벌떼의 움직임 - 1부: 우리 벌에 대한 위협 > 그린키퍼 뉴스

픽업트럭이 천천히 멈춰 섰고, 타이어가 자갈에 부딪히며 부드럽게 쉬익 소리를 냈다. 트럭 적재함에는 색색의 나무 상자들이 높이 쌓여 있었다. 망사 베일, 갈색 고무 장화, 그리고 먼지와 왁스로 얼룩진 긴 장갑을 낀 두 사람이 내려왔다. 그들이 벌집을 향해 다가가자 수십만 마리의 꿀벌이 내는 낮고 공명하는 윙윙거리는 소리가 더욱 커졌다. 

왓컴 카운티의 BeeWorks Farm의 주인이자 장인 꿀 생산자인 롭 리엔스트라는 "저희 농장은 전부 이동식이에요"라고 말했습니다. 

리엔스트라에게 카운티 곳곳에 흩어져 있는 벌통들을 돌보는 것은 업무의 일부일 뿐입니다. 오늘 그와 그의 직원 토린 롤리는 "샘의 집"을 방문합니다. 이 집은 수분 작용을 촉진하기 위해 리엔스트라에게 벌통 설치를 의뢰한 지역 블루베리 농부의 농장입니다. 이곳에서 그들은 벌통의 성장을 점검하여 "슈퍼"라고 불리는 벌통을 추가해야 하는지 확인할 것입니다. "슈퍼"는 벌집에 추가된 단위입니다. 이는 군집이 계속 성장하고 분열될 위험을 방지하기 위해 벌통에 추가되는 단위입니다. 

"왓컴 카운티는 최대 규모의 베리 생산지 중 하나이고, 꿀벌은 그 과정에서 절대적으로 중요한 역할을 합니다."라고 리엔스트라 씨는 말했다. "제가 수분을 조금밖에 하지 않더라도 정말 중요한 일이죠. 워싱턴 동부에서 온 벌들이 이곳으로 와서 베리의 수분을 담당하고 있으니까요."

BeeWorks는 수분 서비스 외에도 단풍나무, 블랙베리, 파이어위드, 고산 꽃 등 다양한 식물에서 채취한 생꿀과 여과되지 않은 꿀을 생산합니다. 왓컴 카운티 주민들은 벨링햄 파머스 마켓이나 여러 지역 식료품점의 꿀 진열대에서 BeeWorks라는 이름을 알아볼 수 있을 것입니다. 

하지만 황금빛 꿀이 차나 요구르트에 들어가기 전에 길고 힘든 여정을 거쳐야 합니다. 리엔스트라와 같은 지역 양봉가들은 이 여정에 많은 투자를 하고 있습니다.

"제 생각에 가장 중요한 건 제 삶과 이 일이 진정으로 하나로 뭉쳐진다는 거예요." 리엔스트라는 말했다. "하루 중 몇 시든 이 일을 그만둘 수가 없어요. 항상 이 생각에 잠겨 있고, 내려놓기가 정말 힘들어요. 어떤 면에서는 멋지기도 하고, 어떤 면에서는 끔찍하기도 해요." 

리엔스트라에게 새벽 4시, 아니 어쩌면 새벽 1시에 하루를 시작하는 것은 전혀 이상한 일이 아닙니다. 그와 다른 양봉가들은 일 년 내내 곰 침입, 진드기 감염, 극심한 기상 악화 등 언제든 닥칠 수 있는 긴급 상황에 직면하며 즉각적인 대응이 필요합니다.

"처음 몇 년 동안, 저는 산림청 부지에 벌을 키우고 있었습니다."라고 그는 말했다. "새벽 1시에 비포장도로를 따라 운전하고 있었는데, 길이 조금 침식된 곳에 도착했는데, 조금만 더 잘하면 그 길을 지나갈 수 있을 거라고 생각했습니다."

장인 꿀 생산자이자 BeeWorks Farm의 소유주인 롭 리엔스트라는 지역 수분 장소에서 벌집의 수를 점검하고 있습니다. 각 벌통에는 시기와 먹이 공급에 따라 최대 3만 마리의 벌이 서식할 수 있습니다. (소피 카드란, Salish Current 2025)

그는 벌집을 가득 실은 트럭과 트레일러를 타고 얕은 개울을 건너기 위해 도로 일부를 파냈습니다. 처음에는 모든 것이 괜찮아 보였습니다. 하지만 작은 경사를 오르자 트럭은 갑자기 부드럽게 멈춰 섰습니다.

