PJ 맥러플린은 사람들이 벌이 몇 마리냐고 묻자 웃음을 터뜨립니다. "물론, 손으로 셀 수는 없겠죠! 하지만 벌통이 50개 정도니까 벌이 수백만 마리는 되는 거겠죠!" 

존경받는 양봉가이자 '라이트림 꿀' 생산자인 그는 밸리나모어 오테라흐에 거주하며 2010년에 첫 번째 벌집을 얻었습니다. "토종 품종인 어두운 서유럽 꿀벌을 구입했는데, 워터퍼드에서 받았습니다. 벌집은 페나흐로 운송되었고, 저는 그곳에서 벌집을 찾았습니다. 그런데 그날 오후 2시 30분에 벌집 핵(벌집 상자)이 필요하다는 연락을 받고 벌집을 지었습니다! 다행히 벌통 틀을 샀는데, 납작하게 포장되어 와서 급하게 만들어야 했습니다!"

PJ는 모힐에 있는 티거스크(Teagasc)에서 자문위원으로 일하면서 벌에 관심을 갖게 되었습니다. 그는 양봉 과정을 수강하며 천천히 관심을 키워 나갔습니다. "양봉에는 많은 것이 있고, 매일 새로운 것을 배울 수 있습니다. 벌과 관련된 일을 하기 전에 교육을 받아야 합니다. 저희는 디지스 양봉가 협회(Digges beekeepers association)라는 단체를 운영하고 있는데, 리트림(Leitrim), 로스커먼(Roscommon), 롱퍼드(Longford) 출신 회원이 70~80명 정도 됩니다. 정기적으로 만나 서로 조언과 지지를 얻는 것이 정말 좋습니다. 밸리나모어(Balinamore)에도 양봉장이 있는데, 회원들이 이곳에 와서 배우고 직접 꿀을 채취할 수도 있습니다!"

양봉은 오랜 세월에 걸쳐 발전해 온 고대 농업 관행입니다. 전통적으로 벌통은 밀랍, 꿀, 벌꿀술 때문에 귀중했습니다. 그러나 1851년 이동식 프레임 벌통이 발명되면서 양봉가들은 벌집을 파괴하지 않고 꿀을 채취할 수 있게 되었습니다.

1880년대 모힐에 살았던 성직자 조셉 로버트 가븐 디그스는 아일랜드에 현대 양봉법을 도입한 공로를 인정받았습니다. 아일랜드 양봉의 아버지로 불리는 그는 양봉 기술 진흥에 중요한 역할을 했으며, 1910년부터 11년간 아일랜드 양봉가 협회 회장을 역임했습니다.

PJ는 집 정원에 벌통 몇 개를 두고 시작했지만, 몇 년 전에 옮겨 심었습니다. "사람들은 벌침에 쏘일까 봐 걱정했는데, 저는 그럴 수 없었어요. 벌은 우리가 건드리지 않으면 우리를 건드리지 않지만, 자기 자신이나 벌통을 보호하기 위해 침을 쏠 거예요. 저는 벌침이 문제가 되지 않지만, 어떤 사람들에게는 매우 위험할 수 있어요. 특히 알레르기가 있는 사람들에게는 더욱 그렇죠."

 PJ의 벌들은 현재 밸리나모어 중심부 근처의 외딴 벌집에 살고 있습니다. PJ는 매일 각 벌통에서 해야 할 일을 기록한 체크리스트를 작성합니다. 

"정규직이에요! 벌도 침을 쏘니까 적절한 장비와 옷이 필요해요. 매일매일이 달라요. 예를 들어, 벌떼가 나타나면 벌통에 있는 여왕벌을 확인해야 해요. 여왕벌은 다른 벌들보다 훨씬 크고 보통 눈에 띄거든요. 벌들의 건강 상태도 확인하고, 벌통에서 벌을 꺼낼 준비가 된 벌이 있는지도 확인해야 해요."

PJ는 집 옆 창고의 특수 목적 공간에 자신만의 꿀 추출실을 가지고 있습니다. 천연 벌집 샘플과 헤더 꿀 압착기도 있습니다. "이 방은 벌이 들어오지 않는 곳이니 꼭 그렇게 관리해야 합니다. 꿀 추출기는 벌집을 20개까지 담을 수 있습니다!" 전문성, 정밀함, 그리고 애정을 담아 꿀을 만든다는 표현은 절제된 표현입니다. 전국 각지의 상점으로 배송되는 꿀병에는 슬리브와 이아라인 산을 배경으로 가족의 집에서 찍은 사진도 담겨 있습니다.

 저는 꿀을 정말 좋아해서 거의 매일 먹어요. 벌들은 정말 대단해요. 꽃의 좋은 성분을 응축해 주거든요. 생각해 보면, 벌들이 꿀을 먹지 않으면 그 꽃들은 2~3주 안에 시들어 버릴 수도 있어요. 하지만 꿀은 모든 사람에게 좋은 건 아니에요. 우리 가족 중에 꿀을 전혀 좋아하지 않는 사람도 있거든요.

