차는 아마도 전 세계에서 가장 인기 있는 음료일 것입니다. 하지만 북벵골에서 차 잎을 수확하는 여성들에게는 그 일이 인내심의 시험이 되었습니다. 뜨거운 태양, 쏟아지는 비, 늘어나지 않는 임금에 맞서야 하기 때문입니다.

락슈미 쿠주르에게는 다른 대안이 없습니다. 그녀는 가족을 부양하기 위해 서벵골 실리구리에서 약 14km 떨어진 수크나 숲 방갈로 근처에 있는 모후르공과 굴마 차 농장에서 찻잎을 따고 있습니다.

삶은 쉽지 않습니다. 정원에서 표범이 자주 목격되고, 여성 털깎이들이 공격을 받는 사건도 있었습니다. 쿠주르와 동료들은 최근 몇 년 동안 심해진 혹독한 더위를 견뎌내야 합니다.

여성 노동자들은 매년 거의 9개월 동안 차를 수확합니다. 수확이 적은 시기에는 땅을 파고, 정원을 청소하고, 마른 잎 더미를 치우는 일을 합니다.

"정원에 그늘이 없어요. 여름이 더워진 게 확연히 느껴져요. 4월과 5월에 꽃을 따면 건강에도 안 좋아요. 더위 때문에 두통이 나거나 구토가 날 때도 있지만, 그래도 버텨야죠." 남편을 잃은 쿠주르 씨는 말했다.

다르질링 지역 치야 카만 마즈두르 노동조합의 가우탐 고쉬는 식수는 구할 수 있지만, 극심한 노동 환경이 여성에게만 국한된 것이 아니라고 지적했습니다. 1970년대 인도 마오쩌둥주의 반란의 발상지인 낙살바리에 거주하는 고쉬는 "아이들이 탁아소가 없어서 나뭇가지에 묶인 천 요람에 매달려 있는 경우도 있습니다."라고 말했습니다.

쿠주르는 하루 근무를 마치고 250루피만 번다. 고쉬는 "2015년에 임금 인상에 대한 이야기가 있었습니다. 하루 최소 600루피는 되어야 합니다."라고 덧붙였다.

지역 전체의 수확량 감소

기후 변화는 북벵골의 차 산업에 뚜렷한 영향을 미쳐 수확량 감소와 품질 저하로 이어지고 있습니다.

"이 지역 전체에 걸쳐 강우 패턴이 불규칙해졌습니다. 몬순 기간 동안 강우량 분포도 더 이상 균일하지 않습니다. 총 강우량은 동일하더라도, 이제는 분산되지 않고 짧고 강렬한 집중호우로 발생합니다." 잘파이구리 지역 말바자르에 있는 룽가마티 차밭의 관리자 자이딥 싱이 말했습니다. 싱은 2024년 1월에 차밭에 합류했으며, 2019년 3월부터 2020년 11월까지 그곳에서 근무했습니다.

그는 장기간의 가뭄이 상황을 악화시키고 있다고 덧붙였습니다. 보통 11월부터 3월까지 이어지는 추운 계절이 뼈까지 바싹 말라버렸습니다. 20년 전에는 이 시기에 비가 좀 내렸을 겁니다.

룽가마티는 아삼에 21개, 서벵골 두어스 지역에 4개의 농장을 운영하는 아말가메이티드 플랜테이션스(Amalgamated Plantations)의 일부입니다. 싱은 "작년에는 다르질링과 아삼 모두 어려움을 겪었습니다. 수확량이 감소했고 품질도 떨어졌습니다. 차의 맛과 향에도 영향을 미쳤습니다."라고 말했습니다.

기후 변화는 차나무의 건강에도 영향을 미쳐 해충과 질병에 대한 취약성을 높입니다. 굿리케 그룹의 전무이사 겸 CEO인 샤이발 더트는 미기후 개선을 위해 조림, 유기 퇴비 사용, 그리고 수역 조성을 촉구했습니다.