"'맙소사'라고 생각했죠." 리엔스트라가 말했다. "그래서 차에서 내렸는데, 트럭에 벌들이 잔뜩 실려 있었고, 개울이 트럭 밑으로, 앞바퀴와 뒷바퀴 사이로 흐르고 있었어요. 정말 얕았고, 트레일러 혀가 자갈에 완전히 파묻혀 있었죠."

리엔스트라는 땅을 파기 시작했습니다.

"누구도 도와줄 수 없어요." 그가 말했다. "이 직업의 가장 큰 문제인 것 같아요. 특히 밤에 밖에 나가 있으면 휴대폰도 안 터지고, 벌 한 트럭을 끌고 갈 견인차도 없잖아요."

해가 뜨기 시작할 무렵, 리엔스트라는 마침내 트럭을 꺼내 놓았습니다. 그리고 다음 과제가 기다리고 있었습니다. 지게차를 가져오기 위해 길을 따라 1마일을 걸어 올라갔습니다. 그는 지게차를 몰고 오솔길을 따라 한 마일씩 올라갔고, 오전 8시에는 벌통을 내리는 곳에서 벌통을 내리고 있었습니다.

그는 "그날은 아마도 제가 이 일을 시작한 지 15년 동안 가장 비참한 밤이었을 겁니다."라고 말했습니다.

겸손한 취미에서

리엔스트라의 양봉 여정은 30대 중반, 소박한 취미와 벌통 하나로 시작되었습니다. 약 16년 전, 지역 양봉가인 빌 블랜차드를 만나 그의 견습생이 되었고, 결국 빌스 비즈(Bill's Bees)를 인수하여 비웍스 팜(BeeWorks Farm)으로 이름을 바꾸었습니다.

BeeWorks는 수십만 마리의 벌을 돌보고 있지만, 리엔스트라와 다른 직원 2~3명만으로 구성된 작은 회사입니다. 

한 해는 1월에 시작되는데, 팀은 왓컴 카운티 주변 12곳의 다양한 장소에서 벌통을 모아 군집의 강도를 평가합니다. 튼튼한 벌통은 세미트럭에 실려 캘리포니아로 보내져 3월까지 아몬드 과수원에 수분을 공급합니다. 한편, 리엔스트라는 "로빈 후드" 역할을 하며, 꿀이 풍부한 군집에서 꿀이 부족한 군집으로 재분배합니다.

4월은 가장 바쁜 달입니다. 팀은 살아남은 군체를 나누고 여왕벌을 넣어 새로운 군체를 키워 초기 벌통을 만듭니다. 이 작업은 대부분 벌들이 벌통에 있는 밤에 이루어집니다. 

리엔스트라는 "4월은 정말 힘들지만, 제가 가장 좋아하는 건 밖에 나가서 자연과 교감하고 자연이 하는 일을 보는 거예요."라고 말했습니다. 

봄부터 초여름까지는 필요에 따라 벌에게 먹이를 주고, 성장하는 벌집에 공간을 확보하기 위해 벌통을 확장하는 데 중점을 둡니다. 6월 말이나 7월 초에는 블랙베리, 엉겅퀴, 들장미, 야생화, 고산식물 등 특정 식물의 수분을 위해 벌통을 산악 지역으로 옮깁니다.

여름 내내 벌통을 관리하고, 곰 울타리를 관리하고, 8월 중순에는 꿀을 채취합니다. 일 년 내내 팀은 진드기, 여왕벌 부재, 날씨, 또는 곰 때문에 벌통이 망가진 벌통을 끊임없이 제거합니다.

이론상으로는 양봉가들이 일년을 이렇게 보내지만, 현실적으로는 변화하는 날씨 패턴 때문에 그들은 끊임없이 계획을 세우고 적응해야 한다고 리엔스트라는 말했다. 

"네, 매년 그렇게 되지만, 어떤 해는 다른 해보다 3주 일찍 끝나기도 합니다."라고 그는 말했다. "어떤 주는 그 기간이 더 길어지기도 하고, 때로는 짧고 맹렬하게 끝나기도 합니다. 벌과 먹이에 따라 다르죠."

