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숨겨진 벌집의 세계를 공개합니다: 획기적인 발견

구글 검색이 지배하는 세상에서 우리는 종종 우리를 둘러싸고 있는 자연의 매혹적인 복잡성을 간과합니다. 꿀벌은 자연에서 가장 부지런한 수분 매개자로 유명하지만, 대부분의 꿀벌 종은 지표면 아래에 숨어 살아가고 있습니다. 놀라운 컴퓨터 단층촬영(CT) 스캐닝 기술 덕분에 연구자들은 이제 벌들이 지하에 집을 짓는 방식에 대한 새로운 차원의 통찰력을 얻게 되었습니다. 이 획기적인 발견은 꿀벌이 건강한 토양에 어떻게 기여하는지에 대한 이해를 풍부하게 할 뿐만 아니라 멸종 위기에 처한 생물의 보존에 대한 중요한 통찰력을 제공합니다.

꿀벌의 놀라운 지하 생활

필수적인 수분 매개자 역할로 잘 알려진 꿀벌 종의 약 85%가 지하에 둥지를 짓는다는 사실은 놀랍지 않을 수 있습니다. 최근까지 곤충학자들은 벌집을 연구하기 위해 수작업으로 땅을 파헤쳐 숨겨진 공간을 발견하는 힘든 과정을 거쳐야 했습니다. 또는 실험실 환경에서 유리 용기 안의 흙 층 사이에 둥지를 틀고 있는 벌을 관찰하는 방법을 사용하기도 했습니다. 하지만 이러한 방법으로는 복잡한 둥지를 사실적인 3D로 표현하기에는 부족했습니다.

CT 스캐닝을 통한 혁신적인 접근 방식

게임 체인저는 여러 각도에서 엑스레이 이미지를 캡처하고 이를 결합하여 3D 재구성을 생성하는 기술인 CT 스캐닝의 형태로 나타났습니다. 취리히 연방공과대학교(ETH Zurich)에 재학 중인 필립 츠찬츠(Philippe Tschanz)는 이 방법을 사용하여 지하에 서식하는 두 종의 일반적인 벌의 둥지를 밝혀냈습니다. 그 중 하나는 단순한 수직 둥지를 짓는 독방광산벌(Colletes cunularius)입니다. 각 암컷은 며칠에 걸쳐 꽃가루를 모으고 알을 낳은 후 둥지를 봉인하는 등 공들여 둥지를 짓습니다. 반면에 땀벌(Lasiglossum Malachurum)은 여러 세대에 걸쳐 공동으로 둥지를 짓기 때문에 일 년 내내 둥지를 계속 확장해 나갑니다.

꿀벌 서식지로의 여정

챈츠는 스위스 연방연구소 아그로스코프 주변의 야생 초원에서 다양한 토양 유형을 가진 5곳의 장소를 선정하여 작은 흙더미를 발견했습니다. 그는 흥미롭게도 이 흙더미 주변을 날아다니는 벌들을 관찰한 후 트랙터로 20cm 너비의 플라스틱 파이프를 땅에 삽입하기 시작했습니다. 한 달 후, 그는 흙으로 채워진 튜브가 너무 커서 기존 스캐너로는 촬영할 수 없었기 때문에 조심스럽게 파이프를 꺼내 엑스레이 CT 스캐너가 있는 인근 병원으로 옮겼습니다.

챈즈와 그의 팀은 파이프를 삽입하고 제거하는 과정에서 실수로 둥지를 손상시켰는지, 아니면 다른 방식으로 벌을 방해했는지 확인할 수 없었기 때문에 이 과정은 기대감으로 가득 차 있었습니다. 다행히도 결과는 기대 이상이었습니다. "첫 번째 스캔은 매우 흥미로웠습니다."라고 Tschanz는 말합니다.

꿀벌 건축의 비밀을 풀다

연구원들은 이 과정을 몇 달에 걸쳐 주기적으로 반복하면서 각 파이프 세트에 있는 14개의 둥지의 부피, 길이, 복잡성을 세심하게 측정했습니다. 채굴 꿀벌은 단순한 수직 둥지를 보인 반면, 땀벌은 훨씬 더 복잡한 둥지를 보여주었습니다.

토양 구조에 대한 꿀벌의 영향

챈츠는 "꿀벌이 토양 구조에 중대한 영향을 미치는 것은 부인할 수 없는 사실"이라고 강조했습니다. 그는 대부분의 꿀벌이 잎, 꽃잎 또는 분비물을 사용하여 방수 처리를 하기 때문에 1cm도 안 되는 유충 세포가 뿌리나 곤충이 만든 다른 토양 구멍보다 더 내구성이 있을 수 있다고 제안했습니다. 한 둥지는 놀랍게도 16개월 동안 지속되어 꿀벌이 환경에 미치는 지속적인 영향을 보여줍니다.

미래 탐험을 위한 도구

모든 기관이 대규모 CT 스캔에 필요한 장비를 보유하고 있는 것은 아니지만, 인근 병원과 연구 센터는 이 접근 방식을 활용하여 다양한 질문에 답할 수 있습니다. 예를 들어, 꿀벌의 둥지 설계가 다양한 토양 유형이나 기후에 적합한지, 특정 조건에서 더 많은 새끼를 낳을 수 있는지 등을 밝혀낼 수 있습니다. 환경 보호론자들은 이 지식을 활용하여 서식지 보호의 우선순위를 정하거나 특정 꿀벌 종의 토양 조건을 개선할 수 있습니다.

챈츠의 다음 연구 목표는 경작과 같은 농업 관행이 꿀벌의 생존에 미치는 영향을 탐구하는 것입니다. 그는 자신의 연구 결과가 정책 입안자들에게 이 중요한 수분 매개자의 개체 수를 늘리는 데 귀중한 통찰력을 제공할 수 있기를 희망합니다. 긍정적인 변화의 잠재력은 엄청납니다.

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