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"유전자 개량 식물이 기후 위기에서 우리를 구할 수 있을까?"

캘리포니아 헤이워드의 번화한 비즈니스 파크 한가운데서 혁신적인 시도가 뿌리를 내리고 있습니다. 기후 생명공학 회사인 리빙 카본은 이산화탄소(CO2)를 효율적으로 흡수할 수 있는 하이브리드 포플러 묘목을 개발하는 임무에 착수했습니다. 이 유전자 변형 '어미 나무'는 기후 변화에 맞서 싸우는 선구자 역할을 합니다. 조지아주와 오하이오주의 시범 프로젝트에 이 선도적인 계통의 클론을 심어 탄소 격리 잠재력을 측정하고 있습니다. 이 프로젝트는 대기 중 이산화탄소를 제거하고 탄소 제거 크레딧 판매를 통해 토지 소유주에게 보상을 제공하는 것을 목표로 합니다.

리빙 카본이 주도하는 이 노력은 식물의 광합성을 강화하여 전 세계 이산화탄소 배출량을 줄이기 위한 새로운 접근법의 선두에 서 있습니다. 이 프로젝트는 식물의 광합성, 특히 CO2 흡수 능력을 향상시킴으로써 리빙 카본이 유전자 조작한 나무와 같은 나무의 탄소 포집 능력을 강화할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.

내재된 비효율성을 해결하여 식물, 특히 나무의 광합성을 향상시키는 것이 리빙 카본 전략의 핵심입니다. 이 회사는 고유한 접근 방식을 통해 이산화탄소를 나무의 성장으로 전환합니다. 초기 온실 실험에서 바이오매스 및 CO2 제거 효율이 증가하는 등 유망한 결과를 얻었습니다. 이 회사는 다른 농업에 적합하지 않은 토지를 중심으로 수백만 그루의 나무를 심어 황폐화된 지역을 탄소 흡수 숲으로 바꾸는 것을 목표로 하고 있습니다.

이 접근 방식을 더 큰 규모로 확장하면 전 세계 이산화탄소 배출량을 상쇄하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 이 방법론은 재조림의 방대한 잠재력을 활용할 수 있으며, 확대될 경우 현재 배출량의 상당 부분을 격리할 수 있습니다.

이와는 대조적으로 농작물의 탄소 격리 능력을 향상시키기 위해서는 다른 전략이 필요합니다. 농작물은 수명이 짧고 계절에 따라 수확이 이루어지기 때문에 더 많은 탄소를 장기간 지하에 저장할 수 있는 방법이 필요합니다. 샌디에이고의 솔크 생물학 연구소와 버클리의 혁신 유전체학 연구소는 이 기술을 연구하는 두 개의 저명한 기관입니다. 이들은 대두, 쌀, 밀과 같은 작물이 뿌리를 더 크게 키우고 토양 깊숙이 침투하여 미생물이 분해하기 어려운 탄소가 풍부한 폴리머인 수베린을 더 많이 생산할 수 있도록 설계하고 있습니다.

이 이니셔티브는 공기 중에 고정된 탄소의 약 30%를 토양에 안정화시켜 작물의 탄소 격리 능력을 높이는 것을 목표로 합니다. 목표는 이러한 식물이 현재 재배 면적의 약 70%를 덮도록 하는 것입니다.

영국에 본사를 둔 스타트업 Wild Bio를 비롯한 여러 조직이 비슷한 목표를 추구하고 있습니다. 최근의 규제 변화로 유전자 편집 작물의 경로가 완화되어 이 분야의 발전이 촉진되고 있습니다.

하지만 여전히 우려되는 부분이 있습니다. 실제 성공과 기술 확장 능력은 중요한 과제입니다. 온도, 물 가용성, 영양분 등 식물 성장에 영향을 미치는 환경 변수로 인해 결과의 변동성이 커질 수 있습니다. 또한 따뜻한 환경에 노출된 나무는 더 빨리 자랄 수 있지만 수명이 짧아지는 대가를 치를 수도 있습니다.

일부에서는 유전자 변형 기술을 실험하는 것보다 나무의 수를 늘리고 경작을 적게 하는 농업을 채택하는 등 이미 확립된 배출량 감축 방법에 집중하는 것이 더 바람직하다고 주장합니다. 캠페인 단체들은 유전자 변형 식물의 장기적인 결과는 아직 불확실하며 입증된 기술을 우선적으로 사용해야 한다고 주장합니다.

그러나 초강력 식물을 지지하는 사람들은 세계가 탄소 배출에 대처할 만큼 빠르게 움직이지 않고 있으며 새로운 접근 방식이 필요하다고 주장합니다. 하룻밤 사이에 배출량을 0으로 줄이더라도 탄소 제거는 여전히 필요합니다. 이들은 근거 없는 우려를 근거로 유전자 변형 기술을 거부하는 것은 전 세계가 기후 비상사태에 직면했을 때 진전을 저해할 수 있다고 주장합니다.

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