 하고 있습니다.

스미스는 "Lawndale은 제가 양봉을 배운 곳이기 때문에 Lawndale을 사랑합니다."라고 말했습니다. "저에게 또 다른 특별한 의미는 할머니가 Lawndale에 레스토랑을 운영했다는 것입니다. 저는 Cook County에서 태어났기 때문에 West Side는 저에게 강력한 문화적 의미를 가지고 있습니다."

흑인이 꿀벌을 키우는 모습은 흔히 볼 수 없는 광경이라고 그는 말했다.

"제가 처음 시작했을 때 마이클 하워드라는 또 다른 흑인 양봉가가 있었습니다." 스미스가 말했다. "그는 이 업계에서 제 영웅 중 한 명입니다. … 도시에서 벌과 관련된 일을 하는 건 저와 그 사람뿐입니다. 여러분이 들어보지 못했을 다른 흑인 양봉가도 있지만, 선두에 서서 이 일을 하는 건 저와 그 사람뿐입니다."

스미스는 벌을 데리고 어디를 가든 사람들이 많은 질문을 던지며 주목을 받는다. 이것은 그에게 벌의 기원과 삶에 대해 이야기할 기회를 제공한다. 

"지구상에는 20,000종의 벌이 있고 일리노이주에는 800종 가까이 있습니다. 우리는 실제로 꿀벌에 대해서만 이야기하는데, 그 이유는 꿀 때문입니다." 스미스는 설명했습니다. "사람들은 서쪽과 남쪽에 벌집을 두는 것을 좋아하는데, 빈 땅이 많기 때문입니다. 하지만 꿀벌은 꿀벌이 오기 전에 그곳에 있던 토종 벌을 밀어냅니다."

사람들이 벌을 구하는 것에 대해 이야기하는 것을 들을 때, 그들은 꿀벌에 대해 이야기하고 있습니다." 스미스는 덧붙여 말했습니다. "꿀벌은 지난 5년 동안 가장 많이 성장한 가축이며 결코 유행에서 벗어나지 않을 것입니다."

그는 토착 수분매개자가 들여온 꿀벌보다 수분을 더 잘한다고 덧붙였다. 스미스는 "벌을 구하자"는 말은 더 많은 꿀을 팔고 싶어하는 꿀 조직의 선전이라고 말했다.

"그들은 당신이 꿀벌에 집중하고 토종 벌에서 주의를 돌리기를 원합니다. 토종 벌은 70~80% 감소했습니다." 스미스가 말했다. "시카고에서 녹슨 패치 땅벌은 멸종 위기에 처한 종 목록에 있지만, 우리는 여기서 그것에 대해 이야기조차 하지 않습니다."

Earth Day.org에 따르면 꿀벌이 없다면 세계에서 가장 중요한 작물 중 다수가 실패하여 인간과 수많은 다른 종의 식량 공급에 영향을 미칠 것입니다. 

"양봉가라는 것은 내가 모든 벌의 보호자라는 것을 의미합니다." 그는 말했다. "내 꿀벌은 다른 종 위에 있어서는 안 됩니다. 우리는 모든 종과 함께 일할 방법을 찾아야 합니다. 모든 벌이 중요합니다."

스미스는 흑인 청소년을 참여시키고 양봉 운영에 대한 관심을 불러일으키기 위해 몇몇 학교와 협력하고 있습니다. 그는 벌과 식량 생산과의 연결은 양봉 교육의 중요한 부분이라고 말했습니다.

스미스는 "흑인 양봉가와 흑인 농부는 협력해야 합니다."라고 말했습니다. "양봉장은 살충제를 뿌리지 않는 지역에 위치하는 것이 필수적입니다."

사업이 잘되어 사업 확장을 모색하고 있습니다. 

스미스는 "저는 언제든지 최대 6가지 종류의 꿀을 살 수 있는 꿀 궁전이라고 생각합니다."라고 말했습니다.

그는 현재 벌집을 가동하지 않지만, 다른 양봉가인 하워드는 사우스 사이드에 있는 에덴스 플레이스 자연 센터와 에덴스 플레이스 농장을 운영합니다. 그는 또한 풀러 파크 커뮤니티 개발의 창립자이자 CEO입니다. 

하워드는 "우리는 농장을 가득 채우고 많은 사람들에게 음식을 제공합니다."라고 말했습니다.

하워드는 아프리카계 미국인도 양봉 분야에 종사하고 있다는 데 동의했습니다. 그는 만성 질환이 가장 많은 아프리카계 미국인이 식량원을 더 잘 통제할 수 있는 방법으로 농장 양봉에 참여하는 것이 중요하다고 덧붙였습니다. 

"사람들이 그것에서 이익을 볼 수 있다면, 그들은 그것을 할 것입니다."라고 그는 말했습니다. "도시는 벌집 장소와 위치를 제한합니다. 꿀벌과 꿀 기반 제품 사업을 시작하려고 하면 관료주의가 너무 많습니다."

Bee Boyz 제품 및 기타 정보는  www.westsidebeeboyz.com 에서 확인하세요.