이번 주 미국과 캐나다에 폭염 돔이 형성되면서 수백만 명이 세 자릿수 기온을 기록하고 있습니다. 미국 대부분 지역이   올해  평년보다 더운 여름을 보낼 것이라는 예보가 나오는 가운데, 이번 폭염은 더욱 극심한 더위를 동반하고 있습니다.

극심한 더위는 점점 더 흔해지고 있습니다. 미국에서는 현재 폭염이   1960년대보다  세 배나 더 자주 발생하고 있으며 , 2022년 코페르니쿠스 저널에 발표된 한 연구 에 따르면 기후 변화로 인해 열돔(heat dome) 발생 가능성이 150배 더 ​​높아지고 있습니다. 

기후 변화가 열돔 현상을 악화시킬까요? 전문가들은 그 답은 단연 '예'라고 말합니다. 

아이오와 주립대학교 기상학과 빌 갈루스 교수는 "그게 가장 답하기 쉬운 질문 중 하나라고 생각합니다."라고 말합니다. "복잡한 요인들이 너무 많고 기후 변화가 어떤 영향을 미칠지 확실히 말할 수는 없습니다. 예를 들어 허리케인이나 토네이도가 얼마나 자주 발생할지 알 수 없지만, 더 많은 열돔이 생길 가능성이 높고, 그 열돔의 온도도 더 높아질 것입니다." 

히트돔이란 무엇인가요? 

열돔은 고압 시스템이 정지되어 뜨거운 공기가 그 자리에 갇힐 때 발생합니다. 

열돔과 폭염은 동시에 발생하지만, 폭염이 지나가면 며칠 동안만 지속되는 경향이 있습니다. 반면 열돔은 며칠에서 몇 주까지 지속되는 경향이 있습니다. 갤러스는 "폭염의 경우, 적어도 꽤 짧은 시간 안에 날씨가 바뀔 것을 기대할 수 있습니다. 날씨가 더 시원해질 겁니다."라고 말합니다. "열돔이 생기면 더 오래 지속될 수 있습니다." 

기후 변화가 히트돔에 어떤 영향을 미치나요?

기후가 따뜻해짐에 따라 열돔을 더 자주 경험할 가능성이 높습니다. 웨스턴 대학교 명예교수인 고든 맥빈은 "열돔은 오랫동안 목격되어 온 흔한 기상 현상이지만, 기후 온난화로 인해 열돔의 수는 소폭 증가하고 있지만, 그 강도, 즉 열 자체도 증가하고 있습니다."라고 말합니다. 

그 이유는 두 가지입니다. 첫째, 온실가스가 대기에 열을 가두어 지구 온난화를 유발하는데, 이는 열돔을 형성하는 고기압 영역을 형성하는 데 기여합니다. 둘째, 북극 지역은 적도에 가까운 지역보다 더 빠르게 온난화되고 있습니다. 이러한 차이로 인해 지상에서 체감하는 기온에 영향을 미치는 제트 기류가 약화되어 속도가 느려지고, 더 오래 지속되는 고기압과 고온 현상이 발생합니다. 갈루스는 "제트 기류가 약해지면 지구 전체에 롤러코스터와 같은 현상이 나타날 가능성이 더 높다고 생각합니다."라고 말합니다. (변화하는 제트 기류는 겨울에도 영향을 미쳐 심각한 폭풍과 극소용돌이의 발생을 초래합니다.)