2023년, 남편과 저는 콜로라도 남서부에 집을 샀습니다. 집이  넓은 공터와 접해 있어서 였죠  . 울타리 너머로 난 오솔길, 떡갈나무와 세이지 나무가 빽빽하게 우거진 숲이 저 멀리 언덕까지 뻗어 있는, 꿈같은 집이었습니다. 하지만 집을 산 지 1년이 조금 넘었을 때, 불에 타기 쉬운 땅 가까이 사는 게 과연 현명한 일인지 의문이 들었습니다.

지난겨울 로스앤젤레스 곳곳에서 발생한 산불은 그런 불타기 쉬운 환경에서 살아야 한다는 두려움을 더욱 현실로 만들었고, 날씨 때문에 그 두려움은 더욱 커졌습니다. 제가 사는 마을에서는 겨울과 그 중요한 눈은 거의 볼 수 없었습니다. 봄이 되자  적설량은 평년보다  훨씬 적었고  , 바람은 매섭게 불었고, 저는 산불 위험에 대한 걱정이 더욱 커졌습니다.

화재 발생 위험이 높은 지역에 사는 저 같은 사람들만 그런 편집증을 공유하는 것은 아닙니다.

20개 주와 워싱턴 DC에 걸쳐 1억 명이 넘는  사람들이  점점 더 강력해지는 허리케인의 경로에 살고 있습니다. 현재 동부 절반의 대부분이 토네이도 위험에 처해 있으며  , 해안 지역  과  강 계곡 모두에서 홍수 빈도와 강도가 증가했습니다  . 7월 4일 주말에 중부 텍사스에서 발생한 극심한 홍수는  지난 세기의 가장 치명적인 홍수 중 하나 였습니다 . 미국 해양 대기청(NOAA) 산하 국립 환경 정보 센터에  따르면  2024년은 미국에서 2023년에 이어 두 번째로 많은 10억 달러 규모의 자연 재해가 발생한 해였습니다. 이미  평균 이상의  화재 활동과  예상되는 바쁜 대서양 허리케인 시즌 으로 인해 올해 도 이미 중요한 해가 될 것으로 보입니다.

동시에, 정부의 예산 삭감은 재난 대비의 모든 중요한 시점을 약화시켰습니다. 대규모 화재 예방에 도움이 되는 산불 완화, 삼림 벌채, 지정 소각 등 선제적 조치를 위한 연방 프로그램은  인력 감축  과  자금 부족 으로 중단되었습니다 .

NOAA의 인력 감축을 통한 국가 기상청의 삭감으로 인해  이미 예보에 차이가 발생했으며  , 이로 인해 대중이  이번 달 텍사스 힐 컨트리 홍수 나 5월에 발생한 치명적인 토네이도  (켄터키, 미주리, 버지니아를 휩쓸며  최소  27명이 사망)와 같은 극심한 기상 현상에 대비해 계획을 세우기가 더 어려워졌습니다.

재난 구호를 명시적으로 담당하는 기관이 축소되고 있습니다.  FEMA는 초당적으로 지지 를 받는 '회복력 있는 인프라 및 지역사회 구축' 프로그램  에 대한  예산을 삭감했습니다  . 이 프로그램은 홍수 방지 인프라 구축을 비롯한 여러 복원력 강화 프로젝트를 위한 주요 도구입니다. FEMA는 복구 지원 능력도 일부 상실했습니다.   2024년에  이미 인력 부족에 시달리는 FEMA는  연초 이후  인력의 3분의 1을 감축 했습니다. FEMA는 교육 규모를 축소 했고, 현재 연방 예산안이 통과될 경우  6억 4,600만 달러의 예산  손실이 예상됩니다  . 설상가상으로 도널드 트럼프 대통령은   2025년 허리케인 시즌 이후 FEMA를 단계적으로 폐지할 계획이라고 밝혔습니다.

