핵심 포인트

• 토종벌은 우리 식량 체계에서 가장 중요한 수분매개자이지만, 다른 벌과 곤충, 새, 심지어 박쥐와 도마뱀으로부터도 도움을 받습니다.

• 수분매개자는 우리 식량 체계에 매우 중요한데, 그 수가 많을 뿐만 아니라 작물의 다양성에도 중요합니다.

• 서식지 상실, 살충제 등으로 인해 이들의 개체수가 감소하고 있지만, 여러분이 도울 수 있는 방법이 있습니다.

호박벌이 수컷 애호박 꽃에 윙윙거리며 꽃가루를 털어낸 후 암꽃으로 날아갈 때, 꿀벌은 자신이 수분 매개자 역할을 하고 있다는 사실을 알지 못합니다. 꿀벌은 계속해서 점심을 먹고, 새로 수정된 꽃은 꽃을 닫고 꽃잎을 떨어뜨리는 과정을 시작합니다. 며칠 후, 호박벌의 씨방에서 작은 호박이 자랍니다.

전 세계적으로—지역에 따라 차이는 있지만—꽃식물의 평균 75%가 생식을 위해 수분매개자를 필요로 합니다. 바람에 의해 수분되는 곡물이 인간 식량 작물의 대부분을 차지하기 때문에, 우리가 섭취하는 전체 식물성 식품 중 수분매개자에 직접적으로 의존하는 비율은 더 적은 것으로 추정됩니다(약 3분의 1). 그러나 인간이 섭취하는 다양한 식물성 식품의 대부분은 수분의 혜택을 받습니다. 이것이 무엇을 의미할까요? 수분매개자 개체 수가 감소하더라도 우리는 여전히 식량을 얻을 수 있지만, 그 양은 줄어들고 다양성도 크게 감소합니다. 시간이 지남에 따라 특정 수분매개자가 멸종하면 식물 품종도 멸종하게 될 것입니다.

수꽃에서 암꽃으로 꽃가루를 옮기는 곤충과 동물에 특히 의존하는 요리 재료로는 카카오 콩, 바닐라, 멜론, 사과, 아몬드, 아보카도, 스쿼시, 코코넛 등이 있습니다. 그러나 수분에 덜 의존하는 작물조차도 수분매개자가 활발할 때는 수확량이 훨씬 더 높습니다.

꿀벌의 역할

식물 수분을 담당하는 모든 곤충 중에서 벌이 대부분의 일을 담당하는데, 이는 꿀벌만을 말하는 것이 아닙니다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 전 세계적으로 알려진 벌 종은 2만 종이며, 그중 4천 종은 미국 토종입니다. 미국 남서부에 서식하는 쌀알만 한 크기의 페르디타 미니마(  Perdita minima) 처럼 작고 혼자 지내는 토종 벌도 있고  , 호박벌처럼 통통하고 시끄럽고 사교적인 벌도 있습니다.

잘 알려져 있지만, 꿀벌은 토착종에 속하지 않습니다. 꿀벌은 17세기에 유럽에서 미국으로 유입되어 미국 산업 농업의 일환으로 사육되고 있습니다. 매년 수많은 꿀벌 벌통이 상업 농장 사이로 이동하여 사과나 아몬드와 같은 과일과 견과류 작물의 수분을 담당합니다.

이 접근법의 한 가지 문제점은 외래종 꿀벌이 우리가 원하는 농작물에만 수분을 공급하지 않고, 비행 중에 발견하는 다른 매력적인 식물의 꽃가루와 꿀까지 섭취한다는 것입니다. 이로 인해 다른 모든 곤충의 먹이 공급이 제한됩니다. 꿀벌이 왕성한 지역에서는 토종 꿀벌 개체 수, 그리고 꿀과 꽃가루에 의존하는 다른 곤충과 새의 개체 수가 감소하는 경향이 있습니다.

