에리카 솔로브는 불길에 휩싸여 깜짝 놀랐다. 

콜로라도는 한겨울이었다. 눈보라가 예상되었다. 하지만 화재? 그렇게 심각하지는 않았다.

그러나 2021년 12월 30일,  마셜 화재가  볼더 카운티의 루이빌과 슈피리어 타운을 휩쓸어 2명이 사망하고 1,000채가 넘는 주택이 파괴되었습니다. 

솔로베의 집도 그중 하나였다. 그녀는 남편, 두 어린 자녀, 그리고 노란색 래브라도 리트리버와 함께 도망쳤는데, 입고 있던 옷 외에는 아무것도 가지고 가지 않았다. 지갑, 여권, 출생증명서는 집 안의 나머지 물건들과 함께 소각되었다. 신발을 신은 사람은 남편뿐이었다.

다음 날 눈이 내렸습니다. 가족은 사우스 볼더에서 임대 숙소를 찾기 전까지 여러 호텔을 전전했고, 2023년 여름 재건된 집으로 이사할 때까지 그곳에서 지냈습니다. 1년 반에 걸친 이 공사는 재건에 얼마나 걸릴지에 대한 많은 예측을 뛰어넘었습니다.

그해 8월, 하와이 마우이 섬에 산불이 발생하여 100명 이상이 사망하고 2,200개의 건물이 손상되거나 파괴되었으며, 라하이나 마을 거의 전체가 피해를 입었습니다. 

"그 영상만 봐도 정말 가슴이 뭉클했어요." 솔로브는 말했다. "우리가 겪은 비상 사태를 어떻게 처리했는지에서 많은 교훈을 얻었고, 마우이에서도 똑같은 일이 반복되는 걸 봤어요. 저도 도움을 줄 수 있으면 좋겠다는 생각이 들었어요."

마우이 산불이 아직 꺼지지 않은 가운데, 솔로브는 라하이나의 생존자들과 콜로라도의 마셜 산불 생존자들을 연결해 주는 페이스북 그룹을 만들었습니다. 그녀는 산불 이후 지역 주민들이 보험, 주택 담보 대출, 서류 분실 등 "전문가가 되어야 할 따분한 일들"을 처리하는 방법에 대해 얻은 교훈을 공유하고 싶어 했습니다.

재난을 직접 겪은 환경 운동가의 수에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았습니다. 하지만 극심한 기상 이변에서 살아남은 12명 이상의 생존자들과의 인터뷰를 통해, 집이나 사랑하는 사람을 잃은 경험이 기후 활동가가 되기로 선택한 사람들에게 얼마나 큰 동기 부여가 되었는지를 알 수 있습니다. 다른 사람들이 자신들이 겪은 일을 겪지 않기를 바라는 마음에서입니다.

솔로브의 이야기는 그 어느 때보다 흔하게 접할 수 있는 이야기입니다. 기후 변화로 인해 더욱 빈번하고 파괴적인 극한 기상 현상이 급증함에 따라, 미국 전역에서 점점 더 많은 재난 생존자들이 기후 행동을 촉구하고 적극적인 완화 노력을 옹호하기 위해 조직되고 있습니다.

 국제환경개발연구소의 분석 에 따르면, 2024년 전국적으로 108건의 주요 재난 및 비상사태가 선포되었고, 이로 인해 1억 3,700만 명(미국 인구의 약 41%)이 영향을 받게 되었습니다  .

트럼프 행정부가  연방재난관리청(FEMA)의 기능을 축소  하고   12개 이상의 주에 대한 재난 지원을 중단 하는 가운데, 재난 생존자와 피해자 옹호자들은 자신의 경험을 공유하는 것이 그 어느 때보다 중요해졌다고 말합니다.

약 40명이 솔로브가 마우이 생존자들을 위해 만든 모임에 합류했습니다. 규모는 작았지만, 집을 잃은 후 낯선 사람들에게서 받은 친절을 솔로브가 다른 사람들에게 보답하는 방식이었습니다. 

그리고 그것은 눈에 띄지 않았습니다. 솔로베는 곧 재난 피해자들을 지원하고 기후 변화에 맞서기 위해 지역 사회를 결집하는 신생 비영리 단체인 익스트림 웨더 서바이버스(Extreme Weather Survivors)로부터 연락을 받았습니다.

