부드러운 봄빛이 슬로베니아 알프스 아래 숲 바닥에 퍼져 나가고, 바람의 속삭임이 나뭇잎을 흔들며 벌들의 졸린 윙윙거리는 소리와 어우러진다.

달콤한 꽃향기와 은은한 황금빛 꿀의 향이 공기 중에 퍼져 마치 완벽한 조화를 이루는 자연의 심포니 같습니다. 5월 20일 세계 꿀벌의 날을 맞아 축하의 분위기가 물씬 풍깁니다. 유엔이 정한 이 날은 18세기 슬로베니아의 양봉 선구자 안톤 얀사를 기리는 날로, 그의 유산은 아직도 이 언덕에 생생하게 남아 있습니다.

나무들 사이에 자리 잡은 작은 양봉장에서, 에릭 루즈나르는 벌통 앞에 차분히 서서 자연의 리듬에 푹 빠져 있습니다.

"제가 양봉가가 될 줄은 상상도 못 했어요." 그는 회상한다. "하지만 아버지가 양봉가셨고, 할아버지와 증조부도 양봉가셨죠. 어쩌면 운명이었을지도 몰라요."

루즈나르는 원래 저널리스트로 활동했지만, 언론의 헤드라인은 그 고요한 공허함을 결코 채워주지 못했습니다. 몇 년 후, 그는 벌집의 리듬 속에서 자신의 소명을 찾았고, 뿌리로 돌아와 가족의 전통을 이어받아 양봉에 헌신했습니다.

"벌은 제게 전부입니다. 제 일이자 열정이자 책임감이죠. 열정을 직업으로 삼는다는 건 정말 큰 선물입니다."라고 그는 말합니다.

국토의 거의 60%가 삼림으로 덮여 있는 슬로베니아에서는 양봉이 국가 정체성에 깊이 뿌리내리고 있습니다. 인구가 200만 명이 조금 넘는 슬로베니아에는 약 1만 1천 명의 양봉가가 있습니다.

매년 3월부터 9월까지 루즈나르는 꽃이 만발한 초원을 따라 벌들을 따라다니며 벌통을 옮기고, 군집을 관찰하고, 꿀을 모은다. "벌을 키우려면 마음과 본능이 모두 필요합니다."라고 그는 말한다. "단순히 일이 아니라, 관계입니다."

기술이 혁신을 가져왔지만, 벌통에 설치된 센서가 꿀 흐름을 원격으로 모니터링하는 등 루즈나르는 여전히 사람의 손길이 필수적이라고 말합니다. "모든 벌통은 10일마다 직접 점검해야 합니다. 로봇이 이를 대체할 수는 없고, 어쩌면 앞으로도 없을지도 모릅니다."

슬로베니아 사람들에게 벌은 평생의 동반자입니다. "아기가 태어나면 밀랍 양초에 불을 붙입니다. 누군가 세상을 떠나면 똑같이 하죠. 벌은 삶의 모든 단계에서 우리와 함께합니다." 루즈나르는 물탱크에서 황금빛 꿀을 조심스럽게 퍼 유리병에 담으며 말했습니다.

풍부한 풍미와 전통을 자랑하는 이 꿀은 70여 년 전 설립된 슬로베니아의 유서 깊은 브랜드, 메덱스(Medex)로 향합니다. 메덱스라는 이름은 꿀을 뜻하는 슬로베니아어 "med"와 수출을 뜻하는 영어 "export"를 결합한 것으로, 슬로베니아 최고급 꿀을 전 세계와 공유한다는 회사의 사명을 반영합니다.

메덱스(Medex)의 CEO이자 소유주인 알레사 미지고이(Alesa Mizigoj)에 따르면, 메덱스는 품질과 지속가능성을 매우 중요하게 생각합니다. 모든 원료와 완제품은 엄격한 검사를 거칩니다. 소비자는 벌집에서 식탁까지 꿀의 원산지를 온라인으로 추적할 수 있으며, 이를 통해 완전한 투명성을 보장하고 소비자의 신뢰를 구축할 수 있습니다.

"벌들은 협력을 통해 생존합니다."라고 미지고이는 말한다. "벌들은 소통하고, 업무를 분담하고, 끊임없이 적응합니다. 벌들의 팀워크 모델은 인간 사회에 큰 교훈이 될 것입니다."

이러한 철학을 바탕으로 Medex는 단순한 사업 차원을 넘어 전 세계 양봉 교육 및 지속 가능한 개발 프로그램을 지원하고 있으며, 아프리카와 남아시아 여러 국가에 교육 센터를 설립하고 있습니다.

2024년 11월, 미지고이는 슬로베니아 농업 대표단의 일원으로 중국을 방문했습니다. 그녀는 슬로베니아 꿀 생산자와 중국 소비자 간의 더욱 긴밀한 관계를 기대하고 있습니다.

그녀는 "우리는 슬로베니아 꿀과 양봉 전문 지식이 중국 시장에 완벽하게 어울린다고 믿습니다."라고 말했습니다.