우리는 코끼리가 쥐를 무서워한다는 생각을 좋아합니다. 발톱만한 털뭉치 앞에서 움츠러든 7톤짜리 거대한 괴물을 상상하는 건 우스꽝스러울 정도로 사랑스럽기 때문입니다. 안타깝게도 만화는 거짓말을 했습니다. 사실이 아닙니다. 하지만 전 세계 코끼리의 마음에 두려움을 안겨주는 더 작은 동물이 있습니다. 바로 겸손한 꿀벌입니다.

세기가 바뀌면서, 연구들은 벌의 모습, 소리, 심지어 냄새조차도 코끼리를 물리칠 수 있는 힘이 있다는 것을 자세히 설명했습니다. 세계에서 가장 큰 육지 동물과 인간 이웃 사이의 갈등이 고조되는 시대에 - 코끼리는 사하라 이남 아프리카와 아시아 일부 지역에서 악명 높은 작물 약탈자입니다 - 이 연구는 더욱 조화로운 관계로 가는 길을 제시했습니다. 그것은 억제의 새로운 가능성을 제공하고, 가난한 농부들의 생계와 종종 범죄로 죽임을 당하는 "문제 동물"의 삶을 보호합니다.

보존 비영리 단체인 Save the Elephants의 프로젝트 디렉터이자 저명한 코끼리 연구자인  루시 킹은 2019년 TED 토크 에서 이 문제를 설명했습니다 . 그녀는 "우리는 빈곤의 가장자리에서 사는 사람들을 다루고 있습니다."라고 말합니다. "그들은 큰 예산이 없습니다. 이 문제를 어떻게 해결하시겠습니까?"

이 질문에 대한 새로운 답은 2000년대 초반 옥스포드 연구원인 프리츠 볼래스와 이안 더글러스 해밀턴(현재는 각각 Save the Elephants의 회장과 CEO)이 케냐 북부의 목축민으로부터  코끼리가 활성 벌집이 있는 나무에서 먹이를 먹는 것을 거부한다는 사실을 알게 되면서 나타나기 시작했습니다 .

 사실이라면, 이 부시 지혜는 코끼리를 막기 위해 일반적으로 사용되는( 성공 정도 는 다양함) 전기 울타리에 대한 보다 자연스러운 대안을 제시했습니다 . 놀라운 개체수 감소에 비추어 볼 때 - 킹이 말했듯이 "우리는 매일, 어떤 나라에서는 시간당 이 동물들을 잃고 있습니다." - 그러한 대안의 필요성은 고통스럽게도 분명했습니다.

Vollrath, Douglas-Hamilton, 그리고 당시 박사과정 학생이었던 King은 지역 주민들의 주장을 시험하기 위해 실험을 설계했습니다. 그들은 떼지어 다니는 벌집의  불길한 소리를 녹음한  다음, 코끼리 가족 위의 나무에 숨겨진 무선 스피커를 통해 재생했습니다. 연구 영상에서 동물들은 눈에 띄게 불안해하며 귀를 세우고 좌우로 눈을 돌리며 위험을 경계합니다. 갑자기 그들 중 한 마리가 달아나고, 몇 초 만에 나머지도 따라가 안전한 곳으로 도망칩니다.

이것은 바로 그 세 사람이 바랐던 반응이었습니다. 다음 질문은 그들의 통찰력을 어떻게 인간과 코끼리의 긴장된 역학 관계를 완화하는 실용적인 수단으로 바꿀 것인가였고, 킹은 곧 해결책을 찾았습니다. 벌로 가득 찬 울타리입니다. 하지만 먼저 이 전략이 왜 효과가 있는지 살펴보는 것이 가치가 있습니다. 특히 코끼리는 일상적으로 온갖 무서운 포식자를 물리칩니다.

코끼리의 몸 대부분은 약 2cm(1인치 미만) 두께의 질기고 가죽 같은 피부로 덮여 있습니다. 하지만 눈과 귀 주변, 몸통 위쪽 등 민감한 부위 몇 개는 여전히 노출되어 있습니다. 그리고 해충 관리(이 경우 해충은 코끼리)를 연구하는 하와이 대학교 교수인 마크 라이트에 따르면, 벌은 이런 취약성을 무자비하게 공격합니다. 그는 웃으며 "화가 난 떼에게 공격을 받았는데, 얼굴을 향해 곧장 달려들었어요."라고 말합니다. "정말 놀랍죠."

불운한 코끼리에게 이 싸움은 골리앗 대 다윗보다 더 심각합니다. 골리앗 대 천 명의 다윗입니다. 벌이 침을 쏠 때마다 경고 페로몬을 방출하여 동료 수비수에게 무리 지어 고통을 쌓으라고 합니다. 라이트는 그 효과가 "엄청나고" 오래 지속된다고 말합니다. 어떤 코끼리도 곧 잊지 못할 트라우마입니다.

코끼리가 어떻게 이런 두려움을 느끼는지는 불분명합니다. 타고난 진화적 반응일 수도 있고, 경험과 사회적 단서를 통해 학습한 것일 수도 있습니다. 일부 관찰 결과는 후자의 설명을 지지합니다. 보통 벌로부터 보호받고 벌의 ​​분노를 느껴본 적이 없는 사육된 코끼리는 벌을 직접 경험했거나 연장자에게서 벌을 피하라는 가르침을 받은 야생 코끼리만큼 벌을 엄격하게 피하지 않는 경향이 있습니다.