오늘날 솔로브는 2023년의 자신이 꿈꿔왔던 것을 운영하고 있습니다. 바로 약 1,000명의 재난 생존자, 보험 전문가, 산업 위생사, 환경 보건 의사 등 전문가들로 구성된 '극한 기상 생존자(Extreme Weather Survivors)' 온라인 커뮤니티입니다. 이들은 자료를 공유하고 실시간으로 질문에 답변합니다. 현재 메시징 애플리케이션 슬랙(Slack)에서 운영 중인 이 플랫폼은 1월에  로스앤젤레스 산불 이후 구호 활동을 조율하기 위해 운영되고 있습니다 . 

“가슴 아픈 개척자들”

물론, 화재나 폭풍이 지나간 뒤에 생존자들이 지역 사회 내에서 조직을 이루어 선출된 공무원들에게 자신들의 우려를 진지하게 받아들여 달라고 요청했지만 무시당하거나 버림받았다는 느낌을 받는 오랜 역사가 있습니다.

허리케인 헬렌이 지나간 지 7개월이 지났지만 노스캐롤라이나 서부에서는 많은 도로가 침수되고 다리는 복구되지 않은 채 남아 있어  ,  일부 생존자  와 온라인 음모론자들 사이에서 FEMA가 폭풍 이후에 대응하지 못했다는 잘못된 믿음이 퍼지고 있다. 

마셜 화재로 집을 잃은 콜로라도주 루이빌의 일부 주민들은  시의회가 탄소 순 배출량이 0인 신규 주택 건설을 요구하는 규정을 채택하는 데 항의했습니다  . 그들은 대부분 주민이 가능한 한 빨리 재건하는 것을 최우선으로 여기고 있기 때문에 이 규정으로 인해 비용이 수만 달러 증가할 것이라고 주장했습니다. 

피해자들에게 지급되는 보험금과 기타 보상금은 종종  불필요한 고통을 수개월 또는 수년간 겪은 후에야 지급됩니다 .

Extreme Weather Survivors는 회원들이 "비자연적 재해"라고 부르는 재해의 피해자들을 모아 기후 변화에 맞서 싸우는 최초의 조직이라고 주장합니다. 

공동 설립자인 크리스 코처는 2021년 허리케인 아이다로 인해 자신이 거주하는 뉴욕시에 폭우가 쏟아져  14명이 사망한 후 이 단체에 대한 아이디어를 얻었습니다 . 코처는 이전에 Everytown for Gun Safety에서 생존자 네트워크를 이끌었고, COVID Survivors for Change라는 단체를 설립했습니다. 

폭풍 이후, 그는 "내 경험과 배경을 바탕으로 동료 지원과 정신 건강 전문가와의 연결을 통해서뿐만 아니라 더 강력한 정책을 옹호하는 방식으로 그 사람들을 지원하는 무언가를 만들 수 있을지 생각하기 시작했다"고 말했습니다.

Extreme Weather Survivors는 2024년에 출범했습니다. 이 조직은 영어와 스페인어로 무료 리소스를 제공하며, 여기에는 정신 건강 전문가 네트워크와 동료 간 지원을 제공하는 생존자와의 연결망이 포함됩니다. 

"여러 면에서 그들은, 가슴 아프게도, 개척자입니다." 코처는 익스트림 웨더 서바이버스 회원들에 대해 이렇게 말했다. "그들은 기후 변화가 이미 시작되었고, 사람들에게 영향을 미치고 있으며, 앞으로 더 심각해질 것이라는 사실을 이해하는 점점 더 많은 미국인들 중 한 명입니다."

이 단체는 미디어 리터러시, 스토리텔링, 입법 옹호 교육도 제공합니다. 코처는 사회 운동에 대한 관심이 다른 서비스를 이용하기 위한 필수 조건은 아니지만, 회원의 약 절반이 더 적극적으로 참여하고 싶어한다고 말했습니다.

이 단체가 입법 활동에 처음 나선 곳은 버몬트였습니다. 작년에 Extreme Weather Survivors는 2023년 대홍수 피해자들과 협력하여  기후 슈퍼펀드법(Climate Superfund Act)을 지지했습니다 . 이 법은 화석 연료 기업들이 주 내 기후 변화로 인한 피해에 대해 배상하도록 의무화하고 있습니다. 2024년 5월 주 의회를 통과하여 연방법원에서 소송이 진행 중인 이 법을 통해 모금된 기금은 기후 적응 프로젝트 지원에 사용될 예정입니다.

"그들은 기후 변화가 이미 시작되었다는 것, 사람들에게 영향을 미치고 있다는 것, 그리고 앞으로 더 심각해질 것이라는 것을 이해하는 미국인의 수가 점차 늘어나는 가운데, 그중에서도 가장 먼저 그 사실을 깨닫는 사람들 중 하나입니다."