하지만 많은 토종 식용 식물은 주로, 또는 가장 효과적으로 북미에서 유래한 벌에 의해 수분됩니다. "토마토, 고추, 심지어 블루베리까지, 그 꽃들은 꽃가루를 내주기를 꺼립니다."라고 무척추  동물 보존 협회(Xerces Society for Invertebrate Conservation)의 프로그램 디렉터이자 미국 농무부(USDA) 소속 보존 곤충학자이자 생물학자인 메이스 본(Mace Vaughan) 은 설명했습니다. "이 꽃들을 방문하는 벌들은 꽃가루를 붙잡고 비행 근육을 진동시킵니다... 꽃가루를 조금이라도 얻기 위해서는 그런 윙윙거림이나 흔들림이 필요합니다. 꿀벌은 이런 동작을 하지 않습니다."

다른 수분매개자 알아보기

벌 외에 어떤 종류의 동물이 식물 수분을 담당할까요? 모든 종류가 있습니다! 동물 수분 매개자는 20만 종에 달하며, 주로 곤충입니다. 꽃에서 꽃으로 날아다니는 대부분의 곤충이 꽃가루를 옮기는 일을 한다는 것은 놀라운 일이 아니며, 꽃 속을 기어다니는 곤충도 마찬가지입니다. 개미, 딱정벌레, 나비, 각다귀, 말벌도 어느 정도 수분을 담당합니다. 벌새처럼 꽃꿀을 좋아하는 새들도 마찬가지입니다.

야행성이라 수분 매개자라는 사실을 아는 사람은 많지 않지만, 박쥐는 야생 바나나, 대추야자, 특정 종류의 망고처럼 야행성 식물에 필수적인 존재입니다. 주머니쥐나 설치류를 포함한 다른 포유류들도 이동 중에 식물의 수분을 담당합니다.

특정 동물이나 곤충과 공진화하여 다른 식물에 의해 수분되는 경우가 거의 없는 식물도 있지만, 꿀벌, 토종벌, 기타 곤충과 동물이 모두 특정 식량 작물의 수분에 기여하는 경우가 더 흔합니다.

그 외에도 수분 매개자는 너무 많아서 일일이 언급하기 어렵지만, 특히 식물을 스쳐 지나가는 인간도 그중 하나입니다. 일부 농장에서는 작물 수확량을 늘리기 위해 의도적으로 꽃가루를 옮기기도 합니다. 안타깝게도 전 세계적으로 많은 수분 매개자가 감소하고 있기 때문에 농부와 기타 식량 생산자들은 어쩔 수 없이 작물의 수분을 손으로 해야 합니다. 현재 이러한 방식은 중국과 브라질에서 가장 흔하지만, 케냐를 비롯한 전 세계 다른 지역에서도 마찬가지입니다.

수분매개자 감소

수분매개자 개체군이 겪는 어려움은 셀 수 없이 많습니다. 들판과 숲이 인간의 거주지와 기타 기반 시설로 사용되면서, 동물과 곤충들은 과밀화와 자원 고갈에 직면하게 되었습니다. 아이러니하게도, 전 세계의 대규모 농장들은 더 많은 식량을 생산하기 위해 숲과 평원을 농지로 전환하면서, 의도치 않게 건강한 수분매개자 개체군을 감소시켜 세계 식량 공급에 악영향을 미치고 있습니다.

게다가 살충제, 제초제, 산업용 화학물질, 그리고 기타 오염 물질들은 직간접적인 피해를 입히고 있습니다. 더욱이, 기후 패턴의 변화는 이미 어려움에 직면해 있는 생태계에 추가적인 부담을 가하고 있습니다.

꿀벌이 아닌 수분매개자가 그 공백을 메울 수 있을까?

안타깝게도 개체 수 감소로 어려움을 겪고 있는 것은 꿀벌 개체 수뿐만이 아닙니다. Xerces Society에 따르면, 식물 수분에 관여하는 무척추동물의 40% 이상이 향후 수십 년 안에 멸종될 가능성이 있습니다.

다행스러운 점은 보존 노력이 종 단위로 이루어질 필요가 없다는 것입니다. 수천 종에게 동시에 혜택을 줄 수 있는 방법들이 있습니다. 본은 "중복되는 부분이 많습니다."라고 지적했습니다. "[토종 벌]을 지원하는 데 사용되는 서식지는 다른 많은 유익한 곤충에게도 도움이 됩니다."

