"신문에 실릴 수 없다는 건 알지만, 정말 겁먹어야 합니다." 노스 포크 프라미스드 랜드 양봉장의 소유주이자 전문 양봉가인 크리스 켈리는 올겨울 대량 꿀벌 폐사에 대한 질문에 이렇게 답했습니다. 그는 250개의 벌통을 소유하고 있으며, 새로 문을 연 사가포낙 잡화점의 벌통 10개를 포함하여 고객들을 위해 100개의 벌통을 관리하고 있습니다.

"역사상 전문 양봉가들이 취미 양봉가들보다 더 많은 벌을 잃은 것은 이번이 처음입니다."라고 그는 말했습니다. 전문 양봉가들이 벌에 대한 집착이 강한 것으로 알려져 있기 때문에 이는 매우 중요한 사건입니다. "벌의 건강은 곧 그들의 건강입니다. 솔직히 말해서, 그들은 왜 이런 일이 일어났는지 전혀 모릅니다."

코넬 크로니클에 따르면, 대학의 꿀벌 전문가들은 "전례 없는 관리된 꿀벌 손실"의 원인을 파악하기 위해 노력하고 있습니다. 농업 및 생명 과학 대학의 꿀벌 연구를 위한 다이스 랩의 프로그램 책임자이자 곤충학 부교수인 스콧 맥아트는 이것이 "미국 역사상 가장 큰 꿀벌 군체의 손실"이 될 것이라고 말했습니다.

새그 하버에 있는 Bees' Needs 양봉장의 양봉가인 메리 월츠는 "대형 상업 양봉가들은 1월 말부터 캘리포니아 아몬드 작물에 수분을 공급할 만큼 강한 벌이 누구인지 알아보기 위해 벌통을 살펴보기 시작했습니다."라고 말했습니다. "그들은 벌통의 60%에서 100%를 잃는 참사를 겪었습니다."

월츠 씨보다 벌통에 더 세심한 주의를 기울이는 양봉가를 찾기는 어려울 것입니다. 그녀는 벌통의 윙윙거리는 소리가 변하면 문제가 있다는 것을 알고 있습니다. 그럼에도 불구하고 2019년 이후 매년 벌통의 약 3분의 1이 손실되고 있다고 그녀는 말합니다. 크로니클에 따르면 최근 전국의 벌통 손실률은 평균 60%에 달했으며, 이로 인해 최소 1억 3,900만 달러의 재정적 손실이 발생했습니다.

"제가 양봉업에 입문하게 된 계기는 1980년대 후반 바로아 응애가 등장하면서 꿀벌 산업이 처음으로 실제로 붕괴된 것이었습니다."라고 그녀는 말했습니다. 2006년에는 군집 붕괴 현상이 발생했고, 상황은 더욱 악화되었습니다. "벌의 종말이 찾아왔고, 양봉가들은 더욱 자세한 기록을 남기기 시작했습니다. 이번 겨울의 손실은 그 이후 최대 규모입니다."

군집 붕괴 장애의 원인이 무엇인지, 어떻게 확산되는지는 불분명하지만, 월츠 씨는 지난 20년 동안 벌을 수입하는 데 신중을 기해 왔으며, 수입은 단 두 번뿐이었다고 밝혔습니다. "벌들이 지역 환경에 적응하도록 하려고 노력했습니다. 그게 제 목표였습니다. 캘리포니아에서 꿀벌 군집의 3분의 2가 서로 섞이는 대규모 벌집 붕괴 현상은 이 문제의 확산을 가속화합니다. 한 곳에 문제가 생기면 머지않아 전 세계로 퍼져나갈 것입니다."

