빅터 크로커와 데이브 림하이스는 캔버라의 발레 수업에 딸들을 데려다주던 중 양봉에 대한 대화를 나누게 되었습니다.

14년 전 그날의 우연한 만남이 결국 벌집의 건강을 개선하고 꿀 생산량을 3분의 1까지 늘릴 수 있는 새로운 유형의 벌집 개발로 이어졌습니다. 

이제 벌집은 매우 인기를 얻어 매주 500개가 미국으로 배송되고 있습니다. 

양봉업으로의 복귀

크로커 씨의 가족은 양봉업을 주로 했습니다. 그의 할머니는 1920년대에 양봉을 시작했습니다. 

그는 "그때 아버지가 그것을 배웠고 저는 학교를 졸업하고 바로 전문 양봉업에 종사하게 되었습니다."라고 말했습니다. 

크로커 씨는 캔버라로 이사하여 10년간 IT 부문에서 일하기 전까지 울라둘라에 있는 자신의 기지에서 뉴사우스웨일즈 주 전역의 벌집을 수년간 돌보았습니다.

발레 하차장에서 운명적인 만남을 가진 후, 양봉과 꿀 생산에 오랫동안 관심을 가져 온 Leemhuis 씨는 Croker 씨와 자신의 열정을 공유하도록 설득하기 시작했습니다.

"저는 그를 뒷쪽 갑판으로 데리고 나가서 몇 개의 포트를 먹이고 이야기를 시작했습니다."라고 Leemhuis 씨가 말했습니다.

"오래 걸리지 않았어요. 아마 반 병이나 4분의 3 정도 했을 거예요. 하지만 다 마셨을 땐 완전히 푹 빠져 있었어요."

크로커 씨는 웃으며 "저는 적어도 5분 동안 생각한 다음 '좋아, 해보자'고 했습니다."라고 말했습니다.

이 부부는 NSW 리베리나의 그리피스와 웨스트 와일롱까지 벌집을 세웠고, 캔버라 북부 교외인 응구나왈에 있는 데이브의 3대용 차고를 꿀 가공 공장으로 바꾸었습니다.

'기초부터' 벌집 재개발

이 회사는 처음에 160개의 벌집으로 시작했는데, 그 대부분은 172년 전에 설계된 전통적인 나무 랑스트로스 벌집이었습니다.

전 세계 1억 개의 벌집 중 약 90%가 이 나무 벌집 유형입니다.

하지만 그들은 곧 캔버라의 극심한 기온, 즉 얼음처럼 추운 겨울과 뜨거운 여름으로 인해 문제에 부딪혔습니다.

그들은 해결책을 찾기 위해 단열 벌집을 실험하기 시작했습니다.

크로커 씨는 "벌은 실제로 새끼를 키우려면 섭씨 34~35도 정도의 정말 따뜻한 환경이 필요합니다."라고 말했습니다.

"우리가 벌들을 나무 벌집에 넣고 추울 때에도 그 상태를 유지하도록 기대한다면, 벌들은 정말 열심히 일해야 할 겁니다.

"벌들은 전체 개체 수의 일정 비율을 난방 벌로 지정하고, 이 난방 벌들은 비행 근육을 진동시켜 많은 열을 생성합니다.

"하지만 그렇게 하면서 대사 스트레스가 높아지기 때문에 수명이 짧아지고 꿀을 많이 먹어서 저장된 꿀을 다 써버립니다."

이에 따라 두 사람은 상업 산업 디자이너를 고용하고, 내부에 고밀도 폴리스티렌 등의 신소재를 사용해 온도를 조절하는 자체 벌집을 개발했습니다.

"벌 집단을 생각해 보세요. 수백만 년에 걸쳐 그들이 진화한 방식을 보면, 그들은 큰 나무 구멍 안에서 살죠. 그들이 새로운 집을 찾을 때 찾는 곳이 바로 그곳이죠.

"그래서 우리 벌집은 정말 그걸 따라해요."

크로커 씨는 새로운 디자인 덕분에 단열 처리가 되지 않은 벌집보다 꿀을 3분의 1 더 많이 생산할 수 있다고 말했습니다.

"생산성과 우리가 벌로부터 얻기 시작한 것 때문에, 우리는 그것을 그저 비밀로 할 수 없다고 결정했고, 그것을 실천하고 다른 사람들을 도와야 한다고 생각했습니다."라고 Leemhuis 씨는 말했습니다.

증가하는 수요와 미국 시장으로의 확장

이들의 회사인 HiveIQ는 제조 현대화 기금을 통해 연방 정부 보조금을 지원받았고, 이를 통해 투자자들의 도움을 받아 캔버라 북부 교외인 미첼에 공장을 건설했습니다.

몇 년 전, 그들은 미국으로 사업을 확장하여 미주리주 캔자스시티에 창고를 세웠습니다.

크로커 씨는 작년에도 제품을 판매하기 위해 미국을 두 바퀴 반이나 운전하고 그 과정에서 양봉용품점을 방문했습니다.

그는 "첫 주에 캘리포니아에서만 6개의 새로운 딜러가 생겼고 그 이후로 계속 늘어났습니다."라고 말했습니다.

2023년 말에는 55개의 공급점이 폴리스티렌 벌집을 비축하기 시작했고 상업 양봉가들도 합류했습니다.

크로커 씨는 "캘리포니아에서 가장 큰 여왕벌 사육장 중 하나에 우리 벌통이 몇 대 있습니다."라고 말했습니다.

"그래서 차이가 엄청났죠."

매출이 좋아지면서 이제는 매주 500~600개의 벌집을 미국으로 배송하고 있습니다.

식민지를 모니터링하는 새로운 기술

크로커 씨는 호주의 양봉업을 비밀이 여러 세대에 걸쳐 가족 내에서 전해지는 "어둠의 예술"이라고 묘사했지만, 그의 회사는 그것을 바꾸려고 노력하고 있다고 말했습니다.

이러한 작업의 일환으로 벌집 내부에 센서와 저울, 그리고 소프트웨어 등의 새로운 기술을 도입하여 사육사가 벌집의 온도, 무게, 건강 상태를 추적할 수 있게 되었습니다.

HiveIQ의 최고기술책임자인 존 로빈슨은 이것이 "양봉업을 21세기에 맞게 가져왔다"며, 양봉가들이 벌집이 건강한지 아니면 쇠퇴하고 있는지 알 수 있도록 도와준다고 말했습니다.

"우리가 할 수 있는 건 몇 주 전에 통지해 주는 것뿐입니다. 이 벌집에 아무것도 하지 않으면 벌집이 죽을 거라는 걸 알려 주는 거죠."라고 그는 말했다.

"하지만 그러면 벌집에 가서 수리 작업을 해서 미래에도 살아남을 수 있을 만큼 충분한 시간을 벌 수 있어요."

로빈슨 씨는 이 기술을 사용하면 어떤 벌집에 주의가 필요한지 파악할 수 있어 양봉가들의 시간을 많이 절약할 수 있다고 말했습니다.

"1,200~1,400개의 벌집을 직접 운전해서 검사하는 대신, 센서 덕분에 포털을 볼 수 있고, 양봉장에서 검사해야 할 벌집이 4개 있고, 여왕벌에 문제가 있음을 나타내는 온도 변화가 있다는 것을 알 수 있습니다."라고 그는 말했습니다.

새로운 기술은 2024년 하반기에 출시될 예정이다.