아름다운 퀸즈 로열 파크에서 가족끼리 피크닉을 하는 모습을 상상해보세요. 그런데 초대받지 않은 노랑재킷새가 즐거운 시간을 방해합니다.

아니면 나무로 지은 집이나 헛간을 소유한 사람들은 어떨까? 그곳에서 목수벌들이 건물에 구멍을 뚫는 일은 흔하다.

그리고 자연 벌집에서 발견되거나 누군가의 부지에 있는 상자에서 상자로 윙윙거리며 돌아다니는 오래된 꿀벌도 있습니다.

이제 그 계절이 왔고, Vespidae(말벌과 호넷)와 Apidae(온갖 벌) 곤충 과들이 활발하게 돌아다닙니다. 이 쏘는 곤충들은 고의로 기분 나빠하는 법이 없지만, 말벌은 종종 호넷이라고 불리고 호넷은 벌이라고 불립니다. 게다가, 여기 있는 누구도 이런 곤충에 물리지 않습니다. 만약 이것들이 당신에게 닿아서 정말 아프다면, 당신은 쏘인 것입니다.

저는 여러분께 이 따뜻한 날씨에 서식하는 날개 달린 동물에 대해 알려드리고, 누가 누구인지 명확히 알려드리고, 지구 생태계에서 이들이 차지하는 역할을 이해하시기를 바랍니다.

벌, 말벌, 그리고 호넷의 차이점은 무엇일까요? 첫째, 벌은 일반적으로 털이 많고 온순합니다. 말벌과 호넷은 더 매끄럽고 가늘며 단단해 보입니다. 또한, 성격이 다소 변덕스러운 것으로 악명 높습니다.

말벌은 벌보다는 말벌과 더 가까운 친척이지만, 일반적으로 상당히 튼튼하고 몸집이 큽니다. 나이아가라 지역에는 유럽말벌 한 종만 있습니다. 유럽말벌은 수십 년 동안 이곳에 서식해 온 침입종입니다. 이 말벌은 날아다니는 벌침 중 가장 크고 위풍당당해 보이는 종으로, 여왕벌은 거의 어른 엄지손가락만 합니다.

이제 재미있는 것, 바로 침에 대해 이야기해 볼까요? 흔히 생각하는 것과는 달리, 모든 벌과 동물이 독을 투여한 후 침을 잃고 죽는 것은 아닙니다. 이는 꿀벌에만 해당되는데, 꿀벌의 가시가 있는 침이 피부에 박혀 복부가 파열되기 때문입니다. 꿀벌 외에도 호박벌, 노랑재킷벌, 종이벌, 진흙벌 등 모든 벌은 가시가 없는 침을 가지고 있으며, 목표물을 연속으로 여러 번 공격할 수 있습니다.

좋은 소식이 있습니다. 위험하거나 불편한 위치에 말벌이나 호넷 둥지가 있다면 내년에는 그 자리에 없을 것입니다. 말벌과 호넷은 같은 장소에 두 번 연속으로 둥지를 틀지 않지만, 꿀벌은 수십 년 동안 같은 위치에 벌집을 유지할 수 있습니다.

벌은 함께 겨울을 나며 대부분의 군집이 실제로 살아남지만 말벌과 호넷의 경우 임신한 여왕벌을 제외한 군집 전체가 죽어서 잎사귀로 몸을 감싸거나 나무껍질 아래에 웅크리고 봄을 기다립니다.

우리처럼 우리 지역의 침벌류도 먹어야 합니다. Apidae와 Vespidae의 근본적인 차이점은 벌은 꿀을 먹이로 삼는 반면, 말벌과 호넷은 다른 곤충의 효과적인 포식자라는 것입니다. 하지만 그럼에도 불구하고, 이들 모두 맛있는 꽃꿀을 먹고 수분을 돕습니다.

말벌과 호넷이 나쁜 평판을 받는 이유가 바로 여기에 있습니다. 사람들은 "도대체 그 동물들이 무슨 소용이 있죠?"라고 물을지도 모릅니다. 저에게는 항상 흥미로운 질문이죠.

인간이 우리에게 즉각적이고 명백한 혜택을 보지 못한다고 해서 다른 생명체가 중요하지 않다는 뜻은 아닙니다. 말벌과 호넷은 다른 곤충과 거미류 개체군을 포식하면서 생태계 균형을 증진합니다. 벌만큼은 아니지만, 중요한 수분 작용에도 기여합니다.