꿀벌은 인간보다 약 100배 더 강력한 후각을 가지고 있습니다. 그들은 수백 피트 떨어진 곳에서 꽃가루를 냄새 맡을 수 있고 심지어 지뢰의 위치를 ​​정확히 알아내는 법도 배울 수 있습니다. 그들이 냄새로 식별할 수 있는 다른 것이 무엇인지 맞춰보세요: 폐암.  

사람이 폐암에 걸리면 그 사람의 호흡의 화학적 구성이 변합니다. 이 변화는 너무 미미해서 사람들이 알아차릴 수 없습니다. 하지만 꿀벌에게는 그렇지 않습니다.  

미시간 주립 대학의 연구자들은 폐암 환자의 숨결 냄새가 나는 화학 공식을 만들었습니다. 그들은 건강한 사람의 숨결을 모방한 또 다른 화합물을 만들었습니다. 그런 다음 20마리의 꿀벌을 실험 대상으로 선택했습니다.  

과학자들은 벌을 3D로 인쇄된 하네스에 묶고 뇌에 작은 전극을 부착했습니다. 이 전극을 통해 컴퓨터에서 각 벌의 뇌 활동을 추적할 수 있었습니다.  

과학자 마이클 파르나스는 "우리는 꿀벌이 냄새를 맡는 방식의 차이를 볼 수 있습니다."라고 말합니다. "우리는 꿀벌의 뇌에서 합성 폐암 호흡과 건강한 호흡을 명확히 구별하는 여러 가지 다른 뉴런이 발사되는 것을 감지했습니다."  

미묘한 차이를 감지하는 이런 능력은 꿀벌에게 매일 도움이 됩니다. 각 벌집에는 고유한 냄새가 있습니다. 벌이 군집에 들어오면, 거기에 사는 벌은 냄새를 통해 새로 온 벌이 속한지 알 수 있습니다. 벌이 다른 군집의 냄새를 감지하면 침입자를 쫓아냅니다. 다른 벌이 친구인지 적인지 판단할 수 있는 것처럼, 꿀벌은 폐암의 종류도 식별할 수 있습니다. 최소한 미시간 대학의 꿀벌은 그렇게 했습니다.  

폐암에는 두 가지 주요 유형이 있으며, 이들은 매우 다르게 행동합니다. 소세포 폐암은 빠르게 퍼집니다. 이 유형의 암을 앓고 있는 환자의 70%는 진단을 받을 때까지 이미 질병이 몸 전체로 퍼졌습니다(전이). 비소세포 폐암은 발병하는 데 더 오랜 시간이 걸립니다. 따라서 폐암 유형을 조기에 진단하면 생명을 구할 수 있습니다.   

과학자들이 벌이 인간의 질병을 감지할 수 있다고 제안한 것은 이번이 처음은 아니다. 하지만 미시간 주립 대학의 연구자들은 그 발견을 새로운 차원으로 끌어올리고자 한다. 꿀벌의 뇌에 있는 센서를 모방하는 장치를 만드는 것이다. 장치가 준비되면 환자는 그 장치를 호흡하여 즉시 진단을 받을 수 있다.  

연구자들이 꿀벌처럼 냄새 맡을 수 있는 기계를 훈련시킬 때까지, 이 털이 많은 날아다니는 곤충이 그 일에 가장 적합한 도구가 될 것입니다. 

왜?  하느님은 인간이 꿀벌의 도움을 받아야 한다는 것을 알고 계셨습니다. 곤충조차도 하느님이 얼마나 그분의 백성을 사랑하고 돌보시는지 보여줄 수 있습니다.