따뜻해지는 모하비 사막에 사는 길라 몬스터의 경우 더위를 피하기 위해 이주하는 것은 그렇게 간단하지 않을 수 있습니다. 기후 변화로 더 나은 서식지가 생길 수 있지만 도마뱀은   견디기 어려워지는 지역에  남겨질 수 있다고 연구자들은 3월 Ecology and Evolution 에 보고했습니다 .

길라 몬스터( Heloderma suspectum )는 북미 사막의 상징입니다. 이 덩치 큰 검은색과 분홍빛 주황색 파충류는 세계에서 몇 안 되는 독이 있는 도마뱀 중 하나입니다. 독에 대한 연구는  독 화합물이 먹은 후 방출되는 인간 호르몬과 유사하기 때문에 당뇨병 약물 개발 에 결정적이었습니다.

하지만 길라 몬스터는 비밀스럽고, 열린 곳에서 시간을 보내는 일이 거의 없습니다. 이 때문에, 특히 모하비 사막에서 그들의 서식지 요구 사항은 잘 이해되지 않았습니다. 현재 캘리포니아 프레즈노 채피 동물원의 보존 생물학자인 스티브 호로마다와 그의 동료들은 미래의 기후 변화가 이 도마뱀에 어떤 영향을 미칠지 탐구하고 싶어했습니다. 

5년 전, 당시 리노에 있는 네바다 대학교에 있던 Hromada와 그의 팀은 네바다, 유타, 캘리포니아, 애리조나에서 기존의 Gila 괴물 관찰 기록을 수집했습니다. 그들은 이 기록을 기후 및 지형적 특징과 비교하여 모하비 전역에서 적합한 서식지를 파악했습니다. 팀은 기후 변화 예측을 사용하여 컴퓨터 시뮬레이션을 실행하여 이 서식지 지도가 앞으로 수십 년 동안 어떻게 변할지 예측했습니다. 

연구팀은 낮은 배출 시나리오에서는 길라 몬스터에 큰 변화가 없다는 것을 발견했습니다. 그러나 높은 배출 시나리오에서는 도마뱀에게 이상적인 사막의 넓은 지역이 2082년까지 사라질 수 있으며, 오늘날 적합한 지역의 3분의 1 이상이 손실될 수 있습니다. 

호주 멜버른 대학교의 생태생리학자인 크리스 와일드는 Gila 괴물이 예외적으로 더운 생태계에 살지만 사막 서식지 내에서는 비교적 시원한 온도를 선호한다고 말합니다. 그는 이 연구에 참여하지 않았습니다. 도마뱀은 최악의 더위를 피하기 위해 행동을 바꾸어 굴에서 시간을 보내거나 야행성 일정으로 바꿉니다. 연구원들은 많은 저지대 지역이 Gila 괴물에게 너무 혹독해질 것이라는 것을 발견했습니다.

반대로, 산 속의 일부 지역은 길라 몬스터에게 더 친화적이 될 수 있습니다. 하지만 Hromada는 도마뱀이 사막 내에서 이동할 수 있는 능력에 대해서는 알려진 바가 거의 없다고 지적합니다. 이를 해결하기 위해 연구자들은 무선 송신기를 통해 62마리의 개체를 추적하는 3개의 데이터 세트에서 추출한 길라 몬스터의 이동에 대한 데이터를 시뮬레이션에 통합했습니다.

연구팀은 길라 몬스터가 험난한 지형과 식물이 적은 지역을 통과하는 데 어려움을 겪는다는 것을 발견했습니다. 하지만 새로운 서식지에 접근하는 데 가장 큰 장벽은 이동 자체의 길이입니다. 길라 몬스터는 서식지에 가까이 머무르는 경향이 있으며 킬로미터 규모의 여행을 거의 하지 않는 듯합니다.

Hromada는 "그들이 현재 개체군이 있는 곳에서 너무 멀리 떨어져 있다는 이유만으로 그 [새로운] 지역에서 개체군의 분산과 정착을 볼 가능성은 없습니다."라고 말합니다. "그것은 그러한 고배출 시나리오가 이 종에게 특히나 끔찍할 수 있음을 시사합니다."

와일드는 현재 서식지 포켓이 줄어들고 미래에 더 고립될 수 있다고 경고합니다. 그는 "이것들은 아마도 변화하는 기후에서 이 동물들을 보호할 중요한 지역의 거점이 될 것입니다."라고 말합니다.

길라몬스터에게 비교적 이상적인 서식지로 예상되는 지역에서도 다른 요소를 고려해야 합니다.

"어떤 서식지는 동물에게 더 적합해질 것입니다." 와일드가 말했습니다. 하지만 시뮬레이션은 기후와 다른 환경 변수에 따라 유망한 서식지를 표시합니다. 와일드는 2082년까지 덜 적합하게 만들 수 있는 개발이나 인간이 풍경에 한 또는 앞으로 할 변화는 고려하지 않는다고 말했습니다. "기후 변화는 까다로울 것입니다. 모든 사람에게 적용되는 규칙은 없습니다."

미래 서식지의 식량 가용성도 중요합니다. 길라 몬스터는 주로 다른 사막 종의 새끼와 알을 잡아먹습니다. 시뮬레이션에 따르면 일부 지역은  헬로데르마의 적절한  안식처가 될 수 있지만, 먹이 자원이 어떻게 될지는 알 수 없습니다.

"가뭄의 해라고 합시다." Hromada가 말한다. "토끼가 몇 마리나 번식하나요? 메추라기가 몇 마리나 번식하나요? 길라 몬스터가 번식하기에 충분한 음식인가요?"

연구자들은 모하비 사막에 있는 현재와 미래의 길라몬스터 서식지의 90% 이상이 공유지에 속하며, 이 중 대부분은 연방, 주 및 지방 차원에서 어떤 형태로든 보호받고 있다고 추정합니다.

"이러한 보호 상태를 유지하는 것, 즉 국립공원이든 이 지역 주변의 국가 보호 구역이든, 이는 이 종을 경관에서 보존하는 데 정말 중요할 수 있습니다."라고 Hromada는 말합니다.