2021년 12월 말, 콜로라도주 볼더 외곽의 초원과 산기슭을 휩쓴 마셜 화재는 1,000채가 넘는 가옥을 불태웠고, 많은 젊은이들을 충격에 빠뜨렸습니다. "그저 순수한 불안감일 수 있습니다. 불이 순식간에 지나가는 것을 지켜보는 것만으로도, 정말, 정말 가까이서 볼 수 있으니까요."라고 8학년 과학 교사 데이비드 테센가는 말했습니다. 라파예트라는 작은 마을에 있는 알렉산더 도슨 스쿨의 일부 학생들은 화재로 집을 잃었습니다. 

화재, 홍수, 기타 극심한 기상 현상으로 인해 트라우마를 겪고 학교에 오는 학생들이 늘어나면서, 교사들은 단순히 교육하는 것 이상의 역할을 요구받고 있습니다. 마치 훈련받지 않은 치료사처럼 행동하는 것과 같습니다. 테센가 사립학교에는 심리학자가 있지만, 실제 사건으로 인한 트라우마든, 과열된 미래에 대한 더 일반적인 불안이든, 기후 변화와 관련된 고통을 학생들이 극복하도록 돕는 정신 건강 관련 자료는 제공하지 않습니다. 그는 "때로는 일반적인 [도구]가 필요하지 않습니다."라고 말했습니다. "필요한 것은 트라우마나 스트레스를 유발하는 요인에 대한 매우 구체적인 정보, 즉 기후 변화입니다."

기후 정신 건강 네트워크와 전국 환경 교육 재단이 미국 전역의 중학교 교사 63명을 대상으로 실시한 새로운 설문 조사 에 따르면, 전국의 중학교 교사들은 학생들이 지구 온난화로 인한 스트레스에 대처하도록 도울 준비가 되어 있지 않다고 느낀다고 답  했습니다. 그  리스트는 설문 조사에 참여한 교사 거의 대부분이 기후 변화 주제가 등장했을 때 학생들의 감정적 반응을 목격했다고 답했지만, 상당수가 이에 대응할 자원이 부족했다고   설명했습니다.

기후 정신 건강 네트워크(Climate Mental Health Network)의 설립자이자 전무이사인 사라 뉴먼은 "학생들이 교실에서 다양한 기후 관련 감정을 느끼고 있으며, 이는 심각한 문제를 야기할 수 있습니다."라고 말했습니다. "이는 학생들의 학습 능력과 수업 참여 방식에 영향을 미치고 있습니다." 

테센가가 학생들에게서 듣는 가장 큰 걱정 중 하나는 기후 변화가 통제 불능처럼 느껴지고, 그것에 대해 생각하는 것 자체가 버거워 보인다는 것입니다. "학생들은 무력감을 느끼는데, 아마도 그것이 학생들에게 가장 두려운 일일 것입니다."라고 그는 말했습니다. 

코네티컷주 뉴헤이븐에 있는 푸트 스쿨에서 6학년과 9학년 생물학을 가르치는 케이티 라슨은 학생들이 기후 변화가 문제라는 것을 알고 자랐지만, 매년 얼마나 많은 종이 멸종하는지와 같은 환경 피해의 심각성에 대해 배우면 종종 놀라곤 한다고 말합니다. 그녀는 암울한 분위기에서 벗어나 생태계를 구하기 위해 사람들이 할 수 있는 일과 같은 더 희망적인 주제로 대화를 전환하려고 노력합니다. "더 긍정적이고 행동 지향적일수록 더 좋다고 생각합니다."라고 그녀는 말했습니다.

점점 더 많은 연구에 따르면 젊은이들의 기후 변화에 대한 불안감은 그들의 관계, 사고력, 그리고 기능 능력에 영향을 미칠 수 있습니다. 지난 11월,  랜싯 플래닛터리 헬스(The Lancet Planetary Health)에 게재된 한 연구  에 따르면 16세에서 25세 사이의 젊은이들이 기후 변화에 대한 걱정으로 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났습니다. 설문 조사에 참여한 15,000명이 넘는 젊은 미국인 중 43%는 기후 변화가 정신 건강에 해롭다고 답했고, 38%는 기후 변화가 일상생활을 악화시킨다고 답했습니다. 