최근 양봉에 대한 관심이 급증하면서 이 분야의 전문 교육이 발전했습니다. 예를 들어 골웨이 대학교는 과학 및 생물다양성 프로그램의 일환으로 곤충학과 수분매개자 건강 관련 과목을 제공합니다. 골웨이 대학교 웹사이트에 따르면, 학생들은 곤충의 다양성, 구조, 그리고 생물학을 탐구하며, 특히 꿀벌과 생태계 및 농업에서 꿀벌이 차지하는 중요한 역할에 중점을 둡니다.

톰 제닝스는 캐릭 커뮤니티 스쿨에서 교사로 일하고 있으며 제임스타운에 벌통 두 개를 소유하고 있습니다. "벌통은 집 근처, 아침 햇살이 잘 드는 곳에 있어서 벌들에게 아주 좋습니다. 3~4년 전에 벌통 두 개를 설치했는데, 결국 다섯 개나 여섯 개로 줄었고, 총 아홉 마리를 돌보게 되었습니다! 그 이후로는 일이 너무 많아서 조금 줄였습니다. 지금은 두 개만 있습니다. 사실 그게 최소한의 필요량입니다."

톰은 벌에 관한 교육의 필요성을 강조합니다. "저는 전문가는 아니지만, 우선 멘토가 꼭 필요합니다. 15년 전쯤 고먼스타운에서 딸 엘렌과 함께 교육 과정을 수강했습니다. 벌을 바로 키우지는 못했습니다. 제가 아는 분이 가족에게서 벌 보호복을 선물받았는데, 마침 공간이 있어서 그 댁에 벌통을 설치했습니다. 모힐에 있는 벌 클럽에도 가입했는데, 정말 좋은 배움터입니다."

여름이 되면 벌들이 벌집에 과밀해지면 떼를 지어 새로운 군락을 형성합니다. 따뜻한 날씨와 풍부한 먹이 덕분에 여왕벌과 그 일벌들은 새 보금자리를 찾기에 더할 나위 없이 좋은 시기입니다. 하지만 톰이 지적하듯이, 이러한 새 보금자리는 다양한 형태로 나타날 수 있습니다!

나무, 벽, 건물 내부 등 어디에서나 벌들을 볼 수 있었습니다. 작년에 고르바흐에 있는 교회 현관에 잘 자리 잡은 벌통을 제거해 달라는 요청을 받았습니다. 간단한 작업일 거라고 생각했는데, 막상 제거하니 그날 저녁 현관 반대편으로 벌떼가 또 날아왔습니다! 현관 대부분을 다시 만들어야 해서 작업량이 꽤 많았지만, 다행히 저는 목공/건축 교사 출신이라 그런 일들을 할 수 있습니다. 농기계를 포함한 모든 곳에서 벌떼를 봤습니다! 벌떼가 자리를 잡기 전에 미리 제거해야 합니다. 그렇지 않으면 엄청난 작업이 됩니다.

톰은 원치 않는 벌통을 제거하는 방법이 있다고 설명합니다. "여왕벌을 찾아서 핵(nuc)에 넣어 벌들이 따라오도록 해야 합니다. 그런 다음 (일시적으로) 가두고 다시는 돌아오지 않을 곳에 두어야 합니다! 이상적으로는 발견한 곳에서 약 3km 떨어진 곳으로 옮겨서 그냥 돌아가지 않도록 하는 것이 좋습니다! 고르바흐 교회의 경우, 다른 벌떼가 남겨진 꿀을 찾으러 왔어요! 벌들은 정말 똑똑한 생물들이죠!"

톰은 "작은 수동 꿀 추출기를 가지고 있지만, 손이 많이 가죠! 꿀은 대부분 그대로 두고, 최근에는 벌들이 떼지어 돌아다니도록 내버려 둡니다. 예전에는 벌들을 한 마리도 빠짐없이 잡으려고 했지만, 이제는 그냥 내버려 두기도 합니다. 다양성을 위해 토종 벌을 보호하는 것도 중요하지만, 그 외에도 훨씬 더 중요한 것이 있습니다. 양봉은 정신 건강, 지역 사회 참여, 꿀 생산에 도움이 되지만, 무엇보다 중요한 것은 즐거움입니다! 새로운 사람들을 만나고 새로운 방식과 아이디어를 배우는 좋은 방법이죠."라고 말합니다.

이처럼 시골 들판에서 교회 현관까지, 벌들은 끊임없이 영감을 주고, 교육하고, 놀라움을 선사합니다. 그리고 PJ와 톰 같은 양봉가들 덕분에 그들의 조용한 작업은 자연과 공동체의 심장부에서 웅웅거리고 있습니다.