수분매개자에게 이로운 일을 하려면 무엇을 해야 할까?

마당이나 넓은 땅이 있는 사람들에게는 수분매개자 개체 수를 늘릴 수 있는 방법이 많습니다. 본 씨는 집 주변에서 낙엽을 긁어모아 퇴비 더미에 넣거나 버리는 대신 정원 화단이나 다른 외딴 곳에 뿌리덮개로 쌓아 둔다고 설명했습니다. 곤충들은 추운 계절 내내 낙엽 속에서 은신처를 찾습니다. 그는 "숨을 수 있는 좋은 담요와 같아요."라고 말했습니다.

마찬가지로, 그는 작은 돌무더기를 만들고, 특히 라즈베리, 엘더베리, 옻나무처럼 줄기에 속이 꽉 찬 식물의 잡초를 잘라낼 때는 땅까지 완전히 자르지 않습니다. 쉽게 비워지는 관은 곤충에게 따뜻함과 안전을 찾을 수 있는 공간을 제공합니다.

꽃을 고를 때는 토종 꽃을 찾아 봄에 피는 꽃과 늦가을까지 피는 꽃을 심으라고 본은 제안했습니다. 로즈마리, 민트, 타임, 마조람과 같은 식용 허브는 수분 매개자에게 매우 좋으며, 이러한 허브가 있으면 모든 벌들이 마당으로 모여듭니다. 또 다른 정원 팁은, 가능하면 "볼트(bolt)"라고 불리는 다 자란 꽃줄기를 뽑아내는 대신 정원에 그대로 두는 것입니다. 이러한 식물은 훌륭한 영양 공급원이며, 다른 식물에도 수분 매개자를 끌어들일 것입니다.

마지막으로, 그리고 아마도 가장 중요한 것은, 살충제(유기농 제품일지라도)나 제초제 사용을 피하는 것입니다. 만약 사용해야 한다면, 그는 "유기농 살충제일지라도 매우 조심해야 합니다. 정원에서 오래 지속되지는 않지만, 호박벌에 닿으면 죽게 됩니다."라고 말했습니다.

소비자는 농부에게 무엇을 요구할 수 있을까?

어디에 살든 사람들이 할 수 있는 또 다른 일은 꿀벌에게 친화적인 음식을 찾는 것입니다. 시장, 농장 가판대, 소셜 미디어를 통해 농부들과 소통할 수 있는 사람들은 특정 농장이 수분매개자 개체군을 어떻게 지원하는지 질문할 수 있습니다.

대형 매장에서 쇼핑하는 사람들을 위해 Vaughan은 자신이 일하는 비영리 단체인 Xerces가 Kroger와 Walmart와 같은 대형 슈퍼마켓 체인에서 판매되는 제품에 적용되는 "Bee Better" 인증을 만들었다고 말했습니다.

마지막 버즈

벌, 다른 곤충, 새, 박쥐, 그리고 움직이는 작은 동물들을 포함한 수많은 수분 매개자들은 살충제, 제초제, 환경 오염 물질, 그리고 기후 변화뿐만 아니라 서식지 감소로 위협받고 있습니다. 이러한 수분 매개자들을 지원하려면, 그들의 개체 수를 감소시키는 대신, 개체 수를 유지하는 먹이원을 찾고, 정원에 화학 물질 사용을 자제해야 합니다.

또한, 정원 가꾸기와 조경을 선택할 때 토종 곤충과 동물을 고려하고, 가능하면 토종 꽃과 식물을 심으세요. 잔디밭을 영양분을 생산하는 식물과 꽃으로 바꾸는 것도 좋은 방법입니다.

떨어진 잎이나 돌을 버리는 대신, 눈에 띄지 않는 곳에 쌓아두면 유용한 생물이 서식할 수 있는 서식지가 됩니다.

마지막으로, 수분매개자에 대해 알아볼 시간을 가지세요. 그러면 수분매개자를 볼 때 알아보고, 맛있는 음식에 기여하는 그들의 공헌을 감상할 수 있을 것입니다.