이 모든 것에 직면하여 저는 우리 모두가 위험을 줄이기 위해 할 수 있는 일이 무엇인지 알아보고 싶었습니다.

첫 번째 단계는 매우 기본적인 것이었습니다. 단순히 가정적인 상황에만 매달리지 말고, 우리 지역의 구체적인 위험을 파악하는 것이었습니다. 현재로서는 지역 사회에 대한 위협을 파악할 수 있는 FEMA의  국가 위험 지수가 여전히 유용한 정보원입니다. 지수를 살펴보니 우리 지역은 산불 위험이 높은 것으로 나타났습니다. 이미 알고 있었지만, 산사태, 가뭄, 그리고 심한 낙뢰 폭풍이 자주 발생하는 지역이기도 했습니다.

위험을 알게 된 후, 나는 어떻게 준비할 수 있을지 고민했습니다.

하지만 답은 명확하지 않았습니다.  온라인에서 연락처를 쉽게 찾을 수 있는 지역 FEMA 사무소 와 전국 본부 모두에 연락했습니다. 집을 보호하기 위해 구체적으로 어떤 조치를 취할 수 있는지, 그리고 최악의 상황이 우리 지역에 닥칠 경우 어떤 지원을 기대할 수 있는지 알고 싶었기 때문입니다. 지역 당국에 연락해야 한다는 짧은 답장을 받았습니다.

그래서 저는   지역 자원을 살펴보면서 실제 여행을 시작했습니다.

혼자서 할 수 있는 가장 의미 있는 일은 관련 재난에 대비해 집을 튼튼하게 만드는 것입니다. 온라인에서 지역 소방서에서  무료 산불 평가를 제공한다는 것을 알게 되었습니다  . 자신의 취약성을 줄이는 것이 지역 사회의 위험도 줄일 수 있다고 생각하기 때문입니다. 지역 산불 대대장인 스콧 닐슨은 "댁에서 보내는 시간이 줄어들수록 다른 화재 진압에 더 많은 시간을 할애할 수 있습니다."라고 말했습니다.

닐슨은 화재를 완화하는 데 있어 지형이나 날씨와 같은 요소는 바꿀 수 없지만 연료는 바꿀 수 있다고 말합니다. 그리고 그 연료에는 종종 우리 집이 포함됩니다.

지역 소방서 산불 담당 부서에서 일하는 로렌 러셀 씨가 제 위험을 평가하러 왔을 때, 그의 말에 저는 놀랐습니다. 집 뒤편의 무성한 언덕 때문에 제가 겁먹었던 게 아니라, 불씨가 붙을 수 있는 처마나 데크 구석구석을 걱정하셨다는 겁니다. 또한 마당에 있는 기름진 노간주나무가 사다리 연료가 되어 불이 나무 꼭대기로 번질 수 있다는 것도 걱정하셨고, 그 나무 꼭대기들이 서로 연결되어 불꽃을 주변으로 번지게 하는 것도 걱정하셨습니다.

러셀은 위험을 초래하는 몇 가지 요인이 항상 동일하다고 말합니다. 이웃집 울타리의 갈라진 판자를 보면서, 그는 울타리를 뚫고 불길이 아파트 단지 전체를 뒤덮는 것을 본 적이 있다고 말했습니다. "불씨가 울타리에 붙으면 마치 심지와 같아요."라고 그는 말합니다.

개인 보호 전략도 있습니다. 화재뿐만 아니라 말이죠. FEMA에 따르면  허리케인 발생 위험이 높은 지역에 거주하는 경우,  충격 방지 문(특히 차고 문), 폭풍우 방지용 지붕널, 그리고 강화된 지붕 버팀대를 설치하여 집이 폭풍을 견뎌낼 수 있도록 도울 수 있습니다. 홍수범람원에 거주하는 경우, 기초의 균열을 메우고, 전기 배선을 더 높이 옮기거나, 조경에 둑과 배수구를 설치하여 집 밖으로 물이 흘러내리도록 할 수 있습니다.

