겸손한 벌이 바쁜 것과 동의어인 것은 아무것도 아닙니다. 그들의 가장 명백한 이점은 꿀, 밀랍, 벌집의 형태로 우리에게 다가옵니다. 그러나 그들이 무대 뒤에서 하는 역할은 훨씬 더 중요합니다.

솔직히 말해서, 벌은 우리가 건강하게 먹을 수 있는 이유입니다. 벌의 수분은 사과, 배, 체리, 복숭아, 자두 등의 과일과 아몬드, 마카다미아와 같은 견과류, 해바라기나 호박과 같은 씨앗의 생산에 필수적인 역할을 합니다. 벌은 커피와 코코아, 고수, 회향, 머스타드와 같은 향신료, 파스닙에서 파슬리에 이르는 식물의 수분에 관여합니다. 벌이 없다면 우리의 식단은 기껏해야 싱거울 것이고 최악의 경우 완전히 붕괴되어 인류가 멸종할 가능성이 있습니다.

사실, 벌은 우리 모두가 의지하는 유일한 수분매개자가 아닙니다. 파리(특히 호버플라이)는 우리 인간이 의지하는 수분매개 대부분을 합니다. 하지만 벌이 꿀을 제공하고, 검은색과 노란색 줄무늬가 있고, 일반적으로 좋은 홍보를 하기 때문에 우리가 주목하는 것은 벌입니다.

양봉가 이언 캠벨은 우리 모두가 "더 큰 환경 의식"을 갖게 되면서 "꿀벌은 대중의 마음 속에서 탄광 속의 카나리아 종이 되었습니다"라고 말합니다.

하지만, 우리가 벌에 대해 생각하는 드문 경우에, 우리는 벌에 대해 걱정하는 경향이 있습니다. 왜냐하면 전 세계적으로 벌 개체수가 위협을 받고 있기 때문입니다. 새로운 질병이 벌집을 위협하고, 산업 농업이 벌이 먹이로 의존하는 야생화를 파괴하고, 소위  아시아 살인 호넷 과 같은 새로운 종이  벌집을 포식할 위기에 처해 있으며,  기후 변화가 이 모든 것을 가속화합니다 . 벌의 복지에 대한 우려 수준이 너무 높아서 Doctor Who 의 한 시즌 내내 주요 줄거리 포인트가 되었습니다  .

하지만 올해 발표된 통계에 따르면 적어도 벌에게는 좋은 소식이 있을 수 있다는 것을 시사하는 듯합니다.  영국의 야생 벌의 유행은  느리지만 꾸준히 개선되고 있으며, 영국에서 기르는 꿀벌도 늘어나고 있습니다. 조심해야 할 이유는 여전히 많지만, 양봉가들의 노력, 더 나은 농업 관행, 살충제 사용 감소의 조합 덕분에 영국은 벌 르네상스를 경험하고 있는 듯합니다.

증거는 영국 전역의 270종의 야생벌 중 158종의 분포를 추적하여 다른 지역에서 얼마나 많은 종이 발견되는지 살펴보는 Joint Nature Conservation Committee가 정부를 위해 편찬한 수분매개자에 대한 보고서에 포함되어 있습니다. 특정 벌 종이 이전보다 더 많은 지역에서 발견된다면 좋은 소식이고, 적다면 나쁜 소식입니다.

1980년에서 2012년 사이에 이 종의 분포는 기껏해야 일정하게 유지되거나 약간 감소했지만, 지난 10년 동안은 감소하는 종보다 훨씬 더 많은 벌 종이 더 널리 퍼지고 있는 듯합니다. 물론, 연구자들이 영국에 있는 벌의 수를 단순히 세거나 이 수를 신뢰할 수 있게 샘플링할 수 있는 것은 아니기 때문에 이 수치를 분석하기는 약간 어렵습니다. 하지만 지난 5년 동안 '발생 기록'(어떤 종이 ​​언제 어디에서 관찰되었는지)에 따르면 추적한 벌의 56%가 더 널리 퍼졌습니다. 장기적으로(1980년 이후) 벌의 31%가 더 널리 퍼졌습니다.