"트럭에 기름이 떨어지는 것까지 포함해서 모든 게 바로아 디스트럭터 탓이에요." 켈리 씨가 농담조로 말했다. "하지만 뭔가 바뀐 것 같아요. 환경적인 압력이 분명히 있어요. 진드기 외에도, 우리는 먹이 공급원을 파괴하고 있어요. 새로 지은 집 하나하나를 보세요. 서식지도 바뀌고, 먹이도 바뀌고, 수분 매개자도 굶주리고 있어요. 두 번째로 큰 스트레스 요인은 서퍽 카운티에서 사용하는 살충제의 양이에요. 뉴욕 주에서 가장 많은 양이에요."

켈리 씨는 바로아 응애가 나타나기 전에는 양봉가가 매년 겨울마다 벌통의 10%를 잃을 것으로 예상했지만, 올해는 30%를 잃었다고 말했습니다. 하지만 그 수치는 생각보다 심각합니다. 지난 10년 동안 그는 환경적 위험을 줄이기 위해 월동 벌통을 실내에서 기후를 조절하며 보관하는 실험을 해왔습니다. 올해는 실내에 보관했던 68개의 벌통 중 66개가 살아남았습니다. 즉, 실외에 보관했던 벌통의 경우 30%보다 훨씬 더 많은 비율이 손실되었다는 뜻입니다.

우리 인간과는 달리, 동물들은 파멸에서 벗어날 수 없습니다. 벌, 새, 반딧불이, 물고기 모두 힘겹게 살아가고 있습니다. 다행히도, 몇 가지 간단한 변화로 벌을 지원하면 모두를 도울 수 있습니다.

"수분 매개자에게 친화적인 식물은 누구나 심을 수 있습니다."라고 켈리 씨는 말했다. "그게 가장 중요한 일입니다. 두 번째로 해야 할 일은 살충제와 제초제에 대한 집착을 버리는 것입니다. 인식 자체만으로도 도움이 됩니다."

월츠 씨는 사람들이 자기 부지에 다양한 식물을 심는 것이 중요하다고 말했습니다("조기에 꽃이 피는 식물이 특히 중요합니다"), 물 공급원을 확보하고, 마당을 "정리"하기 위해 늦은 봄까지 기다리는 것이 중요하다고 말했습니다.

"물은 정말 중요합니다. 다양한 깊이를 확보하세요. 새 목욕통이 있다면 작은 '벌 해변'을 만들어 벌들이 익사하지 않고 먹이를 먹을 수 있도록 하세요."라고 그녀는 권장합니다. "또 한 가지 중요한 점은 덤불과 나무가 더 많은 꽃을 피우기 때문에 더 큰 효과를 볼 수 있다는 것입니다. 축구장 절반 크기의 야생화 초원에는 활짝 핀 보리수 한 그루의 꽃꿀과 맞먹는 양분이 있습니다. 이 시점에서 해를 끼치는 것을 막는 것만으로는 충분하지 않습니다. 우리는 도울 의무가 있습니다." 벌을 지원하는 데 관심이 있는 사람들에게 그녀는 클럽에 가입할 것을 권장합니다.

모이라 알렉산더는 1940년대에 설립된 뉴욕 주에서 가장 오래된 양봉 클럽인 롱아일랜드 양봉 클럽(longislandbeekeepers.org)의 회장입니다. 그녀는 "롱아일랜드 양봉가들은 비교적 잘 해내고 있습니다."라고 말했지만, 대책 마련이 필요하다는 데 동의합니다.

넓은 잔디밭에 폭 1.5미터 정도의 띠를 만들고 수분 매개자를 유인할 토종 식물을 심어 보세요. 잔디밭 한가운데에 새 목욕통과 열 가지 종류의 식물을 놓는 간단한 수분 매개자 정원이 수분 매개자에게 먹이를 제공할 것입니다. 민들레가 있는데 제거해야 한다면 적어도 꽃이 다 필 때까지 기다리세요. 민들레는 최초의 꽃가루 꽃이니까요. 예전에는 민들레 사슬을 만들어 턱 밑에 미나리아재비를 달곤 했는데, 언제부터 그렇게 끔찍해졌을까요?