— 크리스 코처, 극한 기상 생존자

법이 제정된 지 두 달도 채 되지 않아, 그리고 2023년 대홍수 발생 1년 후, 또 다른 대규모 홍수가 버몬트주의 넓은 지역을 덮쳤습니다. 두 명이 사망했고,  지난 한 해 동안 재건에 힘썼던 사람들 중 일부는  아예 처음부터 다시 시작해야 했습니다.

Extreme Weather Survivors는 또한 캘리포니아  주 상원 법안 222호를 지지하고 있는데 , 이 법안이 통과되면 보험사가 화석 연료 회사로부터 기후 관련 손실을 회복할 수 있는 법적 경로가 마련될 것입니다. 

"슬픈 신뢰성"

실제로 Extreme Weather Survivors는 주로 스토리텔링의 도구로 사용되었습니다. 

"인간은 이야기를 이해하도록 설계되어 있습니다." 코처는 말했다. "'기후 변화가 우리 삶의 방식 전체를 뒤흔들 것이다'라는 말보다 한 사람의 이야기를 이해하는 것이 더 쉽습니다."

회원들은 전국 각지로 퍼져 나가 자신의 이야기를 나누고, 의견을 기고하고, 타운홀 미팅과 컨퍼런스에서 연설을 해왔습니다. 이 단체 웹사이트는 방문객들에게 "극심한 기상 현상으로 인해 자신이나 가족이 어떤 직접적인 피해를 입었는지 공유해 주세요."라고 요청합니다.  지난 가을 뉴욕시 기후 주간에 열린 패널 토론  에는 네 명의 재난 생존자가 참석하여 이 신생 단체에 대한 언론의 관심이 쏟아졌습니다. 

하버드 대학교 주택 연구 공동 센터의 박사후 연구원인 스티브 콜러는 스토리텔링에 중점을 두는 것이 현명하다고 말했습니다. 기후 뉴스에 익숙하지 않은 사람들은 누구에게나 일어날 수 있는 개인적인 상실 이야기에 자신이 반영되는 것을 볼 수 있기 때문입니다.

그는 "학자의 또 다른 정책 논문과는 달리, 그런 논문에는 슬픈 신뢰성이 따른다"고 말했다. 

콜러 자신도 2012년 허리케인 샌디에서 살아남은 후 홍수, 연방 재난 프로그램, 탈탄소화 등을 연구하는 자신의 분야에 매료되었습니다. 그는 이 폭풍을 인생의 "변곡점"이라고 표현했습니다. 폭풍과 기후 변화에 대해 막연하게만 알고 있던 그에게 갑자기 집이 없는 친구와 이웃이 생겼습니다. 그는 이러한 경험이 자신의 커리어의 방향을 결정지었다고 생각합니다. 

나빌라 윌슨도 마찬가지입니다. 그녀는 13살 때 이미 3년 연속으로 휴스턴 지역이 침수되었습니다. 세 번째 침수는  2017년 허리케인 하비 였습니다 . 그녀의 가족은 주 방위군에 의해 대피했고, 집은 수리할 수 없을 정도로 파손되었습니다. 하비는 최소 89명의 목숨을 앗아갔고 20만 채가 넘는 가옥과 사업체를 파괴했으며, 일부 지역에는 133cm가 넘는 비가 쏟아졌습니다.

윌슨은 고등학교 시절 기후 교육 모임에서 주도적인 역할을 했습니다. 하지만 대학 진학을 위해 사우스캐롤라이나로 이사하고 나서야 얼마나 많은 친구들이 기후 변화를 먼 미래의 일로, 아니 아예 생각하지도 않는다는 사실을 깨달았습니다.

"처음에는 충격적이었어요. 허리케인을 여러 번 겪었거든요."라고 그녀는 말했다. "제가 기후 변화에 대해 이야기할 때, 많은 사람들이 저처럼 제 경험을 생각할 만한 근거를 갖고 있지 않다는 걸 깨달았어요."

트럼프 행정부가 기후 변화 부정론을 받아들이고 환경 보호에서 급격히 벗어나자, 윌슨은 자신의 뿌리로 돌아와서 자신의 지역 사회에서 만들 수 있는 변화에 집중하고 있다고 말했습니다.

"제 목표는 연방 정부 전체를 바꾸는 것이 될 필요는 없습니다." 2학년인 퍼먼 대학교에서 두 개의 환경 단체를 이끌고 있는 윌슨은 이렇게 말했다. "때로는 제 동료 청소년들에게 힘을 주고 그들을 교육하는 데 도움을 주는 것이 목표가 될 수도 있습니다."