번성하고 있는 다양한 종 중에서, 꼬리가 황갈색인 땅벌은 우리 중 많은 사람이 꿀벌(더 작고 털이 없음)과 혼동하는 더 크고 털이 많은 벌입니다. 땅벌은 다양한 꽃을 먹고 추위에 잘 견디기 때문에 잘 자라고 있습니다. 즉, 영국의 기후가 따뜻해짐에 따라 이제는 겨울에도 발견되고 있습니다.

대조적으로, 열대 습지에서 자라는 토르멘틸 꽃을 먹이로 하는 토르멘틸 광산벌은 기후 변화로 인해 영국 남부에서 어려움을 겪고 있습니다. 하지만 이 벌은 북쪽에서 더 널리 발견됩니다.

"벌과 다른 수분매개자는 단기적인 기상 패턴에 매우 민감하게 반응하는 것으로 잘 알려져 있으며, 장기적 기후 변화의 영향을 받습니다." 영국 생태 및 수문학 센터의 수분매개자 생태학 전문가인 클레어 카벨 박사가 설명합니다. "우리는 이러한 장기적 추세에 대해 정확하게 이야기하기 시작하는 데 필요한 데이터 기간에 막 접근하고 있습니다."

하지만 기후 변화만이 벌에게 도움이 되는 것은 아닙니다. Carvell 박사가 설명했듯이, 벌의 곤경에 대한 관심은 "벌에게 친화적인 서식지를 만들기 위한 농지 관리의 변화와 야생 동물에게 친화적인 원예의 증가"로 이어졌습니다. 이는 벌이 종종 '잊혀진 수분매개자'라고 불리는 호버플라이와 같은 다른 그룹보다 비교적 더 나은 성과를 거두고 있는 이유를 부분적으로 설명할 수 있습니다.

브렉시트 이후 농장 에 대한 정부 보조금은   야생화 심기와 울타리와 들판 가장자리를 야생으로 두는 것과 같은 관행을 장려했는데, 이는 벌을 돕는 것일 수 있으며, 집에서 정원을 벌에게 친화적으로 만들려는 사람들의 노력과 함께합니다. 사람들은 벌을 좋아합니다. 다시 말해, 벌을 돕기 위한 그들의 노력이 보상을 받는 듯합니다.

이는 특히 꿀벌의 경우 더욱 그렇습니다. 영국에서는 대규모 상업적 운영보다는 취미 양봉가가 압도적으로 꿀벌을 기르고 있습니다. 그리고 영국 양봉가 협회에 따르면 영국의 양봉은 어느 정도 부활을 누리고 있습니다.

2000년대 들어 영국의 양봉가 수는 약 10,000명으로 줄었습니다. 벌집이 붕괴되는 원인이 된 여러 질병이 퍼지면서 양봉가들은 벌집을 관리하는 새로운 방법을 배워야 했기 때문입니다. 하지만 BBKA의 이언 캠벨에 따르면, 상황은 나아졌습니다.

"2010년까지는 모든 것이 강력하게 회복되었습니다. 그리고 지금은 영국 양봉가 협회 회원이 약 30,000명으로 다시 늘었습니다."라고 그는 말합니다. National Bee Unit은 영국과 웨일즈 전역에 약 25만 개의 식민지가 있다고 추정합니다."

캠벨은 BBKA의 동료들이 더 많은 사람들이 양봉에 참여하도록 격려한 데 대해 어느 정도 공을 돌렸지만, 팬데믹이 확실히 한 요인이었다고 말했습니다. 그는 "코로나로 인해 사람들이 좀 더 많은 시간을 갖고 자연과 다시 연결되면서 관심이 증가했습니다."라고 말했습니다. "양봉가들은 코로나 봉쇄 기간 동안 가축을 돌볼 수 있었습니다."

