지난달 미국인 관광객이 유럽 최대 규모의 국립공원 중 한 곳의 얼음 동굴을 방문하던 중 얼어붙은 아치가 무너져 사망하고 그의 여자친구가 부상을 입었습니다.

아이슬란드의 사고가 기후 변화와 직접적으로 연관될 수는 없지만 전문가들은 기온이 상승함에 따라 빙하가 후퇴하고 사라지면서 "마지막 기회 관광"이라는 새로운 형태의 모험 여행이 대중화되었다고 말합니다.

더 많은 사람들이 녹기 전에 빙하를 보기 위해 서두르면서 아이슬란드와 같은 곳은 붐비는 관광 경제의 혜택을 입었습니다. 사고가 발생한 바트나요쿨 국립공원 내의 별도 빙하에서 여행을 안내하는 기관인 Icelandic Mountain Guides의 운영 책임자인 엘린 시귀르베이그 시귀르다르도티르에 따르면, 현재 매년 50만 명이 빙하 투어를 위해 아이슬란드를 방문합니다.

미국인 커플은 브레이다메르쿠르요쿨 빙하 기슭에서 투어를 했는데, 이 빙하에는 녹은 물로 형성된 얼음 동굴이 있으며, 눈부신 푸른 벽으로 유명합니다. 빙하 기슭에서 가장 쉽게 접근할 수 있는데, 빙하는 압축된 얼음과 눈으로 이루어진 거대한 얼어붙은 강으로, 산 경사면을 천천히 흘러내립니다.

아이슬란드 공원 관리국은 당국이 사건의 경위와 비상 절차를 검토하는 동안 얼음 동굴 투어를 일시적으로 중단했습니다.

프랑스 툴루즈 대학교 지리학과 조교수인 에마뉘엘 살림은 이 사고에 대해 "기후 변화가 빙하 관광에 미칠 수 있는 결과를 잘 보여주는 사례"라고 말했습니다.

이제 전문가들은 빙하 관광이 인기를 얻으면서 보호 난간도 더 필요할 것이라고 말한다.

후퇴하는 빙하에는 위험이 따르기 때문입니다. 녹은 물이 증가하면 이러한 지형이 붕괴되기 쉽습니다. 빙하의 빙퇴석은 이동하면서 남겨진 바위와 흙의 집합체로, 얼음이 녹으면서 불안정해져 위험한 낙석이나 산사태를 일으킬 수도 있습니다.

Salim 박사에 따르면, 투어 운영자들은 빙하 관광을 계속 열어두기 위한 적응 전략을 수립하고 있습니다. 예를 들어, 빙하로 가는 하이킹 코스, 다리, 계단, 난간에 대한 유지 관리를 강화하는 것입니다. 특히 얼음 동굴 근처에서는 빙하 표면에 단열 담요를 깔아 녹는 속도를 줄이는 경우가 있습니다.

소셜 미디어에 사진작가들이 게시한 이 세상과 다른 이미지로 유명해진 이 동굴은 아이슬란드의 가이드에 의해 "금광"이라는 별명이 붙었지만, 극심한 더위는 동굴의 특징을 불안정하게 만들 수 있습니다. 예전에는 겨울에 더 흔했던 투어가 여름으로 확대되었습니다. 아이슬란드의 여름 기온은 지구 온난화로 인해 상승하고 있으며, 이는 주로 화석 연료의 연소에 의해 주도됩니다.

동굴에 들어가는 사람이 많아질수록 사고 위험도 커집니다.

알래스카 케나이 피오르드 국립공원의 Exit Glacier Guides 총괄 매니저인 트레버 크레즈나르는 "야외 활동 애호가가 늘었지만 빙하는 예전보다 불안정해졌습니다."라고 말했습니다. "열광적인 사람이 더 많아지고 빙하가 1980년대와 같은 상태로 유지되었다면 그렇게 큰 문제가 되지 않았을 겁니다."

아이슬란드 대학교의 빙하 관광 분야 박사후 연구원인 요하네스 테오도루스 웰링에 따르면, 가이드는 일반적으로 경험에 근거하여 빙하의 상태를 평가하지만 기후 변화가 빙하의 역동적인 환경에 영향을 미치면서 그러한 결정이 더욱 까다로워진다고 합니다.

웰링 박사는 "과거에 결코 일어나지 않았던 새로운 사건이 발생할 수 있습니다."라고 말했습니다. 그러한 위험에는 빙하 붕괴에 대한 조기 경보 시스템과 운영자와 비상 인력을 위한 비상 계획이 필요할 수 있다고 그는 말했습니다.

크레즈나르 씨는 동굴에 대해 "저는 항상 고객들에게 이렇게 말합니다. 사람들은 빙하에서 죽지 않고 빙하 아래에서 죽습니다."라고 말했습니다.

앨버타 주 재스퍼 국립공원의 컬럼비아 빙원 일부인 아타바스카 빙하의 투어 운영사인 IceWalks의 소유주인 코린 로만은 빙하가 녹아서 매 시즌 두세 번씩 빙하 기슭으로 가는 트레일을 다른 길로 바꿔야 했다고 말했습니다. 그의 루트는 최근 몇 년 동안 산불의 영향을 받았는데, 그중 하나가  이번 여름에 빙하로 가는 길을 막았습니다  . 로만 씨는 이런 폐쇄가 없었다면 2024년은 1985년 회사가 설립된 이래 가장 바쁜 해가 되었을 것이라고 말했습니다. 하지만 그 성장은 아마도 오래가지 못할 것입니다.

로만 씨는 "이러한 추세는 아마도 30년에서 50년 사이, 아니 그보다 더 빨리 끝날 수도 있는 만료일이 있을 것"이라고 말했습니다. 그는 마지막 기회 관광을 마케팅하지는 않지만 기후 변화가 빙하에 미치는 영향에 대해 이야기한다고 말했습니다.

"손님들은 10살짜리 아이와 함께 서 있을 때, 이 빙하에 서 있는 마지막 세대가 될지도 모른다는 생각을 하게 되어, 아이들을 데려가는 것이 중요하다고 생각합니다." 로만 씨가 말했다.