이러한 프로젝트에는 조경을 위한 개인 자금부터 새 지붕을 위한 수만 달러 까지 다양한 비용이 발생할 수 있습니다  . 하지만 앨라배마 주에서 주 보험 사무소를 통해 운영되는 주택 강화 자금 지원 프로그램 처럼 비용의 일부를 상쇄할 수 있는 보조금과 지원책이 있을 수 있습니다.  비상 관리국과 같은 주 정부 기관의 지원도 확인해 보세요.

무엇을 해야 할지에 대한 완벽한 공식은 없습니다. 러셀은 완화 조치가 실질적인 변화를 가져오지만, 그 위험은 개인적인 차원이라고 말합니다. 왜냐하면 관용과 미래를 예측하려는 노력과도 연관되어 있기 때문입니다. "콘크리트 벙커를 짓고 자갈로 둘러싼다고 하지만," 그는 말합니다. "하지만 지금은 자갈로 둘러싸인 콘크리트 벙커에서 살고 있는 셈입니다."

집을 벙커로 만드는 것은 비용이 많이 들고, 매력적이지 않으며, 전반적인 위험 감수 능력에 큰 영향을 미치지 않을 수도 있습니다. 그리고 안타깝게도 보험 책임에는 큰 변화가 없습니다. 적어도 아직은요.

제 보험 설계사는 재난 발생 위험 지역에 거주하는 것만으로도 보험료가 인상되거나 보험 가입이 더 어려워질 수 있는데도, 주택 강화(home hardening)를 아직 보험 약관과 보험료 책정에 반영하지 않는다고 말했습니다. 심지어 보험사들이 위험 지역에 거주하는 가입자들을 그냥 내버려 두는 경우도 있습니다.  지난 5년 동안 화재 발생 위험 지역에 거주하는 캘리포니아 주민 10만 명이 넘는 사람들  이 보험을 잃었습니다.

그 감소 수치가 실제 현장에서 일어나는 일을 반드시 반영하는 것은 아닙니다. 닐슨은 콜로라도 서부 지역에 대해 "한 보험사는 기꺼이 사람들을 내쫓았습니다. 그들의 보고서를 살펴봤는데 화재 과학에 기반한 것은 아니었습니다."라고 말합니다. 그는 우편번호를 기준으로 하는데, 이는 비교적 임의적일 수 있으며, 화재 발생에 실제로 영향을 미치는 지형과 연료 공급량을 고려하지 않는다고 말합니다. 게다가 화재 완화 활동은 거의 반영되지 않습니다.

주택 강화 및 화재 완화가 보험에 미치는 유일한 영향 중 하나는 지역 사회 차원에서 이루어질 때입니다. 예를 들어, 10개 주에서   전국 화재 예방 협회(National Fire Protection Association)를 통해  화재 예방에 적합한 지역 사회로 인증받은 지역 사회는 보험 할인 혜택을 받을 수 있습니다 .

이는 실제 위험을 반영합니다. 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 산불 전문가 맥스 모리츠는 "이웃의 재산은 정말 큰 영향을 미칩니다."라고 말합니다. 그는 LA 산불이 더 광범위한 규모의 강화(혹은 강화의 부재)가 위험에 얼마나 큰 영향을 미치는지를 보여주었다고 말합니다. 하지만 일관된 화재 위험 매핑 프로그램이나 신축 건물에 대한 건축법 요건과 같은 지역적 도구는 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 이는 다른 자연재해에도 마찬가지입니다.

닐슨은 화재처럼 경관적 규모의 문제는 경관적 규모의 해결책이 필요하다고 말합니다. 주택 강화는 우리가 통제할 수 있는 부분이지만, 더 큰 토지 관리, 위험 감수, 그리고 정책 시스템에 연결되어 있습니다. 토네이도나 허리케인이 닥치면 한 집에만 피해를 입히는 것이 아닙니다.