올해 초 꿀벌 군집이 처참하게 손실된 원인은 무엇일까요  ? 연구원, 과학자, 그리고 양봉가들은 1월부터 그 해답을 찾아 헤매었고, 이제  미국 농무부 농업연구청(USDA)의 새로운 연구를  통해 이 파괴적인 손실의 원인이 밝혀졌습니다.

키스톤 정책 센터의 프로젝트인 Honey Bee Health Coalition의 보도 자료에 따르면, 이러한 연구 결과는 일반적인 치료에 내성 유전자를 가진 Varroa 진드기를 통해 전파되는 놀라울 정도로 높은 수준의 바이러스 감염이 군집 붕괴의 주요 원인임을 보여줍니다.

키스톤 정책 센터의 수석 프로젝트 디렉터인 맷 멀리카는 패커(The Packer)와의 인터뷰에서 "우리는 항상 바로아 응애에서 전파된 어떤 종류의 바이러스일 거라고 생각했습니다."라고 말했습니다. "다시 한번 말씀드리지만, 바로아 응애는 전국 어디에나 있습니다. 사람 크기로 보면 진드기나 진드기처럼 저녁 접시 크기 정도입니다. 벌의 몸 크기에 비하면 매우 큽니다."

이 연구에서는 손실의 영향을 받은 6개 주요 상업 양봉 사업체의 샘플을 분석했습니다. 이들 사업체는 합쳐서 약 184,00개의 벌집(미국 전체 벌집의 약 7%)을 관리했으며, 캘리포니아의 아몬드 수분 시즌을 위해 벌들이 준비되던 시기에 손실이 평균 60%가 넘었다고 보고했습니다. 이는 Honey Bee Health Coalition의 보고입니다.

물리카는 이 연구에서 가장 큰 발견은 사망을 유발하는 바이러스가 변형날개바이러스(DWV-A 및 DWV-B)와 급성벌마비바이러스라는 사실을 밝혀낸 것이라고 밝혔습니다.

꿀벌 건강 연합은 영향을 받은 군집에서 수집한 모든 바로아 진드기에서 상업적 양봉에서 가장 흔히 사용되는 살진드기 살충제인 아미트라즈에 대한 내성과 관련된 유전자 마커에 대해 양성 반응이 나왔다고 전하며, 이 발견은 "새로운 도구와 통합 해충 관리 전략에 대한 시급한 필요성"을 강조한다고 덧붙였다.

양봉가나 농부들이 더 잦은 처리와 더 높은 용량으로 해충을 방제하려고 하면 해충은 저항력을 갖게 마련이고, 이것이 바로 이 경우라고 물리카는 말했습니다.

그는 양봉가들이 바로아 진드기와 싸우기 위해 사용하는 쿠마포스와 타우플루발리네이트 등 여러 도구를 지적했는데, 이 도구들은 90년대에 사용되었으며 결국 진드기가 이에 대한 내성을 갖게 되었습니다.

"화학물질 순환과 재배 기술의 중요성이 큽니다."라고 물리카는 말했습니다. "양봉가들은 아미트라즈를 주요 응애 방제 방법으로 의존해서는 안 됩니다. 다른 화학 물질도 많이 있지만, 사용할 수 있는 재배 기술도 있습니다. 여왕벌 교체, 드론 번식 중단(벌집에서 수컷 벌을 제거하여 바로아 응애의 생활사를 중단시키고 응애 개체 수를 줄이는 것), 개미산, 옥살산, 그리고 새롭게 떠오르는 여러 처리법 등이 있습니다."

미국 식량 안보에 대한 위협

지난달 말, 미국 환경보호청은 바로아 진드기를 "벌 군체에 대한 국가적 위협이자, 궁극적으로는 벌의 수분 서비스에 의존하는 작물을 재배하는 농부에게, 그리고 궁극적으로는 미국의 식량 안보에 대한 위협"이라고 규정했습니다. 이 기관은 꿀벌 벌집에서 파괴적인 진드기를 방제하기 위해 새로운 활성 성분인 바데스카나(이중 가닥 RNA(dsRNA))를 함유한 기술 제품 1개와 최종 사용 제품 2개를 등록할 것을 제안했습니다.

