전국의 꿀벌들이 다리가 여덟 개 달린 작은 기생성 진드기의 공격을 받고 있습니다. 이 진드기는 꿀벌 성충의 몸 마디 사이로 파고들거나 유충에 침입하여 바이러스를 감염시켜 날개를 변형시키고 날 수 없게 만듭니다.

이는 통제되지 않는 진드기 침입으로 인해 전체 벌집이 파괴될 수 있는 벌에게만 문제가 되는 것이 아니라, 식량 생산과 경제를 벌에 의존하는 캘리포니아에도 문제가 됩니다. 

이달 초 주 의회는 캘리포니아 식품농무부(California Department of Food and Agriculture)에  관리형 꿀벌 건강 프로그램을 수립하도록 지시하는 법안을 압도적인 표차로 통과시켰습니다 . 식품농무부는 양봉가, 농부, 과학자, 농업 위원 및 기타 이해관계자들과 협력하여 관리형 꿀벌을 지원하는 프로젝트 및 연구에 보조금을 지원할 예정입니다.

"꿀벌이 없다면 우리는 일자리를 잃고 경제의 상당 부분을 잃을 위기에 처해 있습니다."라고 스톡턴 출신 민주당 의원  이자 이 법안을 발의한 로디지아 랜섬 하원 의원은 말했습니다 . "이 법안은 미국과 전 세계에서 자립하고 건강한 식품 생산에 기여할 수 있는 우리의 역량을 유지하는 데 필수적입니다." 

레딩 출신의 공화당 의원인 센트럴 밸리의 또 다른 의원인  헤더 해드윅이  이 법안을 공동 작성했습니다.

꿀벌과 진드기

목수벌이나 호박벌에 비해 꿀벌은 훨씬 다루기 쉬운 수분 매개자로, 더 강하고 큰 군집을 형성합니다. 체리, 멜론, 아몬드 등 캘리포니아에서 가장 수익성이 높은 작물의 수분에 필수적입니다. 캘리포니아 아몬드는  수십억 달러 규모의 산업 이며 , 캘리포니아 아몬드 과수원의 수분은 전 세계에서 가장 큰 규모의 꿀벌 이동을 담당합니다. 

2024년 캘리포니아 꿀벌은  1,330만 파운드의 꿀을 생산했습니다  . 이는 미국 전체 꿀 공급량의 약 10%에 해당하며, 가치는 3,280만 달러에 달합니다.

하지만 1980년대 후반부터 원래 아시아가 원산지인 바로아 진드기가 미국의 벌집에 침투하기 시작했습니다. 2000년대 초반에는 "모든 사람의 벌집에 들어갔다"고 캘리포니아 주 양봉가 협회 회장이자 3대째 양봉을 하고 있는 라이언 버리스가 말했습니다.

살충제와 기타 해충 관리 방법 덕분에 수십 년 동안 벌 개체 수는 어느 정도 안정되었습니다. 그러나 최근 몇 년 동안 미국에서는 상업용 꿀벌의 폐사가 급증했으며, 그 이유는 아직 불분명합니다. 2024년 6월부터 2025년 3월 사이에 160만 개의 벌집이 사라졌으며, 상업용 양봉업자들은  평균 62%의 벌집을 잃었다고 보고했습니다 . 이러한 전국적인 벌집 부족 현상은  벌통 절도 사건 증가로 이어졌습니다 . 

응애 외에도 꿀벌은 살충제, 서식지 감소, 그리고 먹이와 영양 부족으로 위협받고 있습니다. 각각의 위험 요소는 고유한 문제점을 야기하지만, 특히 응애는 양봉가들을 괴롭힙니다. 

살충제로 응애를 박멸하는 것은 복잡한 과정입니다. 응애가 일부 화학 물질에 내성을 갖게 되었기 때문에 양봉가들은 벌꿀에 다량의 화학 물질이 오염되는 것을 피하면서 정기적으로 다른 살충제를 교체해야 합니다. 버리스에 따르면 응애로 인한 재정적 손실은 엄청날 수 있습니다.

"벌들에게 치료를 계속하고 또 치료하고 또 치료해야 할 때가 있습니다. 벌들에게 휴식을 주고 싶은데 응애가 다시 돌아옵니다." 버리스는 말했다. "응애가 폭발하면 벌들을 살리고 치료하는 데 들인 돈이 모두 날아가 버립니다. 이게 우리 생계이기 때문에 정말 낙담스럽습니다. 벌통 하나로 아몬드 수분 수입도, 다른 작물 수분 수입도, 그리고 꿀 수입도 얻을 수 있습니다."

꿀벌을 위한 건강 프로그램

Ransom과 Hadwick이 제안한 관리형 꿀벌 건강 프로그램은 양봉가와 농부가 꿀벌이 먹을 수 있는 작물을 더 많이 심고, 사료를 구입하고, 꿀벌의 건강을 개선하기 위해 프로바이오틱스를 구입하는 데 도움이 되는 보조금을 제공합니다.

이 프로그램은 주 정부, 비주 정부, 연방 정부, 그리고 민간 기금을 통해, 또는 이들을 조합하여 지원될 것입니다. 랜섬 사무실의 입법 보좌관인 카슨 나이트에 따르면, 보조금 지원 규모는 수십만 달러에서 수백만 달러 초반에 이를 것으로 예상되며, 계약 관리 인력 등 운영 비용은 수십만 달러 초반에 달할 것으로 예상됩니다.

이 제안에 대한 공식적인 반대는 없지만,  120억 달러의 예산 적자 에 시달리는 의원들에게 자금 조달을 확보하는 것은 힘든 일이 될 수 있다 .

이 법안은 현재 상원 농업위원회에 계류 중이며, 빠르면 7월 중순에 심의될 수 있습니다. 버리스 의원은 그때까지 이 법안이 법으로 제정된다면 양봉업계에 도움이 되기를 간절히 바란다고 말했습니다.

"벌은 정말 중요해요." 버리스가 말했다. "벌이 없으면 슈퍼마켓의 4분의 3이 사라질 수도 있어요."