새로운 연구에 따르면, 남부 캘리포니아의 야생 꿀벌이 토종 수분매개자의 식량 공급을 먹어치우고 있으며, 이는 해당 지역의 자연 생태계에 잠재적인 위협이 될 수 있다고 합니다.

월요일에 Insect Conservation and Diversity 에 발표된 연구에 따르면, 남부 캘리포니아에서 크게 번성한 이 야생 곤충은 꽃이 핀 첫날에 꽃가루의 약 80%를 제거합니다  .

하지만 연구 저자들은 전 세계의 대부분 꿀벌 종과 마찬가지로 이 지역의 모든 꿀벌은 자손을 키우기 위해 꽃가루에 의존한다고 지적했습니다.

연구에 따르면, 꿀벌이 토종 식물 2.5에이커에서 소비하는 꽃가루의 양은 꽃이 가장 많이 피는 계절에 하루에 수천 마리의 토종 꿀벌을 만족시키기에 충분한 양입니다.

"꿀벌은 인간에게 없어서는 안 될 자산으로 여겨지지만, 원래 서식지가 아닌 곳에서는 자연 생태계에 심각한 생태적 위협을 초래할 수도 있습니다."라고 오클라호마 대학교 조교수이자 이 연구의 수석 저자인 켄-루 제임스 헝이 성명을 통해 밝혔습니다.

꿀벌의 곤경은 축산의 문제로 보아야 한다고 헝은 설명했습니다. 축산은 식량과 기타 품목을 생산하기 위해 동물을 키우는 농업의 한 분야입니다. 

캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 박사 학위를 취득한 헝은 "북미의 보존 문제에 관해서 꿀벌은 해결책이나 보존 대상이 아니라 문제의 일부가 될 가능성이 더 큽니다."라고 덧붙였습니다.

연구자들은 꿀벌이 이 지역의 대부분의 토종 꿀벌보다 크기 때문에 현재 남부 캘리포니아 생태계의 모든 꿀벌 바이오매스의 약 98%를 차지한다고 추산했습니다.

연구에 따르면, 꿀벌 바이오매스의 원료인 꽃가루와 꽃꿀을 토종벌로 전환한다면 그 개체수는 현재보다 약 50배 더 ​​많아질 것이라고 합니다.

저자들은 결론을 도출하기 위해 2021년 봄에 꽃가루 제거 실험을 실시하여 꿀벌이 세 가지 흔한 토종 식물인 검은 샐비어, 흰 샐비어, 먼 쪽풀 또는 전갈풀에서 추출한 꽃가루의 양을 파악했습니다.

과학자들은 세 종에 대해 꿀벌의 꽃 방문 횟수, 꽃 생성 횟수, 꽃가루 생성 횟수, 그리고 꽃가루 제거 횟수를 측정했습니다. 그 결과, 꿀벌 방문 횟수가 두 번뿐이어도 모든 식물에서 이용 가능한 꽃가루의 60% 이상이 제거되는 것을 확인했습니다.

캘리포니아 대학교 샌디에이고에서 박사 학위를 취득한 저자이자 이 논문의 주저자인 딜런 트래비스는 성명을 통해 "꿀벌은 꽃가루와 꿀과 같은 자원을 추출하는 데 놀라울 정도로 효과적입니다."라고 말했습니다.

트래비스는 이 지역의 대부분의 토종벌과는 달리 꿀벌은 다른 둥지 동료들에게 먹이의 위치를 ​​알릴 수 있다고 설명했습니다. 이를 통해 꿀벌은 "대부분의 꽃가루를 빠르게 제거할 수 있으며, 토종벌들이 먹이를 찾기 시작하기도 전에 이른 아침에도 그렇게 할 수 있습니다."

저자들은 "꿀벌의 상대적 생물량과 꽃가루 제거 추정치는 모두 꿀벌이 토종 꿀벌 개체군에 미치는 잠재적으로 큰 부정적 영향을 지적하고 있다"고 경고했다.

캘리포니아 대학교 샌디에이고 캠퍼스 생태학 명예교수이자 공동 저자인 조슈아 콘은 "꿀벌과 크기가 같거나 더 큰 토종벌의 수가 극히 적다는 사실에 놀랐다"고 말했습니다.

그는 성명에서 "특히 땅벌은 매우 드물었는데, 우리가 관찰한 모든 벌 중 0.1%에 불과했습니다."라고 밝혔습니다.

연구자들은 꿀벌 전체가 서식지 감소, 기후 변화의 영향, 환경 오염의 위협을 받고 있다는 점을 인식하면서도, 꿀벌 꽃가루 착취의 극단적인 수준을 또 다른 잠재적 위험으로 지적했습니다.

저자들은 "꿀벌에 대한 대중의 관심은 종종 토종 수분매개자에게 미칠 수 있는 잠재적인 부정적 영향을 고려하지 않는다"고 결론지었습니다.