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"기후 변화와 북극곰 수유 사이의 불안한 연관성을 밝혀낸 새로운 연구"

토론토 스카버러 대학교의 북극곰 국제 박사후 연구원 루이스 아처와 그녀의 연구팀은 최근 연구에서 오랫동안 의심되어 왔지만 결정적으로 입증되지 않았던 현상을 조명했습니다. 이 연구는 기후 변화가 북극곰의 수유에 미치는 영향에 초점을 맞춰 불안한 통찰력을 드러냈습니다.

이 연구에서는 과거 샘플이 중요한 역할을 했습니다. 북극곰은 주로 바다표범 사냥을 위해 해빙에 의존합니다. 그러나 북극의 기후 온난화로 해빙이 줄어들면서 이 장엄한 생명체는 육지에서 더 많은 시간을 보내고 있습니다. 토론토 대학교, 미국 지질 조사국, 국제 북극곰 협회(Polar Bears International)의 과학자들로 구성된 연구팀은 캐나다 서부 허드슨만에서 1989년과 1994년에 채취한 북극곰의 젖 샘플을 조사했습니다.

이 연구 결과에 따르면 북극곰이 해빙 감소로 인해 육지에서 단식하는 기간이 길어지면 신체 상태가 악화되는 것으로 나타났습니다. 결과적으로 에너지 함량이 낮은 우유를 생산하거나 심지어 수유를 완전히 중단하여 새끼의 성장률에 영향을 미칩니다.

이 연구는 새끼 북극곰을 두 연령 그룹으로 분류했습니다: '올해의 새끼'(생후 1년 미만)와 '새끼'(생후 1~2년). 육지에서 약 3개월이 지난 후 연구 결과는 다음과 같습니다:

새끼를 낳은 어미 곰이 수유할 확률은 처음에 53%에 달했지만, 새끼를 낳은 암컷의 경우 35%까지 감소했습니다.

어미 곰이 새끼 곰 한 마리와 계속 수유하는 경우, 육지에서 3개월이 지나면 모유의 에너지 함량이 50% 감소했습니다.

새끼 두 마리와 함께 수유하는 암컷의 경우, 모유 에너지가 75% 이상 급감했습니다.

아처 박사는 "새끼를 낳은 암컷은 나이가 많은 새끼를 낳은 암컷보다 더 낮은 몸 상태에서도 기꺼이 희생하며 수유를 계속하는 것으로 보인다"고 강조했습니다.

서부 허드슨만 북극곰 개체군은 기후 변화에 특히 취약하여 다른 개체군보다 기후 온난화와 해빙 손실의 영향을 더 빠르게 경험하고 있습니다. 이 지역의 접근성은 중요한 과거 데이터를 제공하여 현대 연구 결과와 비교할 수 있게 해줍니다.

아처 박사는 이 연구가 기후 변화가 곰의 건강에 미치는 영향을 더 잘 이해하기 위한 시작에 불과하다고 강조했습니다. 그녀는 "암컷이 수유에 대한 투자를 줄여야 한다면 새끼의 생존에 어떤 영향을 미칠 것이며, 향후 해빙 손실이 계속된다면 전체 개체군 역학에 어떤 영향을 미칠까요?"라고 말했습니다.

이 연구는 변화하는 기후에서 북극곰 개체군의 미래에 대한 중요한 질문을 제기합니다. 이 연구는 기후 변화가 이 장엄한 생명체에 미치는 영향을 해결하기 위한 지속적인 연구와 대책 마련이 시급하다는 점을 강조합니다.

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