잘파이구리에 거주하는 소규모 차 재배자 라제쉬 로이는 해충 피해가 더 빈번해졌다고 확인했습니다. "많은 사람들이 약초 대체재가 비싸기 때문에 화학 약품을 사용합니다. 큰 농장에서는 차를 킬로그램당 80~90루피에 판매하기 때문에 화학 약품을 구입할 수 있습니다. 저는 35루피에 판매합니다."라고 그는 말했습니다. 약초 약품 1리터는 약 3,000루피이고, 화학 약품은 700~800루피입니다.

비교적 어린 차나무에도 불구하고 물 부족 문제는 여전히 우려되는 부분입니다. "2월과 3월에는 계절에 맞는 소나기가 필요합니다. 강우량이 부족하면 토양이 마르고 지하수위가 낮아집니다."라고 그는 말했습니다. 벼농사를 위해 물을 끌어올리는 데는 펌프가 사용되지만, 갑작스러운 폭우는 감자와 같은 다른 작물에 피해를 줍니다.

장기적 완화 노력

일부 차 농장은 지속 가능한 방식을 채택했습니다. 예를 들어 마카이바리는 100% 유기농 재배를 시작했습니다. "저희는 수확량 감소 문제를 해결하기 위해 노력하고 있습니다. 차는 천수답 작물이기 때문에 적절한 양의 비와 기온이 필요합니다. 작년에는 78일 동안 기온이 섭씨 30도를 넘었습니다."라고 정원 관리자인 산제이 다스는 말했습니다.

다스는 마카이바리가 50년 넘게 멀칭과 같은 토양 보존 방법을 사용해 왔다고 언급했습니다. 콩과 식물을 간작으로 심는 것도 갑작스러운 폭우 시 토양 침식을 막는 데 도움이 되었습니다.

콜카타에 본사를 둔 B2B 플랫폼 Cuppa Trade의 설립자인 미히르 간디는 차가 전 세계에서 물 다음으로 많이 소비되는 음료임에도 불구하고 종종 간과되고 있다고 지적했습니다. 그는 "차는 여성 노동자를 가장 많이 고용하는 분야이지만, 정책이나 시장 지원은 거의 없습니다."라고 말했습니다.

그는 차 생산자들이 기후 문제 해결을 위해 자금이 필요하다고 덧붙였다. "비가 너무 많이 오거나 가뭄이 장기화되고 있습니다. 토양 악화가 심화되고 있고, 많은 농부들이 적절한 살충제나 비료를 사용하지 않고 그저 주변 사람들에게 도움을 요청하고 있습니다."라고 그는 덧붙였다.

다르질링의 차 생산량은 단 10년 만에 1,200만 킬로그램에서 600만 킬로그램으로 감소했습니다. 간디는 커피처럼 더 나은 마케팅이 도움이 될 수 있다고 믿습니다. "농부들에게 화학 살충제 사용을 줄이고 후추와 용과를 혼합하는 방법도 모색할 것을 촉구합니다."

차밭이 변화하는 기후에 맞서 싸우면서, 인간과 야생 동물 간의 갈등은 끊임없이 발생합니다. 표범은 차밭을 은신처로 삼지만, 변화하는 기상 패턴은 표범의 이동 방식을 변화시키고 있는 것으로 보입니다.

쿠주르는 2023년 8월, 친구 푸남 오라온이 표범의 공격을 받아 한 달 동안 병원에 입원했던 일을 회상했습니다. "우리는 호루라기를 불어 표범을 쫓아냈지만, 그땐 우리의 노력에도 불구하고 친구가 부상을 입었습니다. 오후에 일어난 일이었습니다. 몇몇 직원들은 공황 상태에 빠져 도망쳤고, 다른 직원들은 표범을 쫓아냈습니다."

기후 변화와 해결되지 않은 노동 문제로 일부 차밭은 폐쇄 위기에 처해 있습니다. 일부 지역에서는 노동자들이 버려진 차밭을 직접 관리하며 뜯어낸 잎을 팔아 생계를 이어가고 있습니다. 하지만 제도적 지원 없이는 많은 가족, 특히 여성들이 취약한 상태로 남아 있습니다.