모든 벌이 과학 수업에서 배운 것처럼 사회적 동물은 아닙니다. > 뉴스

벌을 생각하면 무엇이 떠오르나요? 달콤한 꿀맛이거나 항상 귀 옆에서 윙윙거리는 소리일 수도 있습니다.  2007년 영화 걸작 "벌 영화"일 수도 있습니다. 

예상하지 못했을지도 모르지만 대부분의 벌 종은 꿀을 생산하지 않고 벌집에서 살지도 않습니다.  지구상의 벌의 약 77%가 단독으로 분류됩니다. 이 분류는 사회성 벌과 대조되는데, 사회성 벌은 벌집을 스스로 조직하여 각 벌이 공동체를 보호하고 지속하는 역할을 합니다. 반면에 단독성 벌은 모든 것을 스스로 하며, 암컷은 도움 없이 둥지를 짓고 식량을 공급합니다.  

독거벌은 형태와 행동에서 매우 매혹적이고 놀라울 정도로 다양합니다. 그러나 그들은 오랫동안 사회성 벌의 과소평가된 친척이었습니다.  더 이상은 아닙니다! 이 작은 생물을 특별하게 만드는 것이 무엇인지, 그리고 우리가 왜 그들을 보호해야 하는지 살펴보겠습니다.

벌은 1억 2천만 년 전 사냥벌 무리에서 나왔습니다. 이 벌은 절지동물과 곤충을 먹고 사는 반면 벌은 단백질이 풍부한 꽃가루에서 영양을 얻습니다. 즉, 가장 간단히 말해서 벌은 채식벌입니다.

그렇다면 포식에서 "채식주의"로의 이러한 전환을 이끈 것은 무엇일까요? 한 가지 생각은 꽃식물의 75%를 차지하는 진정쌍떡잎식물이 벌과 거의 정확히 같은 시기인 약 1억 2,500만 년 전에 화석 기록에 등장했다는 것입니다. 이 두 가지 출현 이전에도 꽃식물과 수분매개자가 있었지만, 진정쌍떡잎식물과 벌은 생물다양성의 폭발과 오늘날 우리가 알고 있는 수분매개의 기원을 나타냅니다.

더욱 흥미로운 점은, 벌은  공룡이 멸종한 백악기-고제3기 멸종 사건보다 먼저 살았다는 것입니다. 소행성 충돌 이후 벌은 다양화 속도가 엄청나게 증가하여 오늘날 지구상에 약 20,000종이 기술되었습니다.

그 20,000종 중 약 15,400종이 독거성입니다. 이 벌들은 경외감을 불러일으키는 다양한 재료로 유충을 위한 개별 둥지를 짓습니다. 독거성 벌들은 나무에서 흙, 갈대 구조의 식물에 이르기까지 모든 것에 둥지를 짓는 것으로 알려져 있습니다. 도시와 교외 지역에서는 울타리와 창고와 주택의 벽에 집을 짓기도 합니다. 

암컷 벌은 둥지를 짓기 위해 기질 재료를 파내고 꽃 오일, 꽃가루, 꿀을 둥지에 공급해야 합니다. 그런 다음 암컷은 번식 셀에 알을 낳는데, 번식 셀은 새끼가 성숙하는 동안 집이 됩니다. 둥지가 제대로 지어지지 않으면 유충이 홍수, 기생충, 포식자 또는 얼어붙는 것에 노출될 수 있으며, 이 모든 것이 새끼 한 세대의 죽음을 초래할 수 있습니다.

식량과 둥지 공급을 위한 자원을 수집할 때 모든 꽃가루가 동등하게 생성되는 것은 아니라는 점을 알아두는 것이 중요합니다. 또는 적어도 모든 벌이 모든 꽃가루를 좋아하는 것은 아닙니다. 독거 벌은 올리고렉틱에서 폴리렉틱 사이의 스펙트럼에 속합니다. 전자는 벌 종이 한 식물과만, 또는 아마도 몇 가지 식물 속만 먹는다는 것을 의미합니다. 후자는 그 반대이며, 벌은 여러 식물과를 먹습니다.

이게 왜 중요할까요? 밝혀진 바에 따르면, 대부분의 독거벌은 과립성입니다. 여기에는 몇 가지 이유가 있을 수 있습니다. 하나는 벌이 일반적으로 꽃가루 영양가가 가장 높은 식물을 먹이로 선택하기 때문입니다. 또 다른 이유는 벌이 한 식물과에 특화함으로써 가장 효율적인 방식으로 그 식물에서 꽃가루를 수집하도록 적응할 수 있기 때문입니다. 마지막 이론은 한 종류의 식물에서만 꽃가루를 수확함으로써 벌이 생존하는 데 필요한 신경 용량이 적다는 것입니다.

이유가 무엇이든, 대부분의 독거벌이 과립성이라는 것은 벌 종이 숙주 식물을 잃을 때 매우 취약하다는 것을 의미합니다.  사실, 서식지 변화는 단편화, 손실 또는 전환의 형태로 벌 개체군에 대한 인간이 부과한 주요 위협입니다.  이 문제는 사회성 벌과 독거성 벌 모두가 직면하지만 독거성 벌에게 가장 큰 영향을 미치는 것으로 보입니다. 사실, 유럽에서 위협받는 벌 종의 대부분은 독거성 벌입니다.

왜 그럴까요? 독거성 벌은 과립성 벌일 뿐만 아니라 벌집의 사회적 기반 시설이 부족하여 둥지에서 멀리 떨어진 곳에서 먹이를 찾는 것이 더 어렵습니다. Gathmann 등의 연구에 따르면 독거성 벌의 먹이 범위는 평균 150~600m입니다. 이는 지역 서식지 구조와 숙주 식물 가용성이 독거성 벌 보존에 얼마나 중요한지 보여줍니다.

한 지역의 각 독거벌 종에 대해 몇 개의 기주 식물이 있는 것만으로는 충분하지 않습니다. Müller et al.의 연구에 따르면, 조사된 독거벌 종의 85%에 대해 30개가 넘는 꽃의 전체 꽃가루 함량이 한 마리의 유충을 공급하고 키우는 데 필요하다는 것을 보여주었습니다. 이는 꽃의 꽃가루 중 40%만이 주어진 시간에 벌이 접근할 수 있다는 사실을 설명하지 못하며, 이로 인해 자연 조건에서는 그 수가 훨씬 더 많아집니다.  따라서 독거벌을 지탱할 수 있는 서식지를 만들고 싶다면 적절한 기주 식물이 지역적으로 풍부하게 존재하도록 해야 합니다.

이 모든 정보를 아는 것은 고립된 벌 개체군을 보호하고, 구축하고, 보존하는 데 중요합니다.  지구상의 식물의 90%가 번식을 위해 수분매개자가 필요하기 때문에  이 임무는 그 어느 때보다 중요합니다.

그러니 다음에 벌을 보면 무서워하기보다는 흥분하세요. 결국 벌은 당신을 쏘는 것보다 훨씬 더 중요한 일을 해야 하니까요.