남반구의 주요 해류가 기록된 역사상 처음으로 방향이 역전되었는데, 기후학자들은 이를 지구 기후 시스템의 "재앙적인" 전환점이라고 부릅니다.

바르셀로나에 있는 El Institut de Ciències del Mar(ICM-CSIC)의 스페인 해양 과학자들이 확인한 이 현상은 지구 온난화를 가속화하고 전 세계의 기상 패턴을 불안정하게 만들 수 있는 잠재력 때문에 기후 과학자들 사이에서 광범위한 경각심을 불러일으켰습니다.

기후 활동가 벤 시는 소셜 미디어에 올린 게시물에서 "남반구에서 해양 순환이 놀라울 정도로 역전된 것은 지구 기후 시스템이 재앙 단계에 접어들었다는 것을 확인시켜 줍니다."라고 말했습니다.

붕괴는 남대서양의 심층 순환과 관련이 있습니다. 이 순환은 전 세계 해류의 컨베이어 벨트의 일부로, 일반적으로 해저에서 차갑고 영양분이 풍부한 물을 끌어올려 지구의 열 분포를 촉진합니다.

7월 2일에 발표된 이 연구는 남대서양의 심해 서부 경계 해류(DWBC)의 붕괴와 역전을 확인했습니다. DWBC는 대서양 경도 순환( AMOC )의 핵심 부분입니다.

이 현 시스템은 지구 기온을 조절하고 대기 중 이산화탄소를 심해에 저장하는 데 중요한 역할을 합니다. ICM의 자료에 따르면, DWBC 해류의 흐름이 2023년에 몇 달 연속으로 북쪽에서 남쪽으로 역전되었는데, 이는 30년간의 지속적인 모니터링 역사상 처음 있는 현상입니다.

물리학자이자 연구 주저자인 마릴레나 올트만스 박사는 "이것은 전례 없는 관찰이며 잠재적으로 게임 체인저입니다."라고 말하며, 이러한 변화가 "남극해의 열과 탄소 격리 능력에 변화를 가져올 수 있습니다."라고 경고했습니다.

ICM-CSIC에 따르면, 이러한 역전 현상은 남극대륙 인근에서 차갑고 염분이 높은 수괴 형성에 의해 발생하는 심해 과정인 남극 순환 역전의 지속적인 약화와 관련이 있을 가능성이 높습니다. 이 순환 시스템은 1990년대 후반 이후 최대 40%까지 둔화되었으며, 새로운 연구 결과는 이 시스템이 예상보다 더 빠르게 지역 해양 역학을 불안정하게 만들고 있을 가능성을 시사합니다.

AMOC(멕시코 만류라고도 함) 전체가 멈출 수 있다는 추측이 많이 있었습니다. AMOC는 적도에서 유럽으로 따뜻한 물을 가져오는데, 흐름이 멈추면 유럽에 소빙하기가 발생하여 겨울 기온이 10~30도까지 떨어질 것입니다. 과학자들은 AMOC의 흐름이 2100년까지 멈출 것이라고 98% 확신하지만, 최근 연구에 따르면  올해 안에 , 또는 적어도 향후 수십 년 안에 붕괴될 가능성이 있습니다.

ICM 보고서는 DWBC의 역전이 현재 심해저에 갇혀 있는 막대한 양의 이산화탄소를 방출할 수 있다고 경고합니다. 이러한 역전은 현재 인위적인 이산화탄소 배출량의 약 25%를 흡수하고 있는 해양의 탄소 흡수원 역할을 약화시킬 것입니다.

보고서는 "이는 수세기 동안 심해에 저장되어 있던 탄소를 방출함으로써 현재 대기 중 이산화탄소 농도를 두 배로 증가시킬 수 있다"고 밝혔습니다. 이러한 방출은 기존 기후 목표를 완전히 무너뜨릴 가능성이 높습니다. 추가적인 배출량이 현재의  탄소 예산을 초과 하고 점진적 감축에 기반한 완화 전략을 무용지물로 만들기 때문입니다.

ICM은 "지구는 우리가 중대한 한계를 넘어섰다는 점점 더 명확한 신호를 보내고 있다"고 경고하며, 이 사건을 "만성적 기후 스트레스"에서 "급성적인 체계적 붕괴"로의 전환으로 규정했다.

이러한 역전은 대기 중 이산화탄소 증가에 대한 지구의 주요 자연 방어 수단 중 하나인 탄소 흡수원으로서 바다의 중요한 역할을 약화시킬 위험이 있으며, 또한 전 세계 기상 체계, 해수면 패턴, 해양 생태계를 극적으로 파괴할 것입니다.

지중해는 목욕물처럼 뜨겁다

이 사건은 지중해에서 전례 없는 해양 폭염과 맞물려 발생했습니다. 스페인 기상청 부표는 7월 4일 수온이 섭씨 31도에 달하는 것을 기록했는데, 이는 미지근한 욕조만큼이나 뜨거웠습니다. 지중해 북서부에서는 1982년부터 2015년까지 평균보다 섭씨 6.21도 높은 이상 수온을 기록했는데, 이는 과학자들이 전체 생태계를 변화시키고 있다고 지적하는 기록적인 해양 폭염 패턴의 일환입니다.

지중해 북서부는 현재 1982년부터 2015년까지의 평균 수온보다 6.21°C 높습니다. 이는 역사적으로 온대였던 해역에 과학자들이 "목욕탕"이라고 부르는 수온 조건을 만들어내고 있습니다. 표면 수온이 상승하면 해류가 더욱 정체되거나 교란되어 온난화와 해류 불안정이라는 위험한 악순환이 초래될 수 있습니다.

먼 옛날 빙하기 주기로 인해 해양 순환이 변화해 왔지만, 현재의 역전은 인위적인 기후 변화로 인해 현대에 처음으로 발생한 것입니다. 연구자들은 현재 몬순 패턴의 급격한 변화, 어업 붕괴, 그리고 남반구의 급격한 해수면 상승 위험이 증가할 것이라고 경고하고 있습니다. 연구진은 새롭고 더욱 불안정한 기후 체제가 도래할 수 있음을 고려하여 즉각적인 전 세계적 관심과 기후 적응 전략 재평가를 촉구하고 있습니다.

기후학자 벤 시는 소셜 미디어를 통해 "남반구에서 해양 순환이 놀라울 정도로 역전된 것은 지구 기후 시스템이 재앙 단계에 접어들었음을 확인시켜 줍니다."라고 말했습니다.

해류의 역전은 이산화탄소가 갇혀 있던 심해의 차가운 물을 끌어올릴 것입니다. 엘 인스티투트 데 시엔시스 델 마르(El Institut de Ciencies del Mar)는 이러한 역전이 "수세기 동안 심해에 저장되어 있던 탄소를 방출함으로써 현재 대기 중 이산화탄소 농도를 두 배로 증가시킬 수 있다"고 밝혔습니다.

연구소는 "지구는 우리가 임계점을 넘어섰다는 점점 더 명확한 신호를 보내고 있다"고 덧붙였다.