미국 양봉 연맹이 4월에 발표한 자료에 따르면, 상업 양봉가들은 2024년 6월과 2025년 3월 사이에 평균 62%의 벌집을 잃었습니다.

연방은 설문조사 응답과 현장 분석 결과 미국 농업에 필수적인 수분 서비스의 장기적 실행 가능성에 대한 우려가 커지고 있으며, 즉각적인 개입 없이는 파급 효과로 인해 농부 비용이 증가하고 식량 생산이 중단되며 많은 양봉 작업이 중단될 수 있다고 밝혔습니다.

미국 양봉 연맹(American Beekeeping Federation)의 패티 선드버그 회장은 "양봉 사업체들은 거의 20년 만에 처음으로 군집 손실로 인해 생존을 위협하는 전례 없는 어려움에 직면해 있습니다. 이해관계자들과 미국 농무부(USDA)의 신속한 대응은 양봉 사업체들이 사업 운영을 지속하기 위한 정보에 기반한 결정을 내릴 수 있도록 데이터와 정보를 제공하는 데 매우 중요합니다."라고 말했습니다.

이번 벌 군집 손실은 지금까지 기록된 것 중 가장 큰 규모입니다. 전국의 미국 양봉업자들은 2025년 1월부터 예상치 못한 대규모 꿀벌 손실을 보고하기 시작했습니다.

- 사진은 Honey Bee Health Coalition
Iowa에서 제공했습니다. 아이오와에는 본격적인 상업적 양봉에서부터 취미 양봉까지 약 4,000개의 양봉 사업이 있습니다.

전국 벌의 72%를 대표하는 양봉가로부터 수집한 데이터에 따르면 취미 양봉가는 벌집의 51%를 잃었고, 사이드라이너 운영은 평균 54%, 상업 양봉가는 평균 62%의 벌집을 잃었습니다. 분석가들은 이는 상업 양봉가가 규모, 자원 및 숙련된 관리 관행 덕분에 일반적으로 손실을 적게 겪는 일반적인 추세와 반대되는 것이라고 말했습니다.

통계에 따르면 전국적으로 160만 개의 벌집이 사라지면서 꿀 생산, 수분 수입, 벌집 교체 비용 등 경제적 손실이 6억 달러 이상으로 나타났습니다.

미국 농무부 농업 연구 서비스(USDA-ARS)는 실패한 군집과 살아남은 군집에서 샘플을 수집하고 있지만, 아직은 데이터를 쉽게 얻을 수 없습니다.

USDA-ARS는 전국적으로 병원균 검사, 살충제 잔류물 및 꽃가루 다양성(저장된 꽃가루에서 살충제 오염 및 식물 다양성을 조사), 메타게놈 분석(질병 유병률이 높은 군집에서 이전에 알려지지 않은 병원균을 식별), 미생물 군집 및 숙주-병원균 상호 작용(장내 박테리아 다양성과 군집 건강과의 잠재적 연관성을 평가) 등 4단계 조사를 실시하여 가능한 원인을 파악하고 있습니다.

USDA-ARS는 진드기, 환경적 요인, 관리 요인(여왕 교체, 보충 영양 및 겨울 관리 포함) 및 농업에서의 화학 물질 노출을 가능한 원인으로 제시합니다.

-꿀벌 건강 연합 제공 사진
전국적으로 160만 개의 벌집이 사라지면서 꿀 생산 손실, 수분 수입 손실, 벌집 교체 비용 등으로 인한 경제적 영향이 6억 달러 이상으로 늘어났습니다.

"이러한 손실 규모는 도저히 지속 불가능합니다."라고 4대째 상업 양봉가로 활동하고 Project Apis m.의 이사장인 잭 브라우닝은 말했습니다. "꿀벌은 우리 식량 체계의 중추이며, 우리나라를 먹여 살리는 작물의 수분을 담당합니다. 이 속도로 계속해서 손실이 발생한다면, 현재의 식량 생산을 지속할 수 없을 것입니다."

아이오와 꿀벌

아이오와에는 본격적인 상업적 양봉에서부터 취미 양봉까지 약 4,000개의 양봉 사업이 있습니다.

이처럼 전례 없는 군집 손실로 인해 양봉가들은 벌통당 약 150달러에서 250달러의 비용을 들여 벌통을 교체해야 할 것입니다. 아이오와주의 많은 양봉가들은 한 번에 수십 개의 벌통을 운영하고 있습니다. 여기에 하드웨어 비용(200달러)이 추가됩니다.

양봉업자들은 벌에 대한 판매세도 납부하는데, 양봉 관계자들은 다른 축산 농가는 이 세금을 납부하지 않는다고 말합니다. 양봉 관계자들은 아이오와주 양봉업자들이 아이오와주 벌을 공급하도록 장려하기 위해 아이오와주와 협력하여 이 세금을 폐지하려고 노력하고 있습니다. 모든 주가 벌에 판매세를 부과하는 것은 아닙니다.