라이트의 실험에서, 미숙련자는 적절한 존중심이 부족한 듯합니다. 하지만 벌이 무엇을 할 수 있는지 깨닫고 나면 "그들은 금방 훈련됩니다." 라이트가 말합니다. "그들은 그것을 심각한 위협으로 인식하지만, 살아있는 공포로 경험한 경우에만 그렇습니다.

킹은 크립토나이트의 코끼리 버전을 발견한 후, 그것으로 장벽을 쌓았습니다. 정확한 디자인은 다양하지만, 일반적으로 이 울타리는 몇 미터 간격으로 배치되고 철조망으로 연결된 작은 벌집 상자로 구성됩니다. 코끼리가 시스템의 어느 부분이든 건드리면, 그 방해가 벌집 전체로 퍼지면서 재빠르게 공격을 받을 가능성이 높습니다.

케냐 북부의 투르카나 지역 사회에서 벌집 울타리를 일찍 시도한 결과, 효과   가 있었습니다. 코끼리가 몇 피트 이내로 접근할 때마다 뒤로 물러나거나 울타리와 평행을 이루며 걸을 수 있을 때까지 움직였습니다. 2년 동안 농장 침입이 32건 발생했지만, 코끼리가 벌집을 뚫고 들어온 경우는 단 한 건뿐이었고, 나머지는 가시덤불이 늘어선 경계 지점에서 발생했습니다.

 킹과 다른 연구자들은 그 이후로 모잠비크 에서  남아프리카 ,  태국  에 이르기  까지 두 대륙에 걸쳐 수십 개의 테스트를 실시했으며 비슷한 성공을 거두었습니다. 그들은 억제력과 경제성의 이상적인 균형을 찾기 위해 미세 조정을 계속했습니다. 예를 들어, 가봉에서  2018년에 실시한 연구  에 따르면 벌집 활동이 많을수록 더 좋습니다. 바쁜 벌은 예민한 코끼리를 만듭니다. 그러나 모든 상자가 반드시 채워질 필요는 없습니다.

농부들은 작물을 보호하기 위한 다양한 기술(개, 북, 폭죽)을 가지고 있지만, 벌통은 귀중한 부산물이라는 추가적인 이점이 있습니다. 농부들은 꿀을 판매함으로써 결국 건설 비용을 회수할 수 있으며, 이는 지역 사회의 지지를 얻는 데 필수적인 요소입니다.  2019년에 국제 연구팀이 작성한 것처럼 , "경제적 손실을 상쇄하는 것은 인간과 코끼리의 갈등을 성공적으로 관리하는 데 필수적인 것으로 간주됩니다.

결국,  코끼리를 쫓아내는 것은 꿀벌  소리  뿐만이 아니라 그들의 냄새  도 마찬가지로 효과가 있습니다. 코끼리는 뛰어난 후각을 가지고 있으며, 아마도 다른 어떤 동물보다  후각 수용과 관련된 유전자가 더 많습니다  (개는 약 900개, 코끼리는 2,000개). 지난 몇 년 동안 Wright는 이 사실을 어떻게 이용할지 조사해 왔습니다.

 2018년 논문 에서 그와 그의 동료들은 코끼리가 공격 중에 벌이 내뿜는 경보 페로몬에 있는 유기 분자의 혼합물에 의해 격퇴된다는 것을 보여주었습니다. 그는 캘리포니아에 있는 바이오테크 회사인 ISCA Technologies와 협력하여 페로몬의 단순화된 합성 버전을 생산했고, 이를 SPLAT이라고 명명했습니다. 이 반죽 같은 물질은 코킹 건을 위해 만들어진 것처럼 보이는 큰 튜브에 들어 있으며, 탐색하는 코끼리를 막기 위해 주변에 뿌릴 수 있습니다.

현재로서는 "엄청나게 실험적"이라고 Wright는 말하며, SPLAT가 벌집 전략을 대체하기보다는 보완하는 것으로 본다고 한다. 하지만 두 가지를 합치면 저소득층 커뮤니티에 효과적인 억제를 더욱 실현 가능하게 만들 수 있다.

이 아이디어는 실제 벌집을 설치하고 몇 번의 공격을 견뎌내게 하여 코끼리가 페로몬을 두려워하도록 조절하는 것입니다. 그들이 그 냄새를 고통스러운 쏘임과 연관시키는 법을 배우면, 벌집을 더 저렴하고 물류적으로 더 간단한 합성 페로몬으로 교체할 수 있습니다. 이 전략은 한 무리를 지역 주변으로 옮겨 새로운 코끼리를 조절하거나(또는 시간이 지나면서 안주하는 코끼리에게 교훈을 강화하기 위해) 할 수 있기 때문에 더 적은 수의 군집이 필요합니다.

보너스가 하나 더 있습니다. 코끼리는 확실히 SPLAT를 좋아하지 않지만, 살과 피를 가진 벌과는 달리, 코끼리는 비명을 지르며 도망가지 않습니다. 대신, 코끼리는 태연하게 물러섭니다. 모든 것을 고려하면, 아마도 이것이 최선일 것입니다. Wright는 "1,000톤의 코끼리가 풍경을 가로질러 추락하는 것을 원하지 않을 것입니다."라고 말합니다.