캐나다의 벌 종말론(Bee Apocalypse)은 2008년에 시작되었습니다. 그해 캐나다 전문 양봉가 협회(CAPA)는  이례적으로 높은 겨울철 벌 군집 손실률을 처음 보고했습니다  . 그해 겨울철 벌 군집 손실률은 35%로, 평소 감소율인 15%의 두 배 이상이었습니다.

CAPA는 "[이] 수준의 연속적인 연간 손실은 캐나다 양봉가들이 지속할 수 없습니다."라고 경고했습니다.

이로 인해 끔찍한 언론 보도가 잇따라 쏟아져 나왔고, 이제는 정기적으로 보도되고 있습니다. 지난 수년간의 수많은 사례 중에는 "  캐나다 전역에서 꿀벌 대량 감소 "와 " 캐나다 벌 군집 20년 만에 최악의 감소 " 등이 있습니다. 이러한 사례들이 독자들에게 상기시키듯, 카놀라, 콩, 사과, 토마토, 베리류 등 작물의 수분에 중요한 역할을 하는 꿀벌의 멸종은 우리의 식량 공급에 큰 타격을 줄 것입니다.

올해는 검은색과 노란색 줄무늬가 있는 카산드라가 다시 활동을 시작했는데, " 과학자들은 2025년에 심각한 꿀벌 감소를 경고한다 "와 " 꿀벌이 다시 사라지고 있다 "라는 헤드라인이 실렸습니다.

봄이라면 벌들이 또 사라지는 모양이다.

그러나 어떤 종도 거의 20년 동안 지속적이고 재앙적인 감소 상태에 처해 있으면서도 실제로 개체 수가 전혀 감소하지 않는다는 것은 수학적으로 불가능합니다. 임박한 멸종에 대한 심각한 경고가 꾸준히 이어지고 있음에도 불구하고, 캐나다의 벌들은 실제로 활기를 띠고 있습니다.

캐나다 통계청에 따르면 2007년  캐나다에는 58만 9천 개의 꿀벌 군집이 있었는데, 2024년에는 82만 9천 개로 늘어나 2021년 사상 최고치인 83만 4천 개에 약간 못 미치는 수치를 기록했습니다. 여름철 군집당 평균 벌 수를 보수적으로 계산하면, 꿀벌 대재앙이 처음 발생했을 때보다 현재 캐나다에는 약 120억 마리의  꿀벌이 더 있다는 것을 의미합니다  .

양봉업자 수도 꾸준히 증가하여 현재 15,430명으로 1988년 이후 가장 많은 기록을 세웠습니다. CAPA 보고서에서 인정했듯이, "캐나다 양봉 산업은 회복력이 강하고 성장할 수 있었습니다. 매년 겨울마다 어려움에 직면했음에도 불구하고 2007년 이후 벌 군집 수가 전반적으로 증가한 것을 보면 알 수 있습니다."

어떻게 이런 일이 가능할까요? 대개 채워야 할 필요가 있을 때처럼, 시장은 답을 가지고 있습니다.

캐나다의 꿀벌이 진드기와 바이러스부터 캐나다의 혹독한 겨울까지 다양한 위협과 어려움에 직면하고 있는 것은 사실입니다.

또한 그들이 작물의 수분에 중요한 역할을 한다는 것도 사실이며, 그 가치는 연간 70억 달러로 추산됩니다.

하지만 이는 꿀벌이 소, 닭, 또는 우리에서 사육되는 연어와 마찬가지로 특정 농업 목적으로 사육되는 가축이라는 사실을 강조합니다. 꿀벌은 사업체입니다.

환경의 토템이라는 지위에도 불구하고, 꿀벌은 북미 토종 식물이 아닙니다. 꿀벌은 1600년대에 유럽 정착민들이 꿀을 만드는 능력을 위해 처음 수입했습니다. 그 이후로 의도적인 상업적 목적으로 재배되어, 지역 겨울에는 적합하지 않음에도 불구하고 호박벌이나 나비와 같은 토종 수분 매개자를 능가할 수 있었습니다. (이는 캐나다 전역의 여러 지역에 자생 식물 수분 매개자를 위한 정원을 조성하여 결국 침입성 꿀벌 개체군을 키우는 아이러니를 보여줍니다.)