조지 워싱턴 대학교에서 자연재해를 연구하는 정치학자 알리샤 쿠퍼먼은 시의회 회의에서 발언하고, 카운티 위원들과 대화하고, 공청회에 참여하는 등 지역 정치에 참여하는 것이 재난 생존자들이 변화를 가져올 수 있는 가장 효과적인 방법 중 하나라고 말했습니다. 또한 도시들이 서로의 정책을 배우고 개선하는 경우가 많기 때문에 지역 사회 활동은 한 지역 사회를 훨씬 넘어 더 큰 영향력을 미칠 수 있다고 그녀는 덧붙였습니다. 

그럼에도 불구하고 회의에서 발언하려면 회의가 실제로 진행되고 있다는 것을 알아야 합니다. 바로 이 부분에서 Extreme Weather Survivors' Slack과 같은 온라인 그룹이 많은 사람들을 공개 회의나 시위에 참여하도록 유도하는 데 매우 효과적일 수 있다고 쿠퍼먼은 말했습니다. 

그러나 쿠퍼먼은 "대부분의 적응은 지역적으로 이루어지지만, 자금의 상당 부분은 연방 정부에서 조달된다"는 것이 주요 과제라고 말했습니다. 트럼프 행정부는 기후 회복력 있는 인프라와 연구에 대한 수십억 달러의 보조금을 삭감했고,   역사적으로 환경 보호를 위해 노력해 온 기관에서  수천 명의 연방 직원을 해고했으며 , 기후 변화로 인해 불균형적으로 피해를 입은 지역 사회를 지원하기 위한 기금 삭감 대상을 정했습니다  . 

월요일, 트럼프 행정부는 미국의 기후 변화 영향에 대한 연방 정부의 주요 보고서인 제6차 국가 기후 평가에 참여한 모든 과학자를 해고했습니다.

"그들은 우리를 계속해서 실망시켜 왔습니다"

핀 도스는 2020년 9월 9일 침실 창밖을 내다보며 "불타는 듯한, 마치 종말론적인, 불타는 듯한 빛"을 보았던 것을 기억합니다. 캘리포니아주 샌라파엘에 있는 그의 집에서 북쪽으로 약 320km 떨어진 곳에서 노스 콤플렉스 화재가 발생했고, 화재로 인한 연기는 샌프란시스코 만 지역의 하늘을 짙은 주황빛으로 물들였습니다.

당시 도즈는 겨우 15살이었습니다. 그는 이 경험을 "선출된 공무원들이 이 위기를 극복하기 위해 절실히 필요한 해결책을 추진하기보다는 자기 몫을 챙기는 데 돈을 쓰는 것을 더 선호한다는 경종"이라고 불렀습니다.

"그것은 제가 선출된 공무원이나 권력의 자리에 있는 사람이 올바른 결정을 내릴 때까지 기다리지 않겠다는 것을 깨달은 중요한 순간이었습니다."라고 Does는 말했습니다. "왜냐하면 그들은 분명히 우리를 계속해서 실망시켜 왔기 때문입니다."

그는 고등학교 시절 기후 변화 대응 클럽에 가입했고, 2023년에는 고등학생들이 기후 정의와 해결책을 중심으로 조직하는 비영리 단체인 베이 지역 청소년 기후 정상회의의 공동 의장이 되었습니다.

현재 19세로 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스 신입생인 도즈는 환경법과 정책을 공부하고 있으며, 캠퍼스 안팎에서 여러 기후 관련 단체에 참여하고 있습니다. 그는 오렌지 데이 이후 기후 관련 활동에 참여하기로 결정한 젊은이들을 "아마도 매주" 만나고 있다고 말했습니다.

그는 "지금 당장 조치를 취하지 않으면 젊은 미국인들의 미래가 어떻게 될지 일선에서 지켜본 셈입니다."라고 말했습니다.

애니 바버에게 결정적인 순간은 2017년 캘리포니아주 산타로사의 코피 파크 동네에 있는 그녀의 작은 집이 터브스 화재로 휩싸였을 때, 그녀가 55세가 되었을 때 찾아왔습니다. 

복구 작업이 진행되면서 바버는 "블록 대장"으로 자원하여 이웃들의 정보를 수집하고 재건 과정에 대한 그들의 질문과 자신의 질문에 대한 답을 찾는 데 도움을 주었습니다. 곧 지역 사회는 코피 스트롱(Coffey Strong)이라는 단체를 결성하여 조언을 공유하고 선출직 공무원들에게 책임을 묻고자 했습니다. 

