과학자들은 천연 꽃가루 없이도 꿀벌 군체를 무기한으로 지탱할 수 있는 새로운 식량원을 발견했습니다.

워싱턴 주립 대학과 벨기에 윙겐에 있는 APIX Biosciences NV의 공동 연구로, 4월 16일  왕립 학회지 B 에 게재된 연구에서는 워싱턴 주에서 상업용 작물 수분을 위해 영양 스트레스를 받은 군집이 새로운 식량원에서 번성한 성공적인 실험에 대한 자세한 내용을 담고 있습니다.

가축과 애완동물에게 평생 먹이는 인공 사료와 유사한 이 혁신은 꿀벌에게 필요한 모든 영양소를 함유하고 있습니다. 이 기술은 군집 붕괴율 증가에 맞서고 벌 수분에 의존하는 전 세계 식량 공급을 보호하는 강력한 전략이 될 것으로 기대됩니다.

새롭게 개발된 식량원은 사람의 "파워 바"와 유사합니다. 이 바는 꿀벌 군집에 직접 주입되며, 어린 벌들은 필수 영양소를 처리하여 유충과 성충에게 분배합니다.

이 획기적인 기술은 꿀벌이 직면한 점점 심각해지는 문제 중 하나인, 꿀벌이 사는 환경에서 적절한 영양이 부족하다는 문제를 해결합니다.

"토지 이용 변화, 도시 확장, 그리고 극심한 기상 조건은 모두 꿀벌과 다른 수분 매개자의 영양에 부정적인 영향을 미칩니다."라고 워싱턴 주립대학교 수분 매개자 생태학 PF 서버 석좌교수이자 이 논문의 공동 저자인 브랜든 홉킨스는 말했습니다. "꿀벌은 다재다능한 존재이며 모든 영양분을 단일 공급원에서 얻지 못합니다. 생존을 위해 다양한 먹이가 필요하지만, 군집 유지에 필요한 꽃가루를 지속적으로 공급받는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다."

APIX Biosciences US의 CEO인 패트릭 필킹턴 박사는 이번 개발의 중요성을 강조했습니다.

필킹턴은 "이 연구 이전에는 꿀벌만이 인공 사료로 사육할 수 없는 유일한 가축이었습니다."라고 말했습니다. "보고된 과학적 연구 결과에 따르면, 상업적인 현장 조건에서 영양 스트레스를 받는 벌집에 꽃가루 대체 사료를 공급했을 때, 현재의 모범 사례와 비교했을 때 벌집 건강에 측정 가능한 중요한 변화가 나타났습니다. 저희 제품은 꿀벌 관리 방식을 바꿀 잠재력을 가지고 있습니다."

10년 이상의 연구 끝에 탄생한 이 연구는 광범위한 협력을 통해 이루어졌습니다. APIX Biosciences의 회장이자 주저자인 티에리 보가르트는 이러한 협력 노력을 강조했습니다.

"새롭게 발표된 연구는 세 팀의 엄청난 과학적 노력의 결과입니다."라고 보가르트는 말했습니다. "첫째, 이 사료를 만들기 위해 10년 넘게 꿀벌을 대상으로 수천 가지 성분 조합을 시험한 APIX Biosciences의 설립자와 과학자들. 둘째, 꿀벌 및 현장 전문 지식을 갖춘 WSU 팀, 셋째, 캘리포니아의 주요 양봉가들과 현장팀의 도움입니다. 이들은 대규모 과학 기반 현장 사료 시험을 가능하게 했습니다. 논문 공동 저자인 앤 마리 포벨이 세 번째 측면을 담당했습니다."

이 연구에서 중요한 발견은 꽃가루에 자연적으로 존재하는 분자인 이소푸코스테롤의 역할입니다. 이소푸코스테롤이 강화된 사료를 섭취한 벌집은 꽃가루 없이 한 계절 내내 생존했지만, 꽃가루를 섭취하지 않은 벌집은 유충 생산 감소, 성충 마비, 군집 붕괴 등 심각한 개체 수 감소를 경험했습니다. 이 새로운 사료에는 꿀벌에게 필요한 다른 영양소도 종합적으로 함유되어 있습니다.

실제 환경에서 새로운 식량원의 효능을 검증하기 위해, WSU는 벌의 꽃가루 품질이 좋지 않은 것으로 알려진 블루베리와 해바라기 밭에서 영양 스트레스를 받은 군체를 대상으로 현장 실험을 수행했습니다. 표준 시판 사료를 섭취하거나 보충제를 전혀 섭취하지 않은 군체와 비교했을 때, 새로운 식량원을 섭취한 군체는 번성하여 생존율과 군체 성장이 증가했음을 보여주었습니다.

홉킨스는 "일부 양봉가들은 블루베리 꽃가루를 더 이상 수분하지 않습니다. 군집이 피해를 입거나 죽고 수분 비용이 손실을 감당하지 못하기 때문입니다."라고 말했습니다. "블루베리 꽃가루는 꿀벌에게 영양분이 많지 않고, 꿀벌은 블루베리 꽃가루 수분에 잘 적응하지 못했습니다. 하지만 이러한 보충 식량원이 있다면, 양봉가들은 벌들이 생존할 가능성이 더 높다는 것을 알고 다시 블루베리 꽃가루 수분을 할 수도 있습니다."

최근 보고에 따르면 위기 수준의 손실이 나타나는 등 연간 군집 사망률이 심각하게 높아짐에 따라 이러한 혁신의 시급성이 더욱 강조되었습니다.

필킹턴은 이 발견의 영향에 대해 낙관적인 견해를 표명했다.

"이 제품이 미국에서 판매되기 시작하면 양봉가와 재배자들에게 긍정적인 영향을 미칠 것으로 확신합니다. 판매는 2026년 중반으로 예정되어 있습니다."라고 그는 말했습니다. "그동안 저희는 WSU 및 미국 전역의 양봉계와 협력하여 농업 환경에서 이 새로운 도구를 활용할 수 있는 최적의 방법을 개발하고 있습니다."

참고문헌:  Bogaert T, Reams T, Maillet I 외. 영양학적으로 완전한 꽃가루 대체 사료는 스트레스가 많은 상업적 수분 과정에서 꿀벌 군체를 보호한다 - 이소푸코스테롤 필요성.  Proc Roy Soc B.  2025. doi: 10.1098/rspb.2024.3078