2024년 9월 말, 허리케인 헬렌이 노스캐롤라이나 서부를 강타하여 산악 지대를 초토화시켰습니다. 사람들은 꿀벌을 포함한 모든 것을 잃었습니다.

노스캐롤라이나 주립대학교 양봉 프로그램에 따르면, 산에서 사용 중인 벌통의 70%에서 90%가 헬렌에 의해 파괴된 것으로 추정됩니다. 현재 이 벌통들을 되살리기 위한 프로젝트가 진행 중입니다.

10월, NC 주립 양봉학과의 데이비드 타피 박사는 NC 서부에 새로운 벌통을 설치하는 아이디어를 내놓았습니다.

그는 WRAL에 "허리케인이 덮쳤을 때 모두가 바로 뭔가를 하고 싶어했습니다. 선의의 도구였죠. 그래서 우리는 서부 캐롤라이나로 꿀벌을 다시 데려오는 프로그램을 개발했습니다."라고 말했습니다.

노스캐롤라이나주 양봉협회 소속 단체가 피해를 입은 산악 지역 카운티들을 방문하여 상황을 파악했습니다. 이를 계기로 프로젝트가 시작되었고, 주 전역의 양봉 단체들이 특정 카운티에 배정되어 꿀벌을 다시 데려오는 작업을 지원했습니다. 현재 주 전역에 10~12개 단체가 산악 지역 여러 카운티와 협력하여 벌통 복구 작업을 진행하고 있습니다.

웨이크 카운티 양봉가 협회는  하넷 카운티, 존스턴 카운티, 리 카운티, 무어 카운티 양봉가 협회와 협력하여  애시 카운티 꿀벌 복구 프로젝트를 결성했습니다 . 이 프로젝트의 목적은 애시 카운티 양봉가들이 헬렌의 피해에서 회복하고 꿀벌 개체 수를 회복하도록 돕는 것이었습니다.

애시 카운티 꿀벌 복구 프로젝트의 프로젝트 매니저인 고든 괴킹은 애시 카운티 양봉가 협회 회장인 토드 스완슨에게 연락했는데, 스완슨은 애시 카운티에서 약 500개의 벌통이 파괴되었다고 추정한다고 말했습니다. 벌통 한 개의 가치는 약 220달러입니다.

이 그룹은 애시 카운티에서 꿀벌 개체수가 다시 늘어나기 위해 필요한 모든 것을 봄에 확보하기 위해 할 수 있는 모든 일을 하기로 결정했습니다.

11월 어느 토요일, 프로젝트 참여자 약 20명이 애시 카운티로 향했습니다. 그 주말 동안 그들은 4,000개의 벌통을 포함한 300개의 벌통을 만들었습니다. 각 벌통에는 벌통 10개가 들어가고, 벌통에서 벌집이 자랍니다.  

꿀벌과 벌집은 매우 중요합니다. 웨이크 카운티 양봉가 협회의 스티븐 로스는 이렇게 설명했습니다. "벌집이 그토록 중요한 이유는 우리 식량의 상당 부분이 수분을 필요로 하기 때문입니다. 벌집을 구해서 과일과 채소를 생산하려면… 거시적인 규모로 보더라도 꿀벌과 같은 수분 매개자는 농업에 매우 중요합니다. 제 뒷마당에 있는 벌들도 마찬가지입니다. 그들은 블루베리, 블랙베리, 딸기, 호박 등 이 지역에 자생하는 다른 작물들을 수분하는데, 이는 벌집의 역할에 매우 중요합니다."

수분 매개자 역할만이 꿀벌의 중요한 임무는 아닙니다. 꿀벌의 꿀은 매우 중요한 수입원입니다. 벌들이 다시 돌아오면 꿀과 다른 제품들을 다시 생산하고 판매할 수 있습니다.

웨이크 카운티 양봉가 협회의 크리시 로스는 이렇게 말했습니다. "추수 축제가 10월 내내 열렸기 때문에 사람들은 수확 축제에 참여하지 못했습니다. 그래서 보통 수확 축제에 꿀을 팔아야 할 수천 달러의 수익을 놓치고 있는 셈입니다. 꿀은 사람들이 많이 갖고 싶어 하는 매우 중요한 상품입니다. 벌에게서 얻는 다른 상품들도 항상 있습니다. 꿀벌을 기르면서 우리가 살고 있는 창의적인 세상에 대해 많은 것을 배울 수 있기 때문에 중요합니다. 꿀벌은 우리에게 많은 것을 더해 줍니다."

노스캐롤라이나 양봉업계 곳곳의 기부와 도움으로 헬렌 피해 지역으로 꿀벌을 다시 데려오는 복구 프로젝트가 본격화되었습니다. 꿀벌들은 현재 애시 카운티로 이송되고 있습니다.

괴킹은 "양봉가들이 벌통 일부를 교체하도록 돕는다면 2025년 봄에 그들이 앞서 나갈 수 있고, 앞으로 회복할 수 있을 것이라고 생각했습니다. 또한 그들이 그곳에서 일어난 모든 파괴로부터 회복하려고 노력하면서 희망과 집중할 수 있는 무언가를 제공하고 기분을 좋게 만들 수도 있을 것입니다."라고 말했습니다.