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나는 말벌을 사랑하는 법을 배웠고, 당신도 그래야 합니다.

세이리안 서머는 런던대학교의 행동 생태학 교수이자, 《  끝없는 형태: 말벌의 비밀 세계》의 저자입니다.

제가 말벌의 응원단이 된 순간은 여섯 살 난 딸이 학교에서 돌아와서 엄지손가락으로 긁은 구겨진 종이 한 장을 제 손에 쥐어주었을 때였습니다.

"엄마, 오늘 학교에서 말벌에 대해 배웠어요." 그녀가 나에게 말했다. "오, 얼마나 신나는지!" 나는 대답했고, 정말 신이 났다. 결국, 그때까지 15년 이상 말벌에 대해 공부했고, 딸과 그 주제에 대해 소통할 기회가 생긴 것이다. "그래서 무엇을 배웠어?" 그녀는 종이 조각을 내밀었지만, 그러고 나서 그녀의 발을 응시했다. 나는 그녀가 왜 그렇게 불안해 보이는지 궁금해하며 종이를 펼쳤다.

"빈칸을 채우세요." 과제 지침에 적혀 있었습니다. 저는 그 페이지와 딸이 적절한 연결어를 제출한 곳에 공백이 있는 불완전한 문장들을 훑어보았습니다. "  갓 구운 빵 냄새를 맡으면 배고픔을 느낀다." "그 소녀는  아이스크림 밴을 향해  길을 달려갔다  ."

그리고: "나는   여름에 말벌이 나를 쏘기 때문에 말벌을 싫어한다."

물론, 이것은 말벌(또는 빵이나 아이스크림)에 대한 수업이 아니라 문해력 연습이었습니다.  하지만 제가 매료된 대상에 대한 문화적 세뇌가 너무 어린 나이에 시작된다는 증거를 보는 것은 – 심지어 제 아이가 다니는 학교에서도 – 배에 주먹을 맞은 것과 같았습니다.

나는 반격해야겠다고 결심했다.

제가 가장 먼저 깨달은 것은 사람들이 말벌을 정말  싫어 한다는  것입니다 . 부인할 수 없습니다. 사회적 규범(적어도 서양인의 경우)은 말벌에 대한 깊은 혐오감을 갖는 경향이 있습니다.

말벌에 대한 이야기를 할 때마다 청중들에게 말벌과 관련된 단어를 공유해 달라고 요청합니다. 변함없이 떠오르는 연관성에는 "쏘는", "짜증나는", "무서운", "사악한", "악마"가 포함되며, 연령대에 따라 무례한 단어도 많이 있습니다.

반면에 벌에 대해 같은 질문을 하면, "꿀", "귀엽다", "유용하다", "수분", "여름" 등 매우 다른 답변을 받습니다. "침"이라는 단어(또는 그 문제에 대한 별명)를 포함하는 경우는 드뭅니다. 하지만 벌  과  말벌은 모두 침을 쏘고, 사람들은 두 곤충에 쏘이면 똑같이 심하게 알레르기 반응을 보일 가능성이 높습니다. 그렇다면 벌과 말벌은 똑같이 위협적일 수 있습니다.

말벌과 꿀벌은 둘 다 침을 쏘지만, 꽃에 수분을 공급하는 등 둘 다 유용한 일을 할 수 있습니다.Creative Touch Imaging Ltd./NurPhoto via Reuters Connect; Michael Probst/AP

그렇다면 왜 사람들은 벌을 묘사할 때도 "침"이라는 단어를 사용하지 않을까요?

그 이유는 사람들이 벌이 우리와 그들의 생태계를 위해 무엇을 하는지 잘 알고 있기 때문입니다. 벌은 농장과 자연 생태계에서 필수적인 수분 매개자이며, 물론 우리는 꿀과 밀랍을 위해 꿀벌을 키웁니다. 반 가축화된 동물로서, 그들은 곤충 세계의 소입니다. 평범한 미취학 아동조차도 벌이 좋다는 것을 알고 있으며, 그 이유를 어느 정도 알고 있습니다. 학계에서도 동일한 역학이 작용합니다. 말벌 생태학에 대한 과학 논문 1개에 벌에 대한 논문 40개가 있는데, 말벌 종은 5배 더 많습니다.