적응력은 그가 경력을 통해 익힌 기술입니다. 여왕벌을 잃은 벌집에 대응하든, 계절 패턴이 바뀌든 말입니다. 그의 업무에는 도움이 되고 필수적인 기술이지만, 그의 개인적인 삶에는 큰 타격을 줍니다.

"제 삶은 이 일과 깊이 연관되어 있습니다."라고 그는 말했다. "단순한 직업이 아닙니다. 9시부터 5시까지 일하는 것도 아닙니다. 무엇이든 요구하는 대로 해야 합니다. 요구하는 것을 다 주지 않으면 오래 버틸 수 없습니다. 제 모든 농부 친구들도 마찬가지입니다."

꿀벌의 역할에 대한 신비 해제

꿀벌은 토종이 아니며 호박벌과 같은 토종 수분매개자와 경쟁할 가능성이 있다는 비판에 직면하는 경우가 많습니다. 워싱턴 주립대학교에서 야생 아시아 꿀벌을 연구하는 동물학 박사 학위를 소지하고 수분매개자 건강 및 양봉학 조교수인 프리야다르시니 차크라바르티 바수는 이러한 비판이 복잡한 현실을 지나치게 단순화하는 것이라고 강조했습니다.

'기후 변화는
식물과 수분매개자 간의 동기화된 타이밍을 방해하고 있습니다.'

"관리되는 벌과 야생 벌, 이 두 집단은 매우 다른 목적을 가지고 있습니다."라고 바수는 말했다. "꿀벌은 수백 년 전에 상업적 수분과 꿀 생산에 필요했기 때문에 도입되었는데, 야생 벌은 세계 식량 생산 시스템에 필요한 만큼 대량으로 공급할 수 없기 때문입니다."

많은 토종벌처럼 꿀벌은 다양한 꽃에서 꿀과 꽃가루를 수집할 수 있는 만능 벌입니다. 이러한 특성 덕분에 꿀벌은 농업 생산성뿐만 아니라 다양한 생태계 유지에도 매우 중요합니다.

기후 변화의 영향

바수와 그녀의 학생들은 꽃가루와 꿀의 질과 양의 변화를 연구함으로써 기후 변화가 꿀벌의 먹이 접근에 어떤 영향을 미치는지 연구하고 있습니다. 이 연구는 식물을 더위, 가뭄, 그리고 이 두 가지의 조합과 같은 기후 스트레스 요인에 시뮬레이션하여 노출시키고 이러한 조건이 꽃의 영양에 미치는 영향을 분석하는 것을 포함합니다.

또한 연구팀은 수분 후 종자 생산을 포함한 전체 식물 생명주기에 기후 변화가 어떤 영향을 미치는지 연구하고 있습니다.

"최상의 조건이라면, 한 그루의 식물에서 수분이 성공적으로 이루어지면 다섯 그루의 식물을 키울 수 있는 충분한 씨앗을 얻을 수 있습니다."라고 바수는 말했습니다. "하지만 더위와 가뭄 스트레스가 증가하면서 씨앗 생산량이 감소하고 있으며, 사료용 식물도 줄어들어 전체 사료량도 변동될 것입니다. 

영양분과 식물의 풍부함 외에도 기후 변화는 식물과 수분매개자 간의 동기화된 타이밍을 방해합니다. 바수는 이 현상을 "수분 불일치"라고 설명했습니다.

"꽃이 피기 전에 벌들이 나올 수도 있고, 벌들이 나오기 전에 꽃이 필 수도 있습니다." 바수는 말했다. "그러니까 벌과 꽃이 본질적으로 같은 시간이나 같은 장소에서 만날 수는 없는 거죠."

아직 연구가 완료되지는 않았지만, 바수는 기후 관련 변수에 의해 차이가 반영되기 시작했다고 보고했습니다. 

곰과 벌

기후와 습관적인 영향 외에도, 곰은 꿀벌에게 추가적인 스트레스를 줍니다. 꿀이 꿀벌의 눈에는 띄지만, 곰은 고기 같은 맛이 나고 지방과 단백질이 풍부한 벌 유충에 더 관심이 많습니다.

리엔스트라에서는 이들을 막기 위해 태양열 전기 울타리를 설치했지만, 매년 여름이면 특히 산간 지역에서 곰 몇 마리가 울타리 안으로 침입합니다.

