수분매개벌은 감소하고 있으며, 남아 있는 벌들은 국가를 먹여 살리는 데 필요한 모든 작물을 수분매개하는 임무를 수행할 수 없을지도 모릅니다. 식탁에 식량을 계속 공급하기 위해 연구자들은 특히 블루베리와 다른 과일 작물에 대한 빈자리를 메울 토종 야생벌을 찾고 있습니다.

"꿀벌은 전 세계적으로 보편적인 작물 수분매개자로 여겨지지만, 꿀벌 개체수가 위기에 처해 있으며, 특정 작물을 항상 효율적으로 수분매개하지는 못합니다." 미시시피 주 포플러빌에 있는 농업 연구청 남부 원예 연구실의 곤충학자 블레어 샘슨이 말했습니다. "따라서 우리는 토종 북미 작물과 훨씬 더 긴 생태적 역사를 공유하는 야생 토종 벌에게 [전향하고 있습니다]."

남부 하이부시 블루베리 꽃 무리 위에 쉬고 있는 수컷 굴뚝벌. (사진: Blair Sampson, ARS)

이러한 토종벌 중 일부는 꿀벌처럼 관리할 수 있는데, 즉 양봉가와 농부가 작물이 피는 곳으로 배치하기 위해 원래 지역에서 벌집을 옮길 수 있다는 것을 의미합니다. 토종벌은 다루어질 때 매우 온순하며 인간의 개입이 거의 필요 없이 스스로를 돌봅니다. 샘슨은 그러한 토종벌인 굴뚝벌(광부벌이라고도 함)을 연구하고 있습니다.

굴뚝벌은 블루베리 재배자들에게 중요한 발견으로 나타나고 있다.

개체 수 감소 문제 외에도 꿀벌은 비교적 짧은 혀와 다른 식물을 선호하기 때문에 블루베리 수분에 어려움을 겪습니다. 또 다른 야생 벌인 남동부 블루베리 벌은 걸프 해안 주 전역에서 풍부하고 효율적인 블루베리 수분 전문 매개자입니다. 안타깝게도 저지대의 많은 재배자는 이 벌이 없거나 밭에 너무 적습니다. 이 블루베리 벌은 관리할 수 없지만 가까운 친척인 굴뚝벌은 적극적으로 관리하여 수분 매개자 공백을 메울 수 있습니다.

굴뚝벌은 아직 시중에 판매되지 않지만, 이전하는 것은 꽤 간단하다고 샘슨은 말했다. 쓰러진 나무 뿌리나 길가의 점토 노두에 붙은 흙 속 둥지에서 굴뚝벌 고치를 모으려면 주의 깊게 발굴하고 숙련된 취급자가 필요하지만, 둥지 재료는 단순히 현지에서 모은 햇볕에 말린 점토가 풍부한 진흙일 수 있다. 게다가, 특수 도구가 필요 없고 비용도 최소화된다.

굴뚝벌은 휴면 상태일 때 운송해야 하며, 그런 다음 부드럽게 데워서 발달을 완료하고 고치에서 나와야 합니다. 또한 물과 추가 둥지 재료가 있어서 번성하는 데 도움이 되어야 합니다.

"이 벌들은 우리에게 충분한 꿀을 생산하지 않고, 자신에게만 충분한 꿀을 생산합니다. 따라서 굴뚝벌의 주요 역할은 과일 수분 매개자입니다." 샘슨이 설명했습니다. "그러나 굴뚝벌은 상업적 경영에 이상적인 후보임을 강조하는 특정한 특성을 보여줍니다. 그들은 강력한 귀소 본능을 가진 꽃의 일반주의자이며, 따라서 수년 동안 같은 위치에 둥지를 틀 것입니다. 또한 빽빽하게 모여서 둥지를 틀고, 둥지 근처에 있는 사람들 주변에서는 온순합니다."

굴뚝벌의 발굴된 고치. (사진: Blair Sampson, ARS)

샘슨은 성체 굴뚝벌은 작고 빠르게 날아다니는 땅벌 일벌과 비슷하지만, 둥지를 틀고 행동하는 방식이 매우 다르다고 말했습니다.

벌은 진흙으로 만든 작은 광산 갱도와 비슷한 수평 관형 둥지에서 이름을 따왔는데, 그들은 모은 물을 이용해 "어도비"로 굳힙니다. 진흙 둑을 더 깊이 파고들면서, 이 여분의 진흙을 사용해 둥지 입구에 매달려 있는 아래쪽을 향한 관 또는 "굴뚝"을 만듭니다.

굴뚝벌 둥지를 찾아서 옮기는 것은 꽤 쉽습니다. 건설 프로젝트나 자연 기상 현상이 땅을 교란하고 벌이 갓 뒤집은 점토에 쉽게 접근할 수 있게 되면 쉽게 찾을 수 있기 때문입니다. 둥지를 찾은 후, 샘슨은 흙으로 만든 고치를 모아 과일 수분 매개자로 시험하거나 풀어주는 곳으로 옮깁니다.

"도시화와 작물 재배의 증가로 인해 수분매개자 서식지가 지속적으로 감소하고 있기 때문에 굴뚝벌과 같은 야생 토종벌을 관리하면 중요한 천연자원을 보존하고 농부가 수확량을 늘리는 데 도움이 될 수 있습니다." 샘슨은 말했습니다. "그리고 과일, 견과류, 채소 작물의 경우 토종벌은 1에이커당 작물 생산을 최적화하는 데 필수적인 구성 요소가 될 것이며, 이는 안정적인 세계 식량 공급을 유지하는 데 필수적입니다." – 스콧 엘리엇, ARS 커뮤니케이션 사무소