캘리포니아 대학교 샌디에이고 생물학자들이 월요일에 발표한 연구에 따르면, 외래종 꿀벌은 수분을 매우 효과적으로 전달하여 캘리포니아 토종 꿀벌과 다른 수분매개자에게 심각한 위협을 가하고 있습니다.

야생 유럽 꿀벌은 그 효과 덕분에 북미로 유입되어 미국 남서부 지역에서 급증했습니다. 거의 모든 식물에 수분 매개자가 필요하지만, 이 침입성 꿀벌은 이 지역에서 여러 토종 식물 종의 꽃을 방문하는 꿀벌의 거의 90%를 차지한다고 보고서는 밝혔습니다.

이 연구는 영국 왕립곤충학회(Royal Entomological Society) 산하 학술지인 곤충 보존 및 다양성(Insect Conservation and Diversity)에 게재되었습니다. 저자들은 이 연구에서 꿀벌이 토종벌 개체군에 미치는 영향을 추정했습니다. 연구 결과에 따르면, 꿀벌은 꽃이 핀 첫날에 꽃가루의 약 80%를 제거합니다.

이 지역의 모든 벌, 그리고 전 세계 벌 종의 대다수는 꽃가루를 이용해 새끼를 키웁니다. 연구진은 꿀벌이 2.5에이커(약 1만 8천 제곱미터)의 토종 식물에서 매일 채취하는 꽃가루의 양이 토종 관목의 꽃이 만발하는 시기에 하루에 수천 마리의 토종 벌을 먹이로 삼기에 충분하다는 것을 발견했습니다.

"꿀벌은 인간에게 없어서는 안 될 자산으로 여겨지지만, 원래 서식지가 아닌 곳에서는 자연 생태계에 심각한 생태적 위협을 초래할 수도 있습니다."라고 UCSD에서 박사 학위를 받고 현재 오클라호마 대학교 조교수인 생물학자 켄-루 제임스 헝이 말했습니다.

"꿀벌의 곤경은 축산 및 가축 관리의 문제인 반면, 북미의 보존 문제에 관해서는 꿀벌이 문제의 일부가 될 가능성이 더 높으며, 해결책이나 보존 대상이 될 가능성이 더 낮습니다."

꿀벌은 빠른 속도 외에도 남부 캘리포니아의 대부분의 토종 벌보다 크기가 커서 현재 전체 벌 바이오매스의 98%를 차지하고 있습니다. UCSD의 발표에 따르면, 꿀벌 바이오매스를 생성하는 데 사용되는 꽃가루와 꿀을 토종 벌로 전환한다면 토종 벌 개체 수는 현재보다 약 50배 증가할 것으로 예상됩니다.

Hung의 공동 저자인 Dillon Travis와 Joshua Kohn은 2023년 연구에서 토종이 아닌 꿀벌에 의해 수분된 식물은 실제로 토종 꿀벌에 의해 수분된 식물에 비해 품질이 낮은 자손을 생산한다는 것을 발견했습니다.

저자들은 "꿀벌에 대한 대중의 관심은 종종 토종 수분매개자에게 미칠 수 있는 부정적인 영향을 고려하지 않는다"고 기술했습니다.

"꿀벌은 꽃가루나 꿀 같은 자원을 추출하는 데 매우 효과적입니다."라고 2023년 UCSD에서 박사 학위를 취득한 트래비스는 말했습니다. "이 지역의 대다수 토종벌과 달리, 꿀벌은 같은 벌집에 사는 벌들에게 먹이가 되는 식물의 위치를 ​​알려주고 대부분의 꽃가루를 빠르게 제거할 수 있습니다. 특히 토종벌들이 먹이를 찾기 시작하기 전인 이른 아침에 그렇습니다."

연구진은 꿀벌이 흔히 사용하는 세 가지 토종 식물인 검은 샐비어, 흰 샐비어, 그리고 멀리 떨어진 파셀리아를 이용하여 꽃가루 제거 실험을 통해 꿀벌이 채취한 꽃가루의 양을 추정했습니다. 그 결과, 꿀벌이 단 두 번만 방문하여 세 종 모두의 꽃에서 이용 가능한 꽃가루의 60% 이상이 제거되는 것을 발견했습니다.

남부 캘리포니아에 서식하는 700종이 넘는 벌들은 나머지 벌들을 놓고 경쟁해야 했습니다.

UCSD 생태학, 행동 및 진화학과 명예교수인 콘은 "가장 놀라운 발견은 꿀벌과 비슷하거나 그보다 더 큰 토종 벌 개체 수가 극히 적었다는 점입니다."라고 말했습니다. "특히 호박벌은 우리가 관찰한 모든 벌의 0.1%에 불과해 매우 드물었습니다."

저자들은 토종 수분매개자 개체 수가 감소함에 따라 꿀벌의 자원 소비에 더 많은 관심을 기울여야 한다고 주장했습니다. 잠재적 해결책으로 상업 양봉업자들이 작물 개화 후 벌통을 보관할 수 있는 장소를 제한하는 것을 제안했습니다.

"멸종 위기에 처한 벌 종이 있는 지역에서는 자연 보호 구역 관리자가 야생 벌에게 생존 기회를 제공하기 위해 토종이 아닌 꿀벌 군집을 체계적으로 제거하거나 이전하는 것을 고려해야 할 수도 있습니다."라고 Hung은 말했습니다.

데이비드 홀웨이는 월요일에 발표된 보고서의 공동 저자로 참여했습니다.