하지만 벌은 또한 임박한 멸망으로부터 벌을 구하기 위한 대규모의 돈 많은 캠페인을 통해 우리의 공감을 얻었습니다. 2000년대 초반, 벌 개체 수는 군집 붕괴 장애에 대한 두려움이 커지면서 상당히 감소하는 것처럼 보였습니다. 사회의 초점은 특히 꿀벌에 쏠렸는데, 그 이유는 주로 이 종이 인간과 우리의 식품 및 농업 산업에서 매우 소중하게 여겨지기 때문입니다. 전 세계의 기업과 정부는 집중적인 연구, 자금 지원 이니셔티브, 벌 상품(머그잔, 양말, 가구 등)을 포함한 광범위한 문화적 대중화 속에서 꿀벌을 보호하는 변화를 제정했습니다. 간단히 말해서, 벌과 사랑에 빠지기 쉬워졌습니다.

그 이후로 초점은 야생 벌과 같이 개체 수가 더 위험에 처한 다른 수분 매개자를 포함하는 방향으로 옮겨갔습니다. 이는 생물 다양성에 좋은 소식이지만 아직 충분히 나아가지 못했습니다. 대신 우리는 주로 카리스마, 귀여움, 그리고 우리가 그들에 대해 이해하는 양에 따라 우리가 옹호하는 종을 계속해서 엄선하고 있습니다.

하지만 전 세계적으로 많은 곤충 종의 개체수가 여전히 급감하고 있습니다. 그리고 건강한 생태계를 구성하는 상호 연결된 커뮤니티를 보호하려면 사랑하기 어려운 종도 똑같이 돌봐야 합니다. 좋아하든 싫어하든 여기에는 말벌도 포함됩니다.

우리의 지식과 공감의 격차가 많은 사람들이 벌처럼 가끔 쏘이는 말벌을 용서하지 않는 이유입니다. 하지만 우리가 계속해서 그렇게 적은 은혜를 베푼다면, 그것은 앞으로 우리 모두에게 아플 뿐입니다.

그렇다면 말벌은 무엇을 하고, 왜 우리는 말벌에 관심을 가져야 할까요?

곤충 세계의 최상위 포식자로서 말벌은 다른 곤충과 절지동물의 개체 수를 통제함으로써 정원, 농장 또는 자연 보호 구역 등 생태계에서 중요한 역할을 합니다. 파리, 딱정벌레, 바퀴벌레, 거미, 바구미, 애벌레 등 말벌은 사냥합니다. 북미에서 흔히 볼 수 있고 여름에 바베큐, 아이스크림 콘 또는 여름 음료를 즐길 때 귀찮게 하는 노랑 재킷 말벌은 자연 해충 방제의 대표적인 예입니다. 단일 군집이 한 계절에 약 4kg의 곤충 먹이를 제거합니다. 말벌이 없는 세상에서 우리는 원치 않는 절지동물, 즉 말벌만큼이나 싫어할 만한 소름 돋는 벌레들로 넘쳐날 것이고, 이러한 해충을 막기 위해 훨씬 더 많은 해로운 화학 물질을 사용하게 될 것입니다.

일부 말벌은 분해자이자 재활용자로도 칭찬받아야 합니다. 캐나다 노랑재킷 말벌과 남미의 일부 종이 말벌과 같은 사회성 말벌은 사체에서 고기를 기꺼이 먹습니다. 이것은 마당에 있는 죽은 비둘기일 수도 있습니다. 말벌은 몇 시간 만에 새의 뼈까지 깨끗이 벗길 수 있습니다. 또는 그릴에 있는 소시지일 수도 있습니다. 그녀에게는 모두 단백질이며, 둥지에서 배고픈 새끼를 먹이기 위해 필요합니다.

이것이 바로 이번 여름에 뒷마당에서 열리는 파티에 말벌이 온다면, 그녀에게 제물을 주는 것을 고려하는 이유입니다. 그녀가 무엇을 좋아하는지 주의 깊게 살펴보고, 그녀가 덩어리를 둥지로 가져갔을 때 조금 잘라서 그녀에게 내버려 두세요. 그녀가 더 먹으려고 돌아올 가능성이 매우 높기 때문입니다. 그녀가 다시 찾아온다면, 그녀는 자신의 개인 피크닉에서 기꺼이 수확하고, 당신은 평화롭게 내버려 둘 것입니다. 말벌은 벌만큼 둥지 동료를 먹이 공급원으로 유인하는 데 효과적이지 않습니다. 하지만 어떤 먹이나 사체에 말벌이 있으면 다른 말벌을 끌어들이므로 제물을 주면 다른 말벌을 유인할 수 있지만, 당신에게서 멀어지게 할 수 있습니다. 또한 말벌이 당신 앞에서 지그재그로 움직인다면, 그것은 위협이 아닙니다. 그들은 당신을 잡으려고 하는 것이 아닙니다! 그들은 단지 나중에 전리품을 다른 곳으로 옮기기 위한 랜드마크로서 당신에 대한 정보를 수집하고 있을 뿐입니다. 말벌에게 은혜를 베푸세요: 팔을 휘두르며 소리를 지르지 마세요. 이렇게 하면, 당신은 그녀가 둥지를 지키기 위해 진화시킨 포식자처럼 행동하게 될 겁니다. 그게 어떻게 끝나는지 알잖아요.