궁극적으로 양봉은 매우 보람 있는 일이라고 그는 말한다. 그리고 벌은 사육자들에게 매력적으로 보인다. "벌과 함께 일하고 연구하는 것이 이제 제 삶의 방식이 되었습니다." 그는 말한다. "너무나 다양한 학문이 관련되어 있습니다. 실질적인 취급과 관리가 큰 측면이고, 방대한 양의 과학 연구, 수분매개자로서의 꿀벌의 가치, 생물학, 행동, 역사적 발전이 있습니다."

이 모든 것과 더불어 또 하나의 보너스가 있습니다. "꿀벌은 매혹적인 종이며, 맛있는 식량을 제공하는 것은 많은 사람을 끌어들이는 것입니다."

그렇다고 해서 2024년이 양봉에 쉬운 해였다는 것은 아닙니다. 봄 날씨가 습하면 벌들이 어려움을 겪습니다. 벌들이 밖으로 나가서 먹이를 찾을 시간이 거의 없기 때문입니다. 또한 들판에 야생화를 심고 다음 해에는 작물을 재배할 때도 문제가 있습니다. 벌집이 작년에 먹이가 있던 곳을 기억하고 다음에도 같은 곳에 있을 것이라고 생각하기 때문입니다. 양봉가들은 또한 아시아 호넷이 유럽 전역으로 퍼지는 것을 지켜보고 있으며, 그들이 이곳에 자리를 잡기까지는 시간 문제일 것이라고 우려하고 있습니다.

하지만 2009년에 취미를 시작한 이래로 25개의 벌통을 직접 키우고 있는 캠벨은 관심의 급증이 유망하다고 말한다. "양봉은 엄청나게 다양해졌습니다."라고 그는 말한다. "제가 처음 시작했을 때는 약간 백발에 수염을 기른 ​​나이 든 신사에게 중점을 두었습니다.

"이제 여성이 50% 이상이고, [양봉]의 연령과 인종적 다양성이 상당히 증가했습니다. 그래서 예전보다 훨씬 더 넓어졌습니다. 나이든 세대가 조금 나아졌고, 새로운 사람들이 들어오고 있습니다.

양봉은 또한 훌륭한 평준화 도구입니다. 양봉장에서는 전문가, 은퇴자, 학생, 기술자, 나이, 인종, 성별에 관계없이 벌과 양봉에 대해 즐겁게 이야기할 수 있습니다.

사육된 꿀벌의 성공이 워낙 커서 어떤 사람들은 꿀벌의 수가 늘어나면 야생벌에게 위협이 될 수 있다고 우려하기도 했습니다. 왜냐하면 야생벌이 그 지역의 모든 음식을 먹어치울 것이기 때문입니다. 하지만 캠벨과 카벨은 모두 이것이 사람들의 우려 목록에서 낮은 순위에 있어야 한다는 데 동의했습니다.

"같은 생태계 내에서 관리되는 종과 야생 종이 함께 살고 자원을 놓고 경쟁하는 것은 잠재적으로 식량 공급과 질병 확산 측면에서 문제를 일으킬 수 있으며, 이 맥락에서 벌도 예외는 아닙니다."라고 Carvell은 설명합니다.

"하지만 야생벌이 직면한 다른 위협, 예를 들어 서식지 상실과 집약 농업에 비하면 꿀벌은 그다지 큰 문제가 되지 않습니다."

하지만 전반적으로, 벌을 돕고 싶어 하는 사람이라면 누구나 – 야생벌이든 꿀벌이든 – 도시에 살더라도 그렇게 할 수 있다고 그녀는 말했다. 결국 꽃을 심는 것으로 귀결된다.

"전반적으로, 우리는 도시와 농촌 지역 모두에서 풍부한 수분매개자와 다른 곤충의 다양성을 지원하기 위해 광범위한 꽃, 둥지 및 유충 먹이 서식지가 있는지 확인해야 합니다."라고 그녀는 말했습니다.

양말에 넣을 선물을 찾는 사람이라면 나쁘지 않은 팁입니다. 씨앗 한 팩을 친척과 영국의 벌들에게 선물로 주면 좋을 겁니다.