이 용혈수(龍血樹)는 지구상 단 한 곳에만 존재합니다. 이제 이들의 생존이 위협받고 있습니다. > 그린키퍼 뉴스

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이 용혈수(龍血樹)는 지구상 단 한 곳에만 존재합니다. 이제 이들의 생존이 위협받고 있습니다.




아라비아해 상공의 바람이 휘몰아치는 고원에서 세나 키바니는 발목까지 간신히 닿는 어린 나무를 품에 안고 있습니다. 나무와 철사로 만든 임시 울타리로 보호되는 이 어린 나무는 일종의 용혈 수입니다. 예멘 소코트라 섬 에서만 발견되는 이 종은 기후 변화로 인한 위협이 심화됨에 따라 생존을 위해 고군분투하고 있습니다.

"나무가 죽는 것을 보면 마치 새끼 하나를 잃는 것과 같습니다."라고 이 나무를 보존하기 위해 묘목장을 운영하는 키바니는 말했습니다.

버섯 모양의 수관과 나무 사이로 흐르는 핏빛 붉은 수액으로 유명한 이 나무는 한때 엄청나게 많았습니다. 그러나 점점 더 심해지는 사이클론, 외래 염소의 방목, 그리고 세계에서 가장 가난한 나라 중 하나이며 10년간의 내전에 시달리는 예멘의 끊임없는 혼란은 이 나무와 그 나무가 지탱하는 독특한 생태계를 붕괴의 길로 몰아넣었습니다.

갈라파고스 제도와 자주 비교되는 소코트라 섬은 아프리카의 뿔에서 약 240km(150마일) 떨어진 아름다운 고립 속에 떠 있습니다. 825종의 식물을 포함한 풍부한 생물학적 자원 덕분에 소코트라 섬은 유네스코 세계문화유산으로 지정되었으며, 그중 3분의 1 이상이 지구상 어디에도 존재하지 않습니다. 그중에서도 바위에서 부풀어 오른 줄기가 조각품처럼 솟아 있는 병나무와 울퉁불퉁한 가지가 하늘을 향해 휘감겨 있는

유향나무가 있습니다. 하지만 오랫동안 사람들의 상상력을 사로잡은 것은 바로 용혈수입니다. 그 초현실적인 모습은 어떤 지상의 숲이라기보다는 닥터 수스의 책에 더 어울릴 듯합니다. 이 섬에는 매년 약 5,000명의 관광객이 찾아오는데, 그중 다수는 용혈수 숲의 초현실적인 풍경에 매료됩니다.

방문객들은 현지 가이드를 고용하고 소코트라 주민들이 운영하는 야영장에서 숙박하며 관광 수입이 지역 사회에 환원되도록 해야 합니다. 만약 이 나무들이 사라진다면, 많은 섬 주민들을 지탱하는 산업 또한 나무들과 함께 사라질 수 있습니다.

영어: "관광 수입으로 우리는 본토 사람들보다 더 잘 살고 있습니다."라고 소코트라 관광 책임자인 무바라크 코피가 말했습니다.

2024년 9월 19일 예멘 소코트라 섬의 가장 높은 봉우리에서 바라본 용혈수. Annika Hammerschlag/AP

하지만 이 나무는 식물학적 호기심 그 이상입니다. 이 나무는 소코트라 생태계의 기둥입니다. 우산 모양의 캐노피는 안개와 비를 모아 아래의 토양으로 흘려보내 주변 식물이 건조한 기후에서 번성할 수 있도록 합니다.

1999년부터 소코트라에서 일해 온 벨기에 보존 생물학자 케이 반담은 "나무를 잃으면 토양, 물, 전체 생태계를 모두 잃게 됩니다."라고 말했습니다.

반담과 같은 과학자들은 개입하지 않으면 이 나무가 몇 세기 안에 사라질 수 있으며 다른 많은 종도 사라질 수 있다고 경고합니다.

"인간으로서 우리는 세계 섬 대부분에서 엄청난 양의 자연을 파괴하는 데 성공했습니다."라고 그는 말했습니다. "소코트라는 우리가 실제로 무언가를 할 수 있는 곳입니다. 하지만 우리가 하지 않으면 이것은 우리에게 달려 있습니다."
점점 더 강력해지는 사이클론이 나무를 뿌리째 뽑아냅니다

. 소코트라의 Firmihin 고원의 험준한 광활한 지역을 가로질러 가장 큰 남아 있는 용혈 숲이 험준한 산을 배경으로 펼쳐집니다. 수천 개의 넓은 캐노피가 가느다란 줄기 위에 균형을 이루고 있습니다. 소코트라 찌르레기가 울창한 수관 사이를 날아다니는 동안 이집트 독수리는 끊임없는 돌풍에 맞서 날아갑니다. 아래에서는 염소가 바위투성이 덤불을 헤치고 나갑니다.