물리카는 "이제 양봉가들이 사용할 수 있는 도구가 더 많아졌다는 소식은 정말 희망적입니다. 이 진드기들이 주요 도구인 아미트라즈에 내성을 갖게 됐거든요."라고 말했습니다.

EPA는 또한 양봉가들에게 해충을 퇴치할 수 있는 다양한 도구를 제공하기 위해 진드기를 표적으로 삼는 살충제 사용을 우선시한다고 밝혔습니다.

양봉가들은 이제 어디로 가야 할까?

"모든 전염병 역학 연구와 마찬가지로, 질병의 매개체인 진드기를 통제하는 것과 질병 자체를 통제하는 것이 있습니다."라고 물리카는 말했다. "코로나19 당시를 기억하시겠지만, 그들은 질병의 원인을 파악하자마자 즉시 백신 개발에 착수했고, 감염을 예방하는 방법에 대한 권고안도 마련했습니다."

물리카는 코로나19 기간 동안 적용된 모범 사례는 현재 양봉에서 벌집의 힘을 회복하고 바이러스가 다른 벌집으로 퍼지는 것을 막기 위해 시행되고 있는 방식이라고 말했습니다.

"아미트라즈를 대체하여 질병 매개체를 통제할 수 있는 도구들이 곧 출시될 예정입니다."라고 그는 말했습니다. "USDA는 항바이러스제 개발도 진행하고 있습니다. 지난 10년 동안 수백 가지 식물 화합물을 검토하여 벌들이 바이러스에 감염되었을 때 치료에 도움이 될 수 있는 성분을 찾아왔습니다."

바이러스를 통제하기 위한 예비 권장 사항과 모범 사례에는 사용 사이에 벌통 도구를 세척하거나 이소프로필 알코올로 닦는 것이 포함되며, 누군가의 벌통이 줄어들고 자라지 않는다면 아마도 문제가 있을 것이므로 그 벌통을 격리해야 한다고 물리카는 설명했습니다.

죽은 벌집이 있는 양봉가의 경우, 물리카는 바이러스가 사라질 때까지 몇 주 동안 그대로 두고 통풍이 잘 되도록 한 다음 다시 번식시키는 것을 권장했습니다.

이것이 Honey Bee Health Coalition의 초기 권장 사항이지만, 해당 기관은 현재 초안 단계인 FAQ를 준비 중이며, 향후 몇 주 안에 공개될 것이라고 그는 말했습니다.

식량 공급에 미치는 영향

바이러스와 바로아가 주요 원인으로 확인되었지만, USDA ARS 연구에서는 살충제 노출, 영양실조, 환경 조건 등 다른 스트레스 요인도 손실을 악화시켰을 수 있다고 지적했습니다.

"전국 벌집의 62%에서 벌집 손실이 추정되는 가운데, 양봉가들은 우리 모두가 의존하는 과일과 채소에 대한 수분 서비스 계약을 이행하기 위해 노력하고 있습니다."라고 물리카는 말했습니다.

물리카는 정상적인 조건에서 양봉가는 강력한 벌집에 여왕벌 3마리를 더 넣어 최대 4개의 새로운 벌집으로 나눌 수 있다고 말하며, 벌집의 수가 적고 약한 상황에서는 이런 작업이 훨씬 더 어렵다고 덧붙였다.

"식량 가격에 영향을 미칠 가능성이 분명히 있습니다."라고 그는 말했다. "하지만 양봉업자들은 상당히 회복력이 뛰어나며, 계약 이행을 위해 애쓰고 있습니다.

"수분 시기가 한창인데, 사과, 블루베리, 멜론, 각종 오이, 견과류까지 온갖 작물을 뒤지고 있습니다."라고 그는 덧붙였다. "수분 산업은 회복력이 강하고 앞으로도 잘 해낼 거라고 생각하지만, 이런 사업의 상당수가 재정적으로 매우 어려움을 겪을 것은 분명합니다."