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방사능 야생동물: 핵 유산이 지구 생물에 미치는 보이지 않는 영향

태평양의 목가적인 서식지인 에뉴에탁 환초 주변의 고요한 바다에서 바다거북은 방사능이라는 불길한 존재가 숨어 있다는 사실도 모른 채 행복하게 번성하고 있습니다. 제2차 세계대전 당시 미국이 43차례 핵폭발을 실험했던 에네웨탁 환초는 현재 콘크리트 무덤에 묻혀 있는 방사성 폐기물이 독성 물질이 서서히 스며들고 있는 곳입니다.

최근의 과학적 발견으로 이 폐기물의 핵 흔적이 주변에 서식하는 바다거북의 껍질에 각인되어 다양한 야생 생물 종에 영향을 미치는 전 세계 핵 오염의 광범위한 문제를 조명하는 등 문제가 되는 현실이 드러났습니다.

열대 바다 깊은 곳부터 독일의 숲 한가운데, 일본의 산 정상까지, 핵 실험과 재난의 잔재가 동물계에서도 드러나고 있습니다. 이 동물들의 방사능 수치는 인간에게 직접적인 위협이 되는 경우는 거의 없지만, 인류의 광범위한 핵 발자국을 지속적으로 상기시키는 역할을 합니다.

비엔나 공과대학의 방사화학자이자 동물 방사능 전문가인 게오르그 슈타인하우저는 "경각심을 일깨워주는 이야기"라고 경고합니다. "자연은 잊지 않습니다."

에네웨탁 환초의 바다거북

전 세계 방사능 오염의 대부분은 20세기 강대국들이 실시한 광범위한 핵 실험에서 비롯되었습니다. 1948년부터 1958년까지 미국이 핵 실험을 실시한 에뉴에탁 환초는 여전히 가슴 아픈 사례로 남아 있습니다.

1977년 미국은 이 환초의 방사성 폐기물 정화를 시작했는데, 주로 섬 중 한 곳의 콘크리트에 묻혀 있었습니다. 연구자들은 이 정화 작업으로 인해 환초의 석호에 있는 오염된 퇴적물이 실수로 교란되었다고 추측하고 있습니다. 이 퇴적물은 바다거북이 헤엄치는 동안 섭취했거나 바다거북의 주요 먹이인 해조류와 해초에 영향을 미쳤을 수 있습니다. 거북이의 껍질에서 나무 나이테와 비슷한 층으로 측정된 방사능의 존재는 핵 활동의 역사적 기록으로 사용됩니다.

독일 바이에른의 멧돼지

핵무기 실험은 또한 낙진으로 알려진 방사능 먼지와 재를 대기 상층으로 방출하여 오염을 확산시켰으며, 이는 전 세계적으로 순환하여 먼 지역에 정착할 수 있게 했습니다.

바이에른 숲에서는 야생 멧돼지가 엄청난 수준의 방사능을 운반하는 것으로 밝혀졌습니다. 처음에는 1986년 체르노빌 원자력 발전소 사고로 인한 것으로 추정되었지만, 최근 스타인하우저 연구팀이 주도한 연구에 따르면 바이에른 멧돼지 오염의 최대 68%가 시베리아에서 태평양에 이르는 전 세계 핵 실험에서 비롯된 것으로 밝혀졌습니다. 멧돼지는 인근 토양에 쌓인 핵 낙진에서 나온 방사능을 흡수한 송로버섯을 섭취함으로써 오염되었습니다.

이러한 폭로는 유럽의 안전 한계를 넘어선 것으로, 환경 내 핵 오염이 예상치 못하게 광범위하게 퍼져 있다는 사실을 강조합니다.

노르웨이의 순록

체르노빌 사고의 여파는 유럽 전역으로 퍼져나갔고, 특히 노르웨이에 큰 영향을 미쳤습니다. 빗방울에 의해 운반된 체르노빌의 낙진은 이끼와 버섯을 오염시켰고, 이 이끼와 버섯은 순록 무리에 의해 먹혀 들어갔습니다. 사고 직후 일부 순록 고기는 킬로그램당 100,000베크렐을 초과하는 방사능 수치를 기록했습니다.

이끼류 소비는 줄었지만 야생 버섯이 번성할 때 가끔 방사능 수치가 급상승하는 경우가 있는데, 이는 "체르노빌에서 발생한 방사성 물질이 여전히 토양에서 버섯, 식물, 동물, 사람으로 옮겨지고 있음을 보여준다"고 노르웨이 방사선 및 원자력 안전청의 런힐드 그엘스빅(Runhild Gjelsvik)은 말합니다.

일본의 원숭이들

일본에서는 2011년 후쿠시마 제1원자력발전소 사고 이후 일본 원숭이들도 비슷한 곤경에 처했습니다. 이 원숭이들의 세슘 농도는 킬로그램당 최고 13,500베크렐에 달했습니다. 하야마 신이치가 이끄는 연구진은 원숭이들이 땅에서 방사성 세슘을 축적하는 나무 싹, 나무 껍질, 버섯, 죽순 등을 섭취하여 오염 물질을 흡수한 것으로 추정하고 있습니다.

높은 세슘 수치에 장기간 노출된 원숭이들은 원전 사고 이후 태어난 원숭이들 사이에서 성장 지연과 작은 머리 크기에 대한 우려를 불러일으켰습니다.

더 큰 그림

방사능에 노출된 원숭이는 엄격한 안전 규정과 모니터링으로 인해 인간에게 본질적으로 위험하지는 않지만, 원숭이의 존재는 핵 활동의 지속적인 결과를 극명하게 상기시키는 역할을 합니다. 이번 연구 결과는 핵 실험과 재해가 자연계에 미치는 장기적인 영향을 인식하고 이에 대처하는 것이 중요하다는 점을 강조합니다.

핵 오염의 유산은 예상치 못한 곳에서 계속 나타나고 있으며, '다른 곳'이 '사라진 곳'과 같지 않다는 개념을 강화합니다. 이는 지속적인 경계와 책임감 있는 핵 관리가 필요하다는 엄숙한 증거입니다.

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