전문가가 아닌 일반인의 눈에는 콜로라도주 레이크우드에 있는  미국 국립과학재단(NSF)  빙핵연구소가  그다지 특별해 보이지 않습니다. 지름 10cm의 얼음으로 가득 찬 금속 원통들이 선반처럼 빽빽이 들어찬 네모난 벽돌 건물처럼 말입니다. 하지만 매년 빙핵연구소의 기록을 분석하는 100명이 넘는 과학자들에게는 기후 변화에 대한 정보가 담긴 보물 창고와 같습니다.

이 시설에는 남극, 그린란드, 그리고 북미 여러 지역에서 채취한 13마일(축구장 200개 길이)이 넘는 얼음 튜브가 보관되어 있습니다. 튜브 속 내용물은 수십만 년 전의 것일 수도 있어 연구자들은 과학적 시간 여행을 할 수 있습니다. 결정적으로, 이 얼음은 앞으로 우리 기후에 어떤 일이 일어날지에 대한 단서를 제공합니다. 하지만 이제 도널드 트럼프 대통령의 과학에 대한 공격으로 이 귀중한 자원이 위험에 처했습니다.

콜로라도 대학교 볼더 캠퍼스의 박사후 연구원이자 메탄 동위원소를 연구하는 벤저민 리델-영은 "빙하를 깊이 파고들면 깊이 들어갈수록 얼음의 나이가 더 깊어집니다."라고 말합니다. 최근 한 실험에서는 서남극 빙상 분수령의 고대 얼음에 갇힌 분자들을 분석했는데  , 여기 에는 지하 약 3.2km 깊이에서 채취한 얼음 코어도 포함됩니다. 그는 "눈이 내려 압축되어 얼음이 되면 작은 기포가 형성되어 얼음이 형성될 당시의 공기를 가두어 둡니다."라고 설명합니다.

그 작은 기포들은 큰 발견으로 이어질 수 있습니다. 연구자들은 선사 시대의 얼음 샘플을 이용하여  먼 옛날의 지구 기온, 기상 패턴, 그리고 대기 중 온실가스 농도를 측정해 왔습니다  . 빙하 코어는 기후 변화 추적에 가장 유용한 데이터를 제공했으며, NSF 시설을 이용하는 연구자들은 인상적인 논문들을 다수 발표했습니다. 작년에 일부 연구자들은 대기 중 이산화탄소가   지난 5만 년 동안 그 어느 때보다 10배 빠르게  증가하고 있다는 사실을 발견했습니다. 1월 네이처 (Nature )  지에 발표된 또 다른 연구에서 리델-영(Riddell-Young)과 그의 전 지도교수이자 오리건 주립대학교 지구·해양·대기과학 교수인 에드 브룩(Ed Brook)은  마지막 빙하기 동안 산불 활동 증가가  온실가스 분포의 급격한 변화와 관련이 있다고 밝혔습니다.

리델-영과 브룩은 과거를 연구했지만, 그들의 지식은 연구자들이 오늘날 기후 변화의 영향, 특히  로스앤젤레스를 휩쓴 산불에 기후 변화가 어떤 역할을 했을지 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다  . 브룩은 "우리가 과거를 연구하는 이유 중 하나는 미래에 사용할 기후 모델을 보정하기 위해서입니다."라고 말합니다.

최근 몇 년 동안 빙하 코어 연구의 시급성이 더욱 커졌습니다. 지구 온난화로 빙하에 저장된 역사적 기록이 서서히  녹고 있기 때문입니다 . 수 마일 깊이의 빙하는 앞으로 한 세기는 더 안전하게 보존될 것으로 예상되지만, 연구자들은 이미 지표면 가까이에서 시추 작업을 진행하면서 물을 발견하고 있습니다. 최근 은퇴한 스위스 폴 셰러 연구소 교수 마르기트 슈비코프스키는 보고서에서 "너무 늦었습니다."라고  개탄하며 ,  "유산 빙하 코어를 보호하기 위해 연구 속도를 높여야 합니다."라고 말했습니다.

