워싱턴 주립 대학의 곤충학자들에 따르면, 미국에서 상업적 꿀벌 군집 손실은 2025년에 60~70%에 달할 수 있습니다. 지난 10년 동안 연간 손실은 일반적으로 40~50% 사이였습니다.

올해 벌집 손실이 왜 더 높은지 정확히 알기에는 계절이 너무 이르지만, WSU의 수분매개자 건강 및 양봉학 조교수인 프리야 차크라바티 바수는 영양 결핍, 진드기 감염, 바이러스성 질병, 이전 수분매개 계절 동안의 살충제 노출 가능성 등 여러 가지 스트레스 요인이 복합적으로 작용한 것으로 의심합니다.

"손실은 꾸준히 증가하고 있습니다." 그녀는 말했다. "수분 수요는 감소하지 않았기 때문에 양봉가들은 그러한 요구를 충족시키기 위해 동일한 수의 군집을 유지해야 하는 엄청난 압력에 직면해 있습니다."

 바수는 전국의 다른 기관에서 일한 후 이번 겨울에 WSU에 합류했습니다 . 그녀는 양봉가들과 협력하여 손실을 줄이고 벌 영양이 어떻게 작용하는지 더 잘 이해하기 위한 데이터베이스를 만드는 데 도움이 되는 보다 지속 가능한 관행을 개발하고자 합니다.

그녀는 전국적으로 꿀벌의 지위를 개선하는 데 도움이 되는 프로그램을 주도하거나 협력하고 있는 몇몇 WSU 과학자 중 한 명이며, 이는 양봉가에게 도움이 될 수 있는 응용 과학과 새로운 연구를 통해 이루어집니다.

예를 들어, WSU의 수분매개자 생태학 분야 명예교수인 브랜든 홉킨스는 바로아 진드기 방제, 상업적 경영 관행 및 꿀벌 영양에 관한 새로운 연구에 참여하여 양봉가들이 벌집에 건강한 음식을 더 쉽게 공급할 수 있기를 바라고 있습니다.

그는 바로아 파괴자 진드기가 벌집에 있는 번데기를 먹고 종종 번데기를 죽이고 미래 세대의 수를 줄인다고 설명합니다. 진드기는 또한 바이러스성 질병을 전파하고 성충 꿀벌을 잡아먹어 꿀벌을 약화시키고 질병에 대한 감수성을 증가시킵니다.

한 가지 좋은 점은 양봉가들이 손실에 놀라지 않을 가능성이 크다는 것입니다.

"저는 작년 8월부터 올해는 끔찍한 한 해가 될 것이라는 말을 들었습니다." 홉킨스가 말했다. "그게 실현된 것 같습니다."

과일 재배자들이 직접적인 영향을 받을 수 있다고 그는 말했다. 캘리포니아 아몬드는 꿀벌 수분을 위한 가장 큰 작물로, 2월과 3월에 이루어진다. 아몬드는 아몬드 나무의 씨앗이지 견과류가 아니다.

"아몬드 산업은 종종 튼튼한 군체를 요구합니다." 홉킨스가 말했다. "하지만 올해 재배자들은 절박합니다. 상자에 살아있는 벌이 들어 있는 것은 무엇이든 수요가 있는데, 산업에서 공급이 부족하기 때문입니다. 2008년경 군체 붕괴 초기 이후로는 그런 이야기를 들어본 적이 없습니다."

Basu는 꿀벌을 지속 가능하게 살릴 수 있는 방법을 찾는 것이 핵심이라고 말했습니다.  USDA National Institute of Food and Agriculture에 따르면 세계 식량의 약 35%가 수분매개자에 의존합니다 .

"만약 우리가 군집 손실이 증가하는 것을 본다면, 우리는 꿀 생산이 감소하고 재배자들이 수분매개자를 데려오기 위해 양봉가에게 지불하는 임대료가 증가할 수 있습니다."라고 바수는 말했습니다. "우리는 일부 양봉가가 사업을 계속하기에는 너무 비용이 많이 들기 때문에 사업을 완전히 중단하는 것을 볼 수도 있습니다."

USDA에 따르면 꿀벌은 2023년에 약 3억 5천만 달러의 생산 가치를 가졌습니다 . 꿀벌이 줄어들면 꿀벌에 의존하는 농부들의 비용이 늘어나고, 필요할 때 재배자들이 꿀벌을 확보할 수 있도록 하는 데 번거로움이 커집니다.

"저는 두려움을 조장하고 싶지 않지만, 이 정도의 국가적 손실은 양봉가들의 파산 증가를 의미할 수 있습니다." 홉킨스가 말했다. "예를 들어, 아몬드 하류의 작물 재배자들은 사과나무 수분을 위해 의지해 온 양봉가가 더 이상 사업을 하지 않는다면 서둘러야 할 수도 있습니다."

WSU Bee Program은  양봉가, 이해 관계자, 산업 파트너 및 협력 연구자와 협력하여 꿀벌에 대한 스트레스 요인의 영향을 더 잘 이해하고 이를 완화하는 데 도움을 줍니다. 꿀벌 팀은 양봉가와 수분매개자 건강에 관심이 있는 모든 사람을 초대하여 자세히 알아보고 시민 과학 연구에 참여하고  프로그램을 지원합니다 .