"이제 당신은 방향 감각을 잃었어요." 바버는 집과 소지품을 잃은 경험에 대해 이렇게 말했다. "인생의 앞길이 막혔고, 어떻게 다시 제자리로 돌아갈지 전혀 모르겠어요."

하지만 식료품 업계에서 33년간 일한 후, 바버는 새로운 소명을 찾았습니다. 그녀는 지역 사회의 회복에 헌신하는 것이 "딱 맞는 일이라고 생각했다"고 말했습니다. 

다음 해 캘리포니아주 파라다이스에서 캠프파이어가 발생했을 때, 바버와 그녀의 이웃들은 그곳으로 가서 생존자들과 지역 공무원들과 이야기를 나누었습니다. 그녀는 "그들에게 앞으로 나아갈 길이 있고, 그 길을 헤쳐나갈 수 있으며, 그것이 가능하다는 것을 알렸습니다."라고 말했습니다.

그 일은 재난 생존자들의 보험금 청구를 지원하는 비영리 단체인 유나이티드 폴리시홀더스(United Policyholders)에서 일하게 되었습니다. 화재 발생 후, 바버는 지역 지원 센터에 테이블을 차려놓고 주민들을 만났는데, 많은 주민들이 막 모든 것을 잃은 상태였습니다.

그녀는 "정말 많은 사람들이 우리 앞에서 무너져 내리고 울었어요. 마침내 누군가가 테이블 반대편에 서서 자신의 상황을 이해하고, 자신이 겪고 있는 일을 아는 사람이 나타났기 때문이죠."라고 말했습니다.

그녀는 마셜 화재 이후 콜로라도로 갔고, 라하이나로, 로스앤젤레스로 갔습니다. 

보이지 않는 살인자

화재와 폭풍은 많은 관심을 끕니다. 격렬하고 어지럽습니다. 몇 분 만에 마을을 파괴하고, 뒤틀린 금속과 나무만 바싹 타들어 버립니다. 하늘의 색깔도 바꿉니다.

그리고 극심한 더위도 있습니다. 

2024년 피닉스는 섭씨 100도(화씨 100도)를 넘는 고온이 113일 연속 지속되었습니다. 피닉스를 포함한 마리코파 카운티에서는 한 해 동안 최소  602명이  더위로 사망했는데, 이는 2023년 이 카운티에서 기록적인 폭염 사망자 수인 645명보다 감소한 수치입니다. 

더위는 소리 없는 살인자입니다. 폭염은 평평해진 동네 대신, 주민들이 최대한 실내에 머무르는 텅 빈 거리를 떠올리게 합니다. 노숙자나 실외에서 일하는 사람들은 특히 취약합니다.

연방 재난 대응의 대부분을 관장하는 법인 스태포드 법에서는 극심한 더위를 "주요 재난"으로 간주하지 않습니다.

에이미 디션은 남편 에반이 2022년 피닉스 북쪽 언덕에서 하이킹을 하던 중 열사병으로 사망한 후 Extreme Weather Survivors에 합류했습니다. 당시 남편은 32세였고, 딸 클로이는 그보다 3개월 먼저 태어났습니다. 

에반이 사망하기 전, 디션은 기후 운동에 참여하여 '엄마들의 깨끗한 공군(Moms Clean Air Force)'이라는 단체에서 자원봉사를 했습니다. 그가 사망한 후, 그녀는 기후 변화가 다가오고 있음을 알고도 아무런 조치를 취하지 않는 정책 입안자들에게 새로운 분노를 느꼈습니다. 

"9월의 어느 계절에 맞지 않게 더운 날, 제 인생 전체가 완전히 뒤바뀌었어요." 그녀는 말했다. "이 이야기를 통해 흔히 통계 자료에 불과한 것들에 인간적인 면모를 부여할 수 있기를 바랍니다."

디션은 에반이 세상을 떠난 직후, 에반과 함께 자란 오리건주 세일럼으로 돌아왔습니다. 그녀는 에반의 이야기를 들려줄 때면 종종 딸이 물려받을 미래를 생각한다고 말했습니다.

"정책 입안자들이 제 이야기를 듣고 '저나 제 배우자, 혹은 제 아이가 그런 일을 당할 수도 있었을 텐데'라고 말해 주었으면 좋겠습니다."라고 디션은 말했습니다. "그분들이 제가 기후 변화로 인해 겪었던 고통을 공감하고, 다른 결정을 내리기를 바랍니다."