Nature Climate Change 저널에 2017년 발표된 연구에 따르면 최근 수십 년 동안 아라비아 해에서 강력한 사이클론의 빈도가 극적으로 증가했으며 소코트라의 용혈 나무가 그 대가를 치르고 있습니다.

2015년, 전례 없는 강도의 사이클론이 섬을 강타하며 파괴적인 원투 펀치를 날렸습니다. 500년도 넘은 수백 년 된 표본들이 수많은 폭풍을 견뎌냈지만, 수천 개가 뿌리째 뽑혔습니다. 2018년에도 또 다른 사이클론이 발생하며 파괴는 계속되었습니다. 미국

국립해양대기청(NOAA)의 기후 과학자이자 이 연구의 주저자인 무라카미 히로유키는 온실가스 배출량이 계속 증가함에 따라 폭풍의 강도 또한 증가할 것이라고 경고했습니다. "전 세계의 기후 모델은 열대성 사이클론 발생에 더 유리한 조건을 강력하게 예측하고 있습니다."

영어: 드래곤 블러드 나무가 2024년 9월 18일에 예멘 소코트라 섬의 협곡 위에 있습니다.Annika Hammerschlag/AP

낙타 목동이 2024년 9월 23일에 예멘 소코트라 섬에서 길을 건너고 있습니다.Annika Hammerschlag/AP
침입성 염소가 어린 나무를 위협합니다

하지만 폭풍이 유일한 위협은 아닙니다. 1년에 60~90cm(25~35인치) 자라는 소나무나 참나무와 달리 드래곤 블러드 나무는 1년에 2~3cm(약 1인치)만 자랍니다. 성숙할 무렵에는 많은 나무가 이미 교활한 위험인 염소에 굴복했습니다.

소코트라의 침입성 종인 자유롭게 돌아다니는 염소는 어린 나무가 자랄 기회도 없이 그것을 먹어 치웁니다. 도달하기 어려운 절벽 밖에서 어린 드래곤 블러드 나무가 살아남을 수 있는 유일한 장소는 보호된 묘목장입니다.

"조사된 숲의 대부분은 과성숙 상태입니다. 어린 나무도, 묘목도 없는 상태죠." 에든버러 왕립식물원 중동식물센터의 생물다양성 과학자 앨런 포레스트는 이렇게 말했습니다. "그러니까 오래된 나무들이 쓰러지고 죽어가고 있고, 재생이 거의 이루어지지 않고 있는 겁니다."

키바니 가족이 운영하는 묘목장은 염소의 침입을 막고 어린 나무가 방해받지 않고 자랄 수 있도록 하는 여러 중요한 울타리 중 하나입니다.

"이런 묘목장과 울타리 안에서는 식물의 번식과 연령 구조가 훨씬 더 좋습니다."라고 포레스트는 말했습니다. "따라서 기후 변화에 더 잘 견딜 수 있을 겁니다."

2024년 9월 18일, 예멘 소코트라 섬에 쓰러진 용혈수 나무들이 땅에 흩어져 있다. Annika Hammerschlag/AP
갈등이 보존을 위협하다

하지만 이러한 보존 노력은 예멘의 교착 상태인 내전으로 인해 더욱 복잡해졌습니다. 사우디아라비아의 지원을 받는 국제적으로 인정받는 정부가 이란의 지원을 받는 시아파 단체인 후티 반군과 싸우면서 갈등은 예멘 국경 너머로 확산되었습니다. 후티가 이스라엘과 홍해에서 상선을 공격하자 이스라엘과 서방 세력의 보복을 받았고, 이로 인해 지역이 더욱 불안정해졌습니다.

워싱턴에 본사를 둔 리스크 컨설팅 회사인 걸프 스테이트 애널리틱스의 고문인 압둘라흐만 알 에리아니는 "예멘 정부는 현재 99가지 문제에 직면해 있습니다."라고 말했습니다 . "정책 입안자들은 국가를 안정시키고 전기와 수도 같은 필수 서비스가 제대로 작동하도록 하는 데 집중하고 있습니다. 기후 문제 해결은 사치일 뿐입니다."

국가적 지원이 거의 없는 상황에서 환경 보호 활동은 대부분 소코트란스(Socotrans)에 맡겨져 있습니다. 하지만 섬의 생태 관광 가이드인 사미 무바라크는 지역 자원이 부족하다고 말했습니다.

무바라크는 키바니(Keybani) 가족 묘목장의 비스듬한 울타리 기둥을 가리키며, 이 울타리들은 약한 철사로 엮여 있습니다. 울타리는 비바람에 몇 년밖에 버티지 못하고 부서집니다. 그는 시멘트 울타리 기둥으로 더 튼튼한 묘목장을 짓는 데 필요한 자금이 크게 도움이 될 것이라고 말했습니다.

"현재는 소규모 환경 프로젝트가 몇 개뿐이라 충분하지 않습니다."라고 그는 말했습니다. "예멘 지방 당국과 중앙 정부가 환경 보호를 최우선 과제로 삼아야 합니다."

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