하지만 가장 중요한, 그리고 아마도 가장 놀라운 사실은 말벌이 수분매개자라는 사실입니다. 말벌의 생활 주기와 생물학을 살펴보면 이를 이해하는 데 도움이 됩니다. 성충 말벌은 사냥꾼이지만, 사냥하는 고기는 유충만을 위한 것입니다. 성충은 채식주의자이며 여전히 영양이 필요합니다. 그들은 벌과 다른 곤충과 마찬가지로 꽃에서 꽃꿀을 통해 영양을 얻습니다. 대부분의 말벌은 많은 벌의 다리에 있는 꽃가루 바구니와 같은 특수한 꽃가루 운반 형태가 없지만, 꽃가루는 몸에 달라붙습니다. 말벌은 생각보다 털이 많으며, 벌과 마찬가지로 꽃에서 꽃으로 꽃가루를 옮깁니다.

말벌 수분은 제대로 연구되지 않았지만,  한 연구에  따르면  캐나다 일부 지역에서 흔히 볼 수 있는  폴리스  테스 종이 말벌은 땅벌만큼 수분에 효과적입니다. 또 다른 최근 연구에  따르면 말벌은 벌만큼 많은 꽃가루를 운반하지만 벌과는 다른 틈새 시장을 차지합니다. 즉, 말벌의 수분 서비스는 실제로  벌이 하는 일을 보완하여  생태계에 다르지만 중요한 방식으로 기여할 수 있습니다. 많은 말벌은 일반주의자로, 다양한 종류의 꽃을 찾아다닙니다. 특정 식물 종이나 꽃 종류의 전문 수분 매개자로 진화한 많은 벌보다 까다롭지 않습니다. 따라서 말벌은 특히 건강한 벌 개체군을 부양할 수 없는 열화된 환경에서 중요한 백업 수분 매개자가 될 수 있습니다.

눈부신 다양한 색상의 딱정벌레와 나비는 19세기에 곤충 수집이 널리 퍼진 취미가 된 이래로 서양인들을 사로잡았습니다. 말벌은 그렇지 않습니다.피터 파워/글로브 앤 메일

사람들이 말벌에 대해 광범위하게 이해하는 것과 우리가 다른 곤충에 대해 아는 것 사이에는 불일치가 있습니다. 말벌에 대해 매혹적인 점이 아주 많은데도 말입니다. 예를 들어, 어떤 곤충 그룹이 가장 많은 종을 가지고 있을까요? 대부분의 사람들은 딱정벌레라고 말할 것이고, 현재로서는 그것이 교과서적인 답일 수 있습니다. 딱정벌레 종은 350,000종 이상 기술되어 있습니다. 하지만 우리 모두는 딱정벌레에 대한 편견에 시달립니다. 그들은 무지개빛 몸과 여러 갈래의 뿔이 있는 눈길을 끌며, 소중한 딱정벌레 컬렉션을 과시하는 것은 1800년대에 상류 사회 파티에서 최고의 오락거리였습니다. 하지만 말벌은 모든 곤충 그룹 중에서 가장 종류가 많고 다양하기 때문에 딱정벌레를 대체할 가능성이 큽니다. 말벌은 피크닉을 귀찮게 하는 노랑 재킷 말벌보다 훨씬 더 많은 것을 가지고 있습니다  .  현재 약 130,000종의 말벌이 기술되었지만 아직 발견되지 않은 종이 5~10배 더 많을 것으로 추정됩니다.

말벌의 약 70%는 기생벌입니다. 침이 없고, 대부분이 아주 작아서 눈치채지 못했을 수도 있지만, 전 세계적으로 생물학적 방제제로 사용됩니다. 세계에서 가장 작은 곤충인 요정파리를 포함한 기생벌은 길이가 0.15mm도 안 되고 며칠밖에 살지 못하는데, 희생자가 모르게 살아있는 먹이(딱정벌레, 벌레 또는 파리)에 알을 낳습니다. 숙주는 생명을 유지하는 동안 말벌 유충은 먹이의 조직을 갉아먹다가 결국 말벌이 번데기가 되면 죽입니다.