아이오와 꿀 생산자 협회 회장인 크리스 푸에츠(아이오와주 버나드 거주)는 이러한 벌집 손실 문제는 예상치 못한 것이며, 특히 농업 생산의 풍부한 역사를 가진 아이오와에서는 무시할 수 없는 문제라고 말했습니다.

"우리는 농업을 자가수정이 가능한 넓은 옥수수 밭으로 생각하는 경우가 많습니다. 하지만 더 중요한 것은 아이오와에서 생산되는 콩을 비롯한 모든 작물에서 벌이 중요한 역할을 한다는 것입니다."라고 그는 말했습니다. "작물 생산량 증대를 위해서는 벌이 필요합니다."

푸에츠는 콩밭 근처에 꿀벌을 두면 수확량이 크게 증가한다고 말했습니다. 또한 꿀벌은 사람들을 먹여 살리는 가축의 먹이가 되어야 하며, 목초지에서는 클로버를 비롯한 목초지에서 자라는 야생화의 수분을 위해 꿀벌이 필요하다고 덧붙였습니다. 그는 대부분의 식물은 수분이 필요하다고 말했습니다.

아이오와에는 사과 과수원이 많습니다. 이 과수원에 수분 서비스를 제공하는 업체들이 있는데, 캘리포니아의 아몬드 농장까지 합세하면서 이렇게 큰 피해를 입었으니, 지금 당장은 손실된 벌 개체 수를 회복할 시기가 아닙니다.

푸에츠는 아이오와 양봉가들이 아이오와에 계속 머물 경우, 아이오와의 극심한 기온 변화로 인해 겨울 동안 벌의 50~75%를 얻는다고 말했습니다. 푸에츠는 올해 아이오와에서 손실된 벌의 수가 75% 이상이었다고 말했습니다.

푸에츠는 아이오와주의 벌집 하나에 여름철 4만 마리에서 6만 마리의 벌이 있다고 말했습니다. 벌집의 크기에 따라 다르겠지만, 벌 한 마리당 먹이를 찾기 위해 2~3마일(약 3.6~4.8km)을 이동할 수도 있다고 덧붙였습니다.

푸에츠는 "벌들의 유일한 목적은 꽃에서 꿀을 찾아 벌집으로 가져와 성공 여부를 확인하는 것"이라며 벌의 수명이 30~45일이라고 덧붙였다.

그는 조사관들이 꿀벌 군체를 파괴하고 있다고 생각하는 바로아 진드기가 "저녁 접시 크기의 나무 진드기"에 비유될 수 있다고 말했습니다.

푸에츠는 "그들은 마치 나무 진드기가 사람에게서 피를 빨듯이 벌을 계속 물어뜯고 피를 빨아먹지만 질병을 퍼뜨린다"며 살충제 사용도 문제가 된다고 덧붙였다.

"농업에서는 작물을 건강하게 유지하려면 살충제를 사용해야 한다는 것을 알고 있기 때문에 까다로운 문제입니다. '벌을 보호하라'고 하면서 농부들이 작물에 병충해가 발생하는 것을 지켜볼 수는 없습니다. 하지만 개선해야 할 더 나은 관리 체계가 있을까요? 아마도 그럴 수 있을 것입니다."라고 그는 말했습니다.

그는 이 재앙적인 벌집 손실 문제의 단일 원인을 찾는 것은 불가능할 수도 있다고 덧붙였습니다. 그는 양봉가들이 벌집을 다르게 관리하고 주변 사람들과 관계를 구축하여 교육하고 전 세계 벌 개체군을 보호하기 위해 협력할 방법을 찾아야 한다고 말했습니다.

다른 사람들이 무엇을 할 수 있나요?

푸에츠는 지역 양봉업자들이 이처럼 엄청난 군집 손실 속에서도 살아남을 수 있도록 소비자들에게 지역산 꿀만 구매하도록 권장합니다. 또한 벌들을 위해, 그는 벌들이 국가의 식량을 수분하는 데 계속 살아남을 수 있도록 누구나 할 수 있는 한 가지 일은 민들레나 다른 야생화가 있을 경우, 마당에 살포제를 뿌리지 않는 것이라고 말했습니다.

그는 주 전체의 들판에 수분매개자 밭이 조성되었지만, 벌은 먹이를 위해 2~3마일만 이동하고, 크기가 작아 그 이상 이동할 수 없기 때문에 근처에 사는 벌들에게만 도움이 된다고 말했습니다.

푸에츠는 수분매개식물을 심어 전체 생태계를 돕고 꿀벌을 보호할 수 있는데, 왜 군에서 도로 도랑을 깎는지에 대한 의문을 제기해야 한다고 말했습니다.

그는 양봉업자들이 해당 주에 복귀함으로써 얻는 경제적 영향이 500만 달러가 넘을 것이라고 말했습니다.

"벌은 정말 똑똑하고, 아이오와 식량 생산의 모든 단계에서 벌이 하는 일은 사실 꽤 인상적입니다."라고 푸에츠는 말했다. "가장 작은 벌조차도 농업과 세계에 가장 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 양봉의 과학적 원리는 정말 놀랍습니다."