벌 경제의 중요성은 겨울 동안 어떤 이유로든 벌통이 무너지면 양봉가들이 최대한 빨리 그 군집을 재생하려는 강한 동기를 갖게 된다는 것을 의미합니다. 벌통은 시간이 지남에 따라 스스로 여왕벌을 만들 수 있지만, 추운 캐나다 기후를 고려하면 그 과정이 느릴 수 있습니다. 더 나은 선택은 따뜻한 나라에서 새 여왕벌을 구입하는 것입니다. 

2024년 캐나다는  주로 미국, 이탈리아, 호주, 칠레에서 1,200만 달러 상당의 여왕벌 30만 마리를 수입했습니다 . 이는 여왕벌 한 마리당 40달러에 해당합니다. 자연의 기적처럼, 이 새로운 여왕벌들은 하루에 최대 2,500개의 알을 낳을 수 있으며, 각 알이 일벌이나 수벌로 완전히 성숙하는 데는 2~3주밖에 걸리지 않습니다. 여왕벌 한 마리와 8,000~10,000마리의 벌이 포함된 "벌 패키지"를 수입하는 것도 가능합니다.    

결과적으로, 캐나다의 개별 주에서는 드물게 발생했을 뿐 전국적으로는 발생하지 않았던, 50%에 달하는 엄청난 겨울 손실률조차도 어떤 양봉 활동에도 반드시 치명적이지는 않습니다. 양봉업자는 4월에 수입 여왕벌을 구매하여 기존 군집을 분리한 후 5월이나 6월까지 다시 양봉 활동을 시작할 수 있습니다.

캐나다의 혹독한 기후 때문에 꿀벌이 어려움을 겪고 있음에도 불구하고 (더 강인한 캐나다산 변종을 개발하기 위한 노력이 계속되고 있음에도 불구하고), 전 세계적으로 꿀벌은 부족하지 않습니다. 올해 초  독일 통계청은  전 세계 벌집 수가 1990년 6,900만 개에서 2023년 1억 200만 개로 증가했다고  보고했습니다. 뉴질랜드 연구진이 1961년 이후를 분석한 또 다른 연구  에 따르면, 이 기간 동안 꿀벌 군집 수는 "거의 두 배" 증가했고, 꿀 생산량은 "거의 세 배" 증가했습니다.  

뉴질랜드 보고서에서 지적한 바와 같이, "꿀벌 군집 손실에 대한 기사는 꿀벌 개체수가 전 세계적으로 대규모로 감소하여 양봉업이 위협받고 있으며, 세계가 대량 기아 사태에 직면해 있다는 인상을 주었습니다."

저자들은 이러한 주장이 "다소 부정확하다"고 지적합니다. 사실, 전 세계 벌들의 상황은 그 어느 때보다 좋아졌습니다.

캐나다에서는 다른 나라에서 여왕벌을 수입할 수 있는 능력과 그들의 놀라운 번식력이 양봉 산업의 놀라운 회복력을 뒷받침합니다. 네, 벌들이 죽습니다. 때로는 대량으로 죽기도 합니다. 하지만 — 언론에서 항상 간과하는 부분이죠 — 벌들이 다시 살아납니다. 시장이 벌들의 회복을 필요로 하기 때문입니다.

캐나다 벌 개체 수에 실질적인 위협이 있다면, 그것은 환경적인 문제가 아닙니다. 오히려 관세나 이와 유사한 어리석은 인간의 개입으로 인해 아무런 제약 없이 이루어지는 벌 거래가 교란될 위험이 있습니다. 벌들은 스스로 행동하면 아무런 문제 없이 바쁘게 지낼 것입니다.