에스과학자들이 꿀벌을 살리기 위한 노력에 혁명을 일으킬 수 있는 최초의 완전 합성 식량원을 개발했습니다. 이 새로운 "파워 바"는 벌집에 넣어 천연 꽃가루 없이도 벌집을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

이 획기적인 혁신은 워싱턴 주립대학교 연구진과 벨기에 APIX 바이오사이언스(APIX Biosciences)의 오랜 협력의 결과물입니다. 이 새로운 식량원은 가축과 반려동물에게 제공되는 인공 사료와 유사하며, 가축과 반려동물의 성장에 필요한 모든 영양소를 함유하고 있습니다. 이 식량이 벌 군집 붕괴를 막는 동시에 벌 수분에 의존하는 전 세계 식량 공급을 보호하는 데 도움이 되기를 기대합니다.

꿀벌  ( Apis mellifera )은 지구 생태계와 농업 생산성에 중요한 역할을 합니다. 꿀벌은 필수적인  수분 매개자 로서 , 전 세계 식량 작물의 75%와 야생 꽃식물의 거의 90%를 유지하는 데 기여하는 다른 종들과 함께합니다. 그러나 이 중요한 생명체들이 위험에 처해 있습니다.

꽃꿀과 꽃가루는 꿀벌의 주요 영양 공급원이지만, 다양한 요인으로 인해 이러한 천연 식량 공급원이 점점 부족해지고 있습니다.

워싱턴 주립 대학의 수분매개자 생태학 PF Thurber 기부 명예 교수인 브랜든 홉킨스는 성명을 통해 "토지 이용의 변화, 도시 확장, 극심한 날씨는 모두 꿀벌과 다른 수분매개자의 영양에 부정적인 영향을 미칩니다."라고 말했습니다  .

"꿀벌은 다재다능한 동물이라 모든 영양분을 한 곳에서 얻지 못합니다. 생존을 위해서는 다양한 먹이가 필요하지만, 군집 유지에 필요한 꽃가루를 지속적으로 공급받는 것이 점점 더 어려워지고 있습니다."

최근 몇 년 동안 꿀벌 군집이 기록적인 속도로 붕괴되어 이 중요한 곤충들의 대량 폐사로 이어지고 있습니다. 그  영향은  광범위합니다. 이러한 대량 폐사로 인해 상업 양봉업자들은 재정적 파탄 직전까지 몰렸을 뿐만 아니라, 식량 작물 공급과 꿀 수확량에도 영향을 미치고 있습니다. 물론, 이러한 감소의 원인은 꿀벌에만 국한되지 않습니다. 전 세계적으로 곤충 개체 수가 급격히  감소 하고 있습니다 .

이 위기는 긴급한 혁신의 필요성을 강조하며, 새롭게 개발된 꿀벌 식량원은 그 방향으로 나아가는 한 걸음일 뿐입니다.

사람의 "파워 바"와 유사한 이 사료는 벌집에 직접 넣어 어린 벌들이 가공한 후 유충과 성충에게 분배합니다. 10년 동안 이 협력에 참여한 과학자들은 벌들에게 수천 가지 성분 조합을 실험하여 이 사료를 개발했고, 이후 대규모 과학 기반 현장 실험을 진행했습니다.

APIX Biosciences US의 CEO인 패트릭 필킹턴 박사는 "이 연구가 시작되기 전까지 꿀벌은 인공 사료로 키울 수 없는 유일한 가축이었습니다."라고 말했습니다.

"보고된 과학적 연구에 따르면, 상업적인 현장 조건에서 영양 스트레스를 받는 벌집에 꽃가루 대체 사료를 공급했을 때, 현재의 모범 사례와 비교했을 때 벌집 건강에 측정 가능한 중요한 변화가 나타났습니다. 저희 제품은 꿀벌 관리 방식을 바꿀 잠재력을 가지고 있습니다."

이 연구에서 가장 중요한 발견은 꽃가루에 자연적으로 존재하는 분자이자 꿀벌의 필수 영양소인 이소푸코스테롤의 역할이었습니다. 이소푸코스테롤이 강화된 먹이를 섭취한 벌집은 꽃가루를 섭취하지 않고도 한 계절 내내 생존했지만, 먹이를 섭취하지 못한 벌집은 심각한 개체 수 감소를 겪었습니다. 여기에는 유충 생산 감소, 성충 마비, 그리고 전반적인 군집 붕괴가 포함되었습니다. 

벌의 생존에 필요한 영양소를 혼합한 새로운 먹이원을 검증하기 위해 사용된 현장 실험은 블루베리와  해바라기  밭의 영양 스트레스를 받은 벌집에 집중되었는데, 두 밭 모두 벌에게 꽃가루 품질이 좋지 않은 것으로 알려져 있습니다. 일반 시판 사료만 섭취하거나 보충제를 전혀 섭취하지 않은 벌집과 비교했을 때, 새로운 먹이원을 섭취한 벌집은 생존율과 군집 성장이 모두 증가했습니다.

홉킨스는 "일부 양봉가들은 블루베리에 수분을 공급하지 않습니다. 벌집이 피해를 입거나 죽기 때문인데, 수분 비용으로는 손실을 메울 수 없기 때문입니다."라고 말했습니다.

블루베리 꽃가루는 꿀벌에게 영양가가 낮고, 꿀벌은 블루베리 작물의 수분에 잘 적응하지 못합니다. 하지만 블루베리 꽃가루가 보충 식량원으로 활용된다면, 양봉가들은 벌들이 생존할 가능성이 더 높다는 것을 알고 블루베리 밭에 다시 수분을 공급할 수 있을 것입니다.

이 신제품이 출시되면 양봉가와 재배자들에게 긍정적인 영향을 미칠 가능성은 있지만, 이는 현재 곤충 종들이 직면한 더 큰 위협의 한 측면만을 다루는 것에 불과합니다.  기후 변화가  지속되고 서식지가 더 많이 파괴되고 집약적인 농업이 이루어지는 한, 벌과 다른 수분 매개자의 미래는 여전히 위협받고 있습니다.