"지금 당장 처리하지 않으면 곰이 그날 밤에 벌집을 더 망가뜨릴 거야." 그는 말했다. "그래서 울타리를 수리하거나 큰 트럭과 리프트를 가져와서 오래된 벌집을 옮겨야겠어."

때로는 곰들이 숨지도 않는 경우가 있습니다.

1987년 바로아 응애가 발견되면서 미국 양봉업은 모든 사람의 삶을 송두리째 바꿔놓았습니다 . 정말 파괴적인 존재였습니다.
전 세계에서 꿀벌을 가장 많이 죽이는 단일 원인입니다. 

그는 "저는 어둠 속에 두 번이나 곰 울타리를 세웠는데, 곰이 70~80피트 떨어진 곳에서 계속 지켜보고 있었습니다."라고 말했습니다.

하지만 그 크기에도 불구하고 곰이 가장 큰 문제는 아닙니다. 그 이름표는 훨씬 작은 진드기에 붙은 것입니다. 

바로아 진드기의 세계적 위협

곤충생리학 박사학위를 취득한 제프리 해리스는 미시시피 주립 대학에서 양봉 전문가로 근무하며 26년 이상 꿀벌에 대한 진드기의 영향을 연구해 왔습니다.

"저는 평생 양봉업에 종사해 왔는데, 1987년 바로아 응애가 발견되면서 미국 전역의 양봉업이 완전히 바뀌었습니다." 해리스는 말했다. "정말 참혹한 일이었습니다. 전 세계에서 꿀벌을 가장 많이 죽이는 단일 원인입니다." 

진드기는 벌을 잡아먹고 새끼를 키우는데, 그 과정에서 치명적인 바이러스를 전파합니다.

해리스는 "양봉가들은 이 괴물과 싸우기 위해 여러 가지 방법을 동원하고 있지만, 지금도 매년 이 진드기 때문에 평균 35~40%의 손실이 발생하고 있습니다."라고 말했습니다.

이는 전국적인 손실입니다.

바로아 응애는 자연 방어력을 진화시킨 꿀벌 종인 동부 꿀벌(Apis cerana)의 토종 기생충입니다. 하지만 더 큰 군집과 꿀 생산량으로 상업적으로 인기 있는 서부 꿀벌(Apis mellifera)은 방어력이 없습니다.

"두 벌 종이 서로 접촉하면서 응애 중 일부가 새로운 숙주에게 넘어갔죠." 해리스가 말했다. "새로운 숙주인 우리 꿀벌은 이 응애와 진화적 관계가 전혀 없어서 무방비 상태입니다. 반면, Apis cerana는 이 기생충과 함께 영겁의 세월 동안 진화해 왔고, 우리 벌들이 갖지 못한 수많은 방어 기제를 가지고 있습니다. 이 기생충이 Apis cerana를 죽이지는 않을지 몰라도, 우리 벌들을 죽이는 셈이니, 그 이후로 계속 파괴적인 영향을 미치고 있습니다."

꿀벌이 양봉을 위해 전 세계로 운송되는 것처럼, 진드기 또한 전 세계로 운송됩니다. 호주는 2022년까지 진드기가 없는 마지막 대륙이었습니다.

해리스는 최근 가설에 따르면 바로아 응애가 여왕벌의 질에도 영향을 미칠 수 있다고 밝혔습니다. 한때 2년을 살던 여왕벌은 이제 6개월에서 9개월밖에 살지 못합니다. 과학자들은 바이러스가 일벌과 수벌의 조직에 침투하면 결국 군집으로 돌아올 것이라고 예측하고 있습니다.

"그러면 수컷 벌이 여왕벌과 짝짓기를 하는 것만 하는 존재가 되어, 바이러스에 감염되어 여왕벌과 짝짓기를 하게 되고, 이것이 성병이 되는 거죠." 

여기서 끝나지 않습니다. 감염된 여왕벌이 알을 낳기 시작하면, 여왕벌은 자신의 알에 바이러스를 전파할 수 있습니다.

해리스는 "우리는 이것을 수직 전염이라고 부릅니다. 왜냐하면 그녀가 자신의 조직에서 다음 세대로 바이러스를 옮기고 있기 때문입니다."라고 말했습니다.