기온 상승만이 유일한 위협은 아닙니다. 리델-영과 브룩의 연구를 비롯한 유사 연구들은 콜로라도 시설을 냉방 상태로 가동하는 국립과학재단(NSF)에서 자금 지원을 받습니다. 네이처(  Nature) 에  연구 결과가 발표된 지 두 달 만에 트럼프 행정부는  남극  에서 일하는 여러 전문가를 포함하여 NSF 직원 1,500명 중 10%를  해고했습니다 . 연방 정부 지원을 받는 연구자들은   기후 변화를 언급하는 연구비를  받지 못했으며 , 이로 인해 동료들은  연구 제안서에서 해당 문구를 삭제했습니다. 하지만 빙하 코어 시설을 이용하고 지구 기후의 역사를 연구하는 과학자들에게는 이는 매우 어려운 일일 수 있습니다.

트럼프 행정부는   기후 연구의 또 다른 주요 자금 지원 기관인 국립해양대기청(NOAA)의 예산을 최소 4분의 1 이상  삭감할 것을 제안했습니다. 이러한 규모의 삭감은  리델-영이 근무하는 대학을 포함한 국립해양대기청과 대학 간의 협력을 위협할 것입니다.

지정학적 긴장 또한 미국의 북극 연구 참여를 위태롭게 합니다. 2022년 우크라이나 침공 이후 국제 과학자들은  러시아의 북극 지역 접근이 차단 되었습니다  . 트럼프 대통령의 그린란드와 캐나다에 대한 공격 또한 북극 보호구역에 위협이 됩니다. 런던대학교에서 극지 지정학을 연구하는 클라우스 도즈는 "이로 인해 과학 외교가 사실상 불가능해집니다."라고 말합니다.

영국인인 도즈는 수십 년간 이 지역 연구에 투자해 온 미국을 "극지방 최고의 강국"이라고 묘사합니다. 하지만 미래에 대한 질문을 받자 그의 낙관론은 사그라듭니다. "안타깝게도 이러한 급격한 예산 삭감으로 미국이 위기에 처할 수 있습니다." 오리건 주립대의 브룩도 이에 동의하며, "과학 분야에서 우리의 경쟁력을 잃을까 봐 걱정됩니다."라고 말합니다.

미국의 리더십이 약화됨에 따라 과학계는 위험을 분산하고 있습니다. 2021년 프랑스, ​​이탈리아, 스위스의 연구원들은  기후 변화로 특히 심각한 위기에 처한 지역의 빙하 코어를 수집하고 보존하기 위해 ' 아이스 메모리 재단(Ice Memory Foundation)' 을 설립했습니다  . 민간 ​​자선가와 정부의 지원을 받는 이 재단은 10개국과 협력하여 녹을 위험이 있는 빙하에서 코어를 수집하여 기온이 더 안정적인 남극 고원 깊숙한 곳에 보관할 계획입니다.

리델-영은 이러한 노력이 필수적이라고 지적합니다. "아직 우리가 묻고 싶어도 묻지 못하는 질문들이 있기 때문입니다." 그리고 "어쩌면 30년 후쯤에는 '이 지역의 빙하 코어만 있었더라면 이 질문에 대한 답을 찾을 수 있었을 텐데, 이제 그 빙하 코어는 사라졌다'라고 말하게 될지도 모릅니다."

행정부는   미국 과학 분야의 예산을 대폭 삭감하는 것과 더불어 북극 과학에 대한 투자를 계속해서 줄여왔습니다.

4월에는 미네소타 대학교 극지 지공간 센터(Polar Geospatial Center)의   자금 지원이 중단되었습니다. 5월 초에는 NOAA(미국 해양  대기 청)가 눈과 얼음 데이터 생산을 중단했습니다 . 뉴욕 타임스(New York Times)   의 5월 중순 분석에  따르면 올해 극지 과학에 지급된 평균 보조금은 예년 평균 대비 88% 감소했습니다.

지난달 트럼프 행정부는  "기후, 청정 에너지, 그리고 깨어 있는 사회·행동·경제 과학" 을 이유로 의회에  국립과학재단(NSF) 예산을 절반 이상  삭감하도록 촉구하는 예산안을 발표  했습니다. 북극 기지를 유지하는 남극 인프라 기금은 비교적 큰 타격을 입지 않은 반면, 극지프로그램국(Office of Polar Programs)의 연구 기금은 70% 삭감될 예정입니다.