사이먼 랄론드는 자신의 양봉장을 둘러보는 손님들에게 그의 벌들이 옷에 묻힌 황색 끈적끈적한 액체는 꿀이 아니라고 경고합니다.

라론드는 그것이 기본적으로 벌 똥이라고 말합니다.

사스캐처원주 클라베트에서 차로 가까운 거리에 있는 양봉장 'From Hives to Honey'의 화창한 봄날, 벌들이 동면 후 처음으로 벌집에서 나오고 있습니다.

"그들은 정화 비행을 하고 있는데… 작년 11월 이후로 화장실에 갈 수 없었거든요."라고 랄론드는 말했습니다.

"벌들이 다시 날개를 펼치고 있어요. 물을 마시고, 벌집을 가동하기 위해 다양한 단백질 공급원을 섭취하기 시작할 거예요. 그러니 처음 며칠은 벌집이 개체 수를 늘리는 데 아주 중요한 시기가 될 거예요."

캐나다 서스캐처원주 클라베트 인근에 위치한 'From Hives to Honey'의 시몬 랄론드는 풍년이 들면 자신의 양봉장에서 꿀 1,000통을 생산하며, 각 통에는 약 650파운드(약 270kg)의 꿀이 담겨 있다고 말합니다. (제레미 워런/CBC 뉴스)

제프 윌슨은 농업부 산하 양봉 전문가이자 이 주의 최고 벌 검사관입니다. 그는 서스캐처원 벌통에 대한 초기 보고에 따르면 이번 겨울은 벌 개체 수에 있어 기록상 최악의 시기 중 하나였다고 말했습니다.

윌슨은 인터뷰에서 "평균적으로 35% 정도의 손실을 예상하고 있습니다."라고 말했습니다.

"그렇게 되면 우리는 이 지방 역사상 최고 기록을 세울 겁니다. 지금은 추측일 뿐입니다. 확실히는 알 수 없습니다.… 잘 해낸 양봉업자도 있을 것이고, 원치 않는 손실을 본 양봉업자도 있을 겁니다."

양봉가들은 미국 남부에서 여왕벌을 수입하여 새 벌통에 넣어 꿀 생산을 앞당깁니다. 서스캐처원주의 한 양봉가는 캐나다의 반관세가 여왕벌에 영향을 미칠까 봐 우려한다고 말합니다.

양봉장들이 우려하는 것은 개체 수 감소만이 아닙니다. 벌집은 벌을 죽이는 기생충의 공격을 받고 있으며, 이제 꿀 생산자들은 관세 무역 전쟁의 여파에 대비하고 있습니다.

천연 꿀은 캐나다의 미국 수입품 목록에 포함되어 있으며, 25% 관세가 부과됩니다. 현재 미국은 캐나다 꿀에 관세를 부과하지 않습니다.

캐나다 농식품부에 따르면 2023년 캐나다 벌통은 9,180만 파운드(약 4,300만 킬로그램)의 꿀을 생산했으며, 생산 가치는 2억 7,700만 달러에 달했습니다. 그중 서스캐처원주의 생산량은 2천만 파운드(약 9,000만 킬로그램)를 약간 넘었습니다.

캐나다 농업식품부에 따르면, 서스캐처원주의 2023년 꿀 수출액은 약 400만 달러로, 전년도 660만 달러에서 감소했습니다. 2023년 프레리 지역은 전체 꿀 수출액의 73%를 차지했습니다.

사스캐처원 양봉가 개발 위원회 위원장이기도 한 랄론드는 관세가 장비, 공급품, 심지어 여왕벌의 가격을 인상하여 양봉가들에게 영향을 미칠 수 있다고 말했습니다.

새스캐처원주 농업 전문가 제프 윌슨은 꿀벌 기생충인 바로아 응애가 꿀 생산자들에게 문제를 일으키고 있다고 밝혔습니다. (CBC 뉴스)

매년 벌통에서 새로운 여왕벌이 태어나지만, 서스캐처원에서는 보통 6월이 되어서야 새로운 여왕벌이 탄생합니다. 라론드는 이곳 양봉장들이 미국에서 여왕벌을 수입하여 새 벌통에 넣어 꿀 생산을 더 빨리 시작한다고 말했습니다.

"[캐나다에는] 약 80만 개의 벌통이 있는데, 작년에 미국에서 약 26만 마리의 여왕벌을 들여왔습니다."라고 라론드는 말했다. "따라서 관세가 여왕벌에게 부과된다면 가치로 따지면 양봉가들이 200만~300만 달러 정도 손해를 볼 겁니다."

바로아 응애라는 꿀벌 기생충이 서스캐처원주의 벌통을 계속해서 파괴하고 있습니다. 2022년에는 꿀벌을 먹이로 하는 이 응애가 겨울잠을 자는 동안 급증하면서 벌의 사망률이 급증했습니다.

윌슨은 지난겨울에도 똑같은 두려움이 있었다고 말했습니다. 여름 가뭄으로 꿀벌들이 겨울을 제대로 대비하지 못하고 치명적 해충에 더 취약해졌다고 그는 덧붙였습니다. 

윌슨은 "바로아 응애 방제에 사용하는 제품에 내성이 생겨서 벌들의 건강이 점점 더 어려워지고 있습니다."라고 말했습니다. "해충을 방제하기가 점점 더 어려워지고 있습니다."

랄론드는 "벌통에서 꿀까지"라는 이름으로 겨울 동안 벌의 약 15%만 잃었다고 말했습니다. 불확실성 속에서도 그는 낙관적인 전망을 내비쳤습니다.

"이맘때쯤이면 항상 최대한 낙관적이 되고, 다가올 꿀 수확을 위해 최고의 벌통을 만들 수 있기를 바랍니다."