끔찍하게 들리겠지만, 사실  좀 끔찍합니다. 기생벌은 찰스 다윈에게 자연선택에 의한 혁명적 진화론에 대한 논거를 제공했습니다.  그는  "자비롭고 전능한 신이 애벌레의 살아있는 몸 안에서 먹이를 먹도록 기생벌을 의도적으로 창조했을 것이라고는 도저히 설득할 수 없습니다 ."라고 썼습니다. 하지만 그들이 어떻게 이를 하는지는 놀랍습니다. 벌은 먹이를 찾아야 하는데, 종종 더듬이를 사용하여 식물 줄기 안에 숨겨진 유충을 감지합니다. 그런 다음 알을 먹이에 주입하고, 숙주의 면역 체계를 억제하는 독 혼합물을 주입하여 아기 벌이 행복하게 잔치를 벌일 수 있도록 합니다. 그리고 농약 없이 작물 해충을 퇴치하는 방법으로 기생벌은 우리에게 끔찍하게 유용합니다.

많은 말벌이 침을 쏘지 않는다면, 왜 우리는 침을 쏘는 말벌에 집착하는 걸까요? 우리가 가장 많이 접하는 말벌이 말벌과인 노랑재킷과 호넷을 포함한 사회적 말벌의 큰 가족인 말벌이기 때문입니다. 말벌은 봉투로 둘러싼 큰 종이 둥지를 짓고, 캐나다에서는 봉투 없이 작은 종이 둥지를 짓는 종이 말벌도 있습니다. 이 곤충은 꿀벌과 땅벌처럼 사회에서 산다. 여왕벌 한 마리와 일벌(모두 암컷)이 있는데, 일벌은 새끼를 키우고 둥지를 관리합니다. 이들의 사회는 사회적 벌의 사회만큼이나 굉장합니다. 이들은 서로 소통하며, 집단의 필요, 누가 우두머리인지, 누가 잘못 행동했는지(즉, 알을 낳지 말아야 할 때 낳음)에 대한 정보를 성충에서 성충으로, 성충에서 성충으로 전달합니다. 진화적 경이로움이 가득한 진정한 멜로드라마입니다. 바베큐를 공포에 떨게 하는 악명 높은 노랑 재킷은 초유기체입니다. 개별 말벌은 혼자 살 수 없습니다. 그들은 군집에서 다른 역할을 수행하며, 신체의 다른 조직처럼 기능합니다. 간이 심장 없이는 살아남을 수 없고, 그 반대의 경우도 마찬가지인 것처럼, 일벌은 여왕 없이는 살아남을 수 없고, 그 반대의 경우도 마찬가지입니다.

이러한 초유기체가 어떻게 그리고 왜 진화하는지 알아내는 일은 과학자(다윈과 저!)를 수년간 바쁘게 만들었습니다. 이제 우리는 이타적 행동이 진화한다는 것을 알고 있습니다(일꾼 계급에서). 왜냐하면 그들은 친척을 키워서 유전자를 물려줄 수 있기 때문입니다. 여왕과 일꾼 계급은 서로 다른 유전자 세트를 표현함으로써 공유된 게놈에서 생성되며, 어떤 유전자를 표현할지 알려주는 조절 스위치는 환경에 반응하여 발생합니다. 즉, 새끼 때 먹은 음식이나 성인이 되어 경험하는 사회적 및/또는 생태적 환경입니다.

청중들에게 이런 비밀을 공유할 때면 여전히 말벌에 대한 부정적 감정에서 말벌에 대한 긍정적 감정으로 기분이 바뀌는 것을 느낄 수 있어서 즐겁습니다. 사람들이 쏘는 것 너머를 보고 말벌이 중요하고, 매혹적이며, 다양하다는 것을 깨닫는 데는 많은 시간이 걸리지 않습니다. 어떤 말벌은 끔찍한 짓을 저지르더라도요. 제 생각에 말벌은 모든 면에서 매혹의 측면에서 벌과 맞먹습니다. 그리고 어떤 사람들은 말벌이 벌을 재로 만들어 버립니다.

하지만 우리가 그것들에 대해 충분히 알지 못하거나 우리 삶에 기여하는 바를 알지 못하기 때문에 감사하기 어려운 자연의 측면에 대해 신경 쓸 이유가 필요하다는 것은 실망스럽습니다. 이는 글로벌 생물다양성 위기 동안에는 단순히 용납할 수 없습니다. 우리는 우리가 사랑하거나 감사하기 쉬운 상징적이고 귀여운 종뿐만 아니라 자연의 모든 측면에 대해 신경 쓸 책임이 있습니다.

유기체는 고립되어 존재하지 않습니다. 유기체는 살아남기 위해 주변의 다른 종들의 집합, 즉 생태계가 필요합니다. 아이를 키우려면 마을이 필요한 것처럼, 종을 구하려면 생태계가 필요합니다. 말벌은 모든 생태계의 중요한 부분이므로, 우리는 이 지구촌에서 우리의 역할을 다하고 그들을 사랑하는 법을 배워야 합니다.

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