업데이트된  보고서에  따르면 기후 변화로 인해 날씨가 더 따뜻해지고 습해지며, 호수 수위가 크게 변동하고 어류 개체수가 감소하는 등 대호 지역에 영향을 미치고 있다는 사실이 확인되었습니다.

2019년, 환경법정책센터(Environmental Law & Policy Center)는 4천만 명에게 식수를 제공하는 오대호에 대한 기후 변화의 영향에 대한 연구를 의뢰했습니다. 업데이트된 보고서에서 12명이 넘는 과학자들은 기온이 계속 상승하는 상황에서 이 연구 결과가 타당하다고 밝혔습니다.

보고서의 주저자인 돈 웨블스는 일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스의 대기 과학자이자 명예교수로, 국제적, 국가적 기후 평가를 주도하는 데 기여했습니다.

"오대호 지역은 점점 더 더워지고 있습니다. 극심한 기상 이변이 더 심해지고, 과거보다 더 큰 규모의 강수량이 발생하며, 더 위험한 더위가 찾아오고 있습니다."라고 웨블스는 인터뷰에서 말했습니다.

보고서에 따르면 2017년부터 2024년까지 오대호 지역의 연평균 기온은 이전 40년 대비 화씨 1.1도(섭씨 1.1도) 상승했으며, 비나 눈이 5cm 이상 내리는 날은 6% 증가했습니다. 1951년 이후 이 지역의 평균 기온은 거의 3도 상승했고 강수량은 15% 증가했습니다.

업데이트된 평가는 이전 연구를 기반으로 하며, 호수의 표층수와 심층수의 온난화를 보여주는 더 많은 연구 결과를 포함하고 있습니다. 슈피리어 호의 여름 수온은  1979년에서 2023년 사이에 4.8도 상승했습니다  . 작년에는 미시간 호, 휴런 호, 이리 호, 온타리오 호 모두 역대 최고 평균 기온을 기록했습니다.

기후 변화 또한 호수 수위 변동폭을 확대하고 있습니다. 2022년 한 연구에 따르면 기후 변화로 인해  금세기 중반까지 오대호의 수위가 전반적으로 상승 할 것으로 예상  되며, 슈피리어 호는 약 7.5인치(19cm), 미시간 호와 휴런 호는 17인치(45cm) 상승할 것으로 예상됩니다.

"그것은 호수 연안 근처에 사는 사람들에게 큰 우려입니다."라고 웨블스는 말했습니다.

보고서는 또한 강수량 증가와 지구 온난화가 유해 조류 대발생의 발생 및 심각성에 영향을 미친다고 지적합니다. 기후 및 토지 이용 변화는 수질과 수량 모두에 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 보고서는  오대호와 인접한 주에서 운영되는 855개의 데이터 센터가  매일 수백만 갤런의 물과 냉각을 위한 막대한 에너지를 소비한다고 지적합니다.

Wuebbles는 "데이터 센터는 일반적으로 엄청난 양의 에너지를 필요로 하기 때문에 이에 대한 계획을 세워야 합니다."라고 말하며 기온이 상승함에 따라 에너지 수요도 증가하고 있다고 강조했습니다.

이 지역은 이번 세기 말까지 섭씨 32도를 넘는 기온이 30~60일 동안 지속되고, 영하로 떨어지는 기온이 25~55일 줄어드는 등 극심한 더위와 추위가 더 많이 올 것으로 예상됩니다.

Wuebbles에 따르면, 겨울이 따뜻해  지고 얼음 덮개가 줄어드는 것도  호수 송어 개체 수 감소에 영향을 미치는 요인입니다. 얼음 덮개가 송어 알을 해류와 파도로부터 보호하기 때문입니다.

보고서는 어류에 미치는 기후 영향 외에도, 기후 변화로 인해 수종이 변화하고 북쪽으로 이동할 것으로 예상된다는 점을 강조합니다. 위스콘신 북부에 있는 9,000그루 이상의 나무에 대한 연륜 데이터를 분석한 최근 연구에 따르면, 오래된 나무의 성장률이 증가하는 것으로 나타났는데, 이는 나무가 나이가 들면서 성장이 둔화된다는 기존 가정과는 상반됩니다.

존 슈바르츠만은 이 연구의 공동 저자로, 위스콘신 공공토지위원회 산림 감독관으로 재직했습니다. 그는 오래된 나무가 대기 중으로 배출되는 탄소의 약 30%를 함유하고 있기 때문에 이 연구 결과가 중요하다고 말했습니다.

"즉, 목재를 계속 재배하면서 동시에 많은 양의 탄소를 저장할 수 있다는 뜻입니다."라고 슈바르츠만은 말했습니다. "(산림을) 탄소 저장 전용으로만 사용한다면, 이러한 산림 중 일부에서는 탄소 격리 수준이 더 높아질 가능성이 높습니다."

그는 연구 결과가 오래된 숲의 목재 수확을 재평가하는 데 사용될 수 있으며, 탄소를 저장할 수 있는 나무가 더 많이 남아 있는 상황에서도 벌목이 계속 발생할 수 있다고 말했습니다. 

이 세기 말까지 화석 연료를 많이 사용하게 되면 대호수 지역 전체의 기온이 화씨 10도까지 상승할 가능성이 있습니다.