특정 재난에서 살아남는 것은 모든 연령대의 사람들에게 트라우마를 안겨줄 수 있습니다. 허리케인이나 홍수를 겪으면 우울증과 외상 후 스트레스 장애 위험이 증가할 수 있으며, 산불은 불안, 약물 남용, 수면 장애와 관련이 있다고  2022년 기후 변화에 관한 정부간 협의체(IPCC) 보고서 에 나와 있습니다  . 이러한 문제는  특히 어린이와 청소년에게 심각합니다 .

기후 변화와 관련된 고통에 대처하기 위한 자원 부족 문제를 해결하기 위해 기후 정신 건강 네트워크와 전국 환경 교육 재단은  교사들이  중학교 교실에서 사용할 수 있는 새로운 툴킷을 개발했습니다. " 기후 감정 바퀴 "라는 유인물은 학생들이 자신의 감정을 파악하고 분노, 슬픔, 두려움, 긍정의 네 가지 주요 범주로 분류한 후, 이를 배신, 슬픔, 불안, 권한 부여와 같은 더 구체적인 감정으로 세분화하는 데 도움을 줍니다.

과학 수업이 이러한 자료에 가장 적합하지만, 미국 환경 교육 재단(National Environmental Education Foundation)과 함께 이 활동들을 개발하는 데 참여한 메건 윌리그(Megan Willig)는 교사들이 영어, 사회, 미술 수업 등 다른 과목에서도 이 자료들을 활용할 수 있기를 바란다고 말합니다. 자료들은 빠르게 사용할 수 있도록 설계되었습니다. 전직 교사이기도 한 윌리그는 "교사들은 바쁘고 할 일이 많다고 말했습니다."라고 말했습니다.

이 연습들은 학생들에게 다른 젊은이들이 기후 변화에 대한 고통을 어떻게 처리하는지 되돌아보고, 그 불안을 행동으로 옮기는 방법을 탐구하도록 유도합니다. 툴킷의 한 활동은 뇌가 종종 부정적인 생각에 집착하는 "부정성 편향"을 소개하고, 학생들에게 지구와 관련된 더 행복한 감정을 브레인스토밍하여 이러한 경향을 극복하도록 합니다. 또 다른 활동은 학생들에게 자신의 "영향력 영역"을 고려하고, 가까운 사람들, 지역 사회, 그리고 더 넓은 세상에서 기후 변화 문제 해결에 기여하기 위해 무엇을 할 수 있는지 생각해 보도록 유도합니다.

이 툴킷은 지난 가을 25개 주에서 자원봉사로 참여한 40명의 교사들에 의해 시범 운영되었습니다. 이후 참여한 모든 교사는 동료에게 툴킷을 추천하겠다고 답했으며, 대다수는 학생들의 감정뿐 아니라 자신의 감정에도 더 자신감을 갖게 되었다고 답했습니다. 이 툴킷은 유타, 텍사스, 미시시피, 플로리다, 웨스트버지니아, 인디애나와 같은 공화당 지지 주와 뉴욕, 워싱턴과 같은 민주당 지지 주에서 모두 성공을 거두었습니다. 뉴먼은 이러한 유형의 자료가 필요한 것이 당파적 문제가 아니라는 것을 보여주는 신호라고 생각합니다.

그녀는 중학교 시기를 정신 건강 지원을 제공하는 데 중요한 시기로 여깁니다. "아이들은 기후 변화와 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지에 대해 점점 더 인식하고 있습니다."라고 그녀는 말했습니다. "아이들이 학교에서 처음으로 기후 변화에 대해 배우게 되는 경우가 많습니다. 소셜 미디어와 온라인 뉴스에 더 쉽게 접근할 수 있게 되면서 기후 변화에 대한 인식과 지식이 확대되고 있으며, 아이들은 매우 중요한 성장기를 겪고 있습니다."

테센가는 연습을 해 보겠느냐는 질문에 "물론이죠. 왜 안 하겠어요?"라고 답했습니다. 페이스북 그룹에서 그는 동료 교사들이 수업 시간에 그 주제를 아예 피한다고 말하는 것을 봤습니다. "그건 답이 아니에요. 학생들이 알고 싶어 하는 거죠." 테센가는 말했습니다. "선생님은 최전선에 서 있는 사람이잖아요. 용기를 내서 이 일을 해야 해요."