워싱턴주 올림피아 남쪽, 센트럴리아의 어느 따뜻한 날, 앨런 우즈는 9천만 마리의 벌에 둘러싸여 서 있었습니다.
"그래서, 우리는 벌 밭 한가운데에 있어요." 그가 말했다. "주변을 둘러보면, 어디에나 벌이 있는 걸 볼 수 있어요."
그의 머리 주위로 벌떼가 윙윙거리고 있고, 그는 보호용 베일을 두르지 않았습니다.
워싱턴 주 양봉가 협회를 이끄는 우즈는 소위 사이드라이너 양봉가, 즉 소규모 운영자입니다. 힘든 사업이 될 수 있습니다. 우즈는 양봉가들이 현재 매년 벌집의 약 30%를 잃는다고 말했고, 종종 벌집을 잃은 양봉가들을 위로합니다. 그는 또한 기독교 목사이고, 어쩌면 양봉 목사일 수도 있습니다.
우즈는 빙긋 웃으며 "저는 많은 사람들과 신과 벌에 대해 동시에 이야기합니다."라고 말했다.
미국 전역의 상업 양봉가들은 캘리포니아에서 아몬드 작물을 수분하기 위해 200만 개가 넘는 벌집을 임대합니다. 수십만 개의 벌집이 북서부에서 트럭으로 운반됩니다.
하지만 올해는 문제가 하나 있습니다. 팬데믹, 국제 운송 문제, 과도한 심기로 인해 캘리포니아에서 견과류가 넘쳐나고 있으며, 그곳의 아몬드 재배자들은 경제적으로 어려운 처지에 있습니다. 그들 중 많은 사람들이 벌과 같은 최고 비용을 줄이고 있습니다. 이는 수입에 의존하는 북서부 양봉가와 벌들 자신에게도 문제가 됩니다.
워싱턴 주립 대학의 꿀벌 연구자 인 브랜든 홉킨스는 업계의 동향을 면밀히 주시하고 있습니다.
홉킨스는 겨울이 지나면 벌들이 각 군집에서 수가 감소한 채 약하게 깨어난다고 말했습니다. 아몬드를 수분하면 풍부한 꽃꿀과 꽃가루가 공급됩니다. 그는 캘리포니아로 보내진 벌들이 집으로 돌아와서 종종 군집 수가 두 배가 되어 새로운 군집으로 나뉜다고 말했습니다.
홉킨스는 올해 캘리포니아로 간 벌집이 줄었다고 말했습니다. 일부 아몬드 과수원 주인은 곤충을 살 여유가 없었고, 다른 사람들은 평소보다 적은 벌로 간신히 버텨냈습니다.
"50만 개의 군집이 아몬드로 가지 않는다면, 50만 개의 군집이 정말 이른 봄에 쌓이는 것을 놓칠 것입니다." 홉킨스가 말했다. "그러면 이른 봄에 분리할 수 있는 군집이 줄어들고 그런 일이 생깁니다."
그는 그 50만 개의 벌집이 결국 상업용 벌 생태계에서 백만 개의 벌집이 사라지는 것을 의미한다고 말했습니다. 이는 양봉 산업에 1억 달러의 타격을 줄 것이며, 북서부 지역 과일 재배자들에게는 좋은 소식이 아닙니다.
"제 생각에 잘 알려지지 않은 것은 아몬드 산업이 수분을 위해 꿀벌에 의존하는 다른 모든 산업을 얼마나 지원했는지입니다." 홉킨스가 말했습니다.
워싱턴과 오리건 산 사과, 체리, 야채 작물이 포함됩니다.
한편, 상업적 양봉가들은 경제적 건강을 주시해야 합니다. 올해 워싱턴주 로열 시티에서 대규모 상업적 양봉 사업을 운영하는 버드 빌헬름은 평소처럼 8,000개의 벌집을 모두 캘리포니아로 가져오지 않았습니다. 비용이 많이 들고 위험 부담이 큽니다. 운송비, 벌 사료, 일꾼을 위한 호텔 비용 등이 듭니다.
빌헬름은 "우리가 벌집을 일부 보류한 것은 현명한 일이었습니다."라고 말했습니다. 그는 자신이 돈을 받을지 확신하지 못했습니다. "특히, 제가 돈을 낼 것이라고 생각했던 이들 중 일부는 현금이 많고 저를 개인적으로 알고 있는데, 아시다시피, 그들은 우리에게 그 서비스에 대한 비용을 지불할 돈을 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다."
빌헬름은 벌이 광범위한 농업 생태계 전반에 걸쳐 사물을 감지한다고 말했습니다. 그는 농업에 종사하는 많은 사람들이 지금 어려움을 겪고 있다고 말했습니다. 빌헬름은 양봉업을 시작한 지 15년 만에 처음으로 재배자들이 수분 서비스 비용을 충당하기 위한 지불 계획이 필요하다는 것을 보고 있습니다. 그는 농부들이 힘들다고 말했습니다.
"이 농부들이 가진 모든 힘과 희망과 믿음에도 불구하고 그들은 재정적으로 도저히 할 수 없는 지점에 도달합니다."라고 그는 말했습니다.
빌헬름은 아몬드와 꿀벌이 있으면 더 밝은 날이 오기를 바란다고 했습니다.
