꿀은 오랫동안 달콤함과 건강상의 이점으로 유명했으며, "액체 금"이라는 별명을 얻었습니다. 감기 증상을 완화하는 것부터 상처 치유를 촉진하는 것까지 꿀은 항염, 항산화 및  항균  특성으로 칭찬을 받고 있습니다. 하지만 이 달콤한 간식에 약효가 있는 것은 무엇이며, 이러한 주장 뒤에는 과학적 근거가 있을까요?

결국 꿀은 식료품점 필수품이 아닙니다. 꿀은 또한 다양한 미생물 집단의 서식지이며, 점성 물질 내에 지역 미생물 군집을 형성합니다. 이 미생물 군집은 인간의 소비, 건강 및 안전과 관련하여 몇 가지 중요한 의문을 제기합니다.

꿀은 생꿀이나 저온살균꿀을 먹어도 안전한가요? 그리고 어떤 요인들이 꿀의 미생물 구성과 인간의 웰빙에 미치는 영향에 영향을 미칩니까?

꿀의 구성, 미생물과의 관계

꿀은 주로 설탕, 물, 꿀벌이 생산하는 다양한 유기 화합물로 구성됩니다. 서부 꿀벌인  Apis mellifera 가 대량 꿀 생산을 위해 가장 일반적으로 재배되는 종이지만, Apis cerana와 Apis nigrocincta를 포함하여 8개의 다른 인정된 꿀벌 종도  꿀을 생산합니다 .

꿀 생산 과정은 꿀벌이 꽃에서 꽃꿀과 꿀물을 수집하는 것부터 시작되는데, 이후 꿀벌은 이 꿀물을 맥아당과 자당을 효소적으로 전환하여 꿀의 주요 당인 과당과 포도당으로 만듭니다.

이 달콤한 혼합물은 Bacillus ,  Klebsiella, Saccharomyces ,  Aspergillus를 포함한 다양한 미생물의 서식지가 됩니다  . 이러한 미생물은 꿀벌의 소화관과 공기, 토양, 먼지, 식물과 같은 환경을 통해 도입됩니다. 꿀벌의 미생물군, 꽃의 꽃꿀 공급원, 지리적 위치 및 환경 조건과 같은 요인은 모두 꿀의 미생물 다양성에 영향을 미칩니다.

꿀 속의 유익한 미생물과 바람직하지 않은 미생물

꿀에서 발견되는 일부 미생물은 유익할 수 있습니다. 예를 들어, 특정 박테리아는 젖산을 생성하여 꿀의 산성도와 방부제 품질에 기여합니다.

사카로미세스(Saccharomyces)와 칸디다(Candida)와 같은 다른 미생물은 바람직하지 않을 수 있으며, 특히 수분 함량이 높은 꿀의 경우 부패로 이어질 수 있습니다.

꿀벌 장내 미생물군은 꿀의 가공 및 화학적 구성에서 중요한 역할을 합니다. 유산균의 두 가지 주요 그룹인  Lactobacillus  와 Bifidobacterium이 전 세계 꿀벌 장에 존재합니다. 이 박테리아는 꿀의 산성도, 프로바이오틱 특성 및 항균 펩타이드를 유지하는 데 도움이 됩니다.

그러나 이러한 유익한 장내 개체군에 방해가 되면 꿀벌에게 해를 끼칠 수 있으며, 기회주의 곰팡이인 Aspergillus fumigatus가 유발하는 돌무더기병과 같은 감염 및 질병에 취약해질 수 있습니다.

꿀의 천연 항균 특성

다양한 미생물이 존재함에도 불구하고 꿀의 자연적 구성은 미생물의 성장에 저항하는 환경을 만듭니다. 일벌은 머리에 포도당 산화효소라는 효소를 분비하는데, 이 효소는 포도당을 과산화수소(H2O2)와 물로 전환합니다.

꿀을 만드는 과정에서 이 효소는 꿀과 섞이고, H2O2는 꿀에 갇혀서 낮은 pH에 기여하고 천연 방부제 역할을 합니다. 이 산성 환경은 꿀의 높은 당분과 낮은 수분 함량과 함께 박테리아 성장에 대한 천연 장벽을 형성합니다.

꿀의 산도는 꽃에서 채취한 꽃꿀에 따라 달라질 수 있습니다. 계절에 따른 식물상 변화와 지역적 환경 요인도 미생물 구성에 영향을 미칩니다. 뉴질랜드와 호주의 Leptospermum scoparium 수풀의 꽃꿀에서 생산되는 잘 알려진 단일 꽃꿀인 마누카 꿀은 메틸글리옥살(MGO)이라는 화합물 덕분에 항균 및 항염 효과가 뛰어나 유명합니다. 연구에 따르면 MGO는 꿀의 항균 ​​효과에 기여하지만 H2O2와 삼투 효과와 같은 다른 화합물도 전반적인 항균 활성을 향상시킵니다.

꿀 섭취의 위험과 건강 문제

꿀은 대부분의 사람들에게 널리 안전한 것으로 여겨지지만, 특히 특정 알레르기가 있는 사람들에게는 섭취와 관련된 위험이 있습니다. 자연 미생물 다양성을 더 많이 유지하는 생꿀에는 알레르기 반응을 유발할 수 있는 꽃가루가 들어 있을 수 있습니다.

또한, 생꿀에는 보툴리즘을 유발하는 신경독소를 생성하는 박테리아  Clostridium botulinum이 서식할 수 있습니다 . 이는 특히 1세 미만의 영아에게 위험합니다. 영아의 소화 시스템이 발달하면서 박테리아가 번식하여 심각한 질병이나 사망에 이를 수 있습니다.

건강 기관에서는 12개월 미만의 어린이가 생꿀이든 저온 살균 꿀이든 섭취를 피하라고 권고합니다.

반면, 저온 살균된 꿀은 고온 가공을 거치는데, 이는 미생물 부하를 줄이지만 장 건강을 지원하는 유익한 미생물을 제거할 수도 있습니다. 꿀의 보관 조건도 중요한데, 습기, 열, 공기에 노출되면 미생물의 성장과 부패가 촉진될 수 있기 때문입니다.

의학, 미래 연구에 있어서 꿀의 잠재력

꿀의 매혹적인 미생물학은 이 달콤한 간식 속에 공존하는 복잡한 미생물 세계를 보여줍니다. 꿀은 요리의 매력 외에도 특히 항균 특성에서 유망한 건강상의 이점을 제공합니다.

꿀이 약효가 있는지 완전히 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 미생물의 다양성을 포함한 꿀의 자연적 구성은 계속해서 과학자들의 관심을 끌고 있습니다.

향후 연구에서는 꿀이 인체 건강에 미치는 영향, 특히 상처 치유, 장 건강, 항균제 내성 분야에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있을 것으로 기대됩니다.

꿀 연구가 계속 확장됨에 따라, "액체 금"은 언젠가 이전에 상상했던 것보다 의학에서 더 중요한 역할